青木墟的使者团在龙渊停留了三天。这三天里，侯健与墨箬、石魁就具体的合作条款进行了数轮详尽的磋商，最终敲定了一份名为《东龙互助初步协定》的意向书。协议涵盖了情报共享机制（建立加密通讯频道和定期情报交换）、技术交流项目（灵植培育、灵能应用、能量抗性符文研究等）、有限军事互助框架（仅限于针对“凋零玫瑰”及“虚空议会”确认的威胁），以及关于林凡未来访问青木墟稳定“古木之心”的初步预案。
作为第一批“诚意”，青木墟留下了三名精通灵植培育和自然符文的学者，以及一批包括“净心草”、“固元花”、“磐石苔”在内的珍稀灵植种子、幼苗和成品药剂。墨箬更私下赠予苏婉一卷用不知名薄皮鞣制、以天然颜料书写的古老卷轴，据说是墟内关于“影月氏族”与自然盟约的残篇记载，或许对她追寻身世之谜有所帮助。
临行前，墨箬在基地新建的、由青木墟学者指导开辟的试验性灵植园中，与林凡进行了最后一次私下交谈。
“林凡首领，”墨箬翠绿的眼眸映照着灵植散发出的柔和微光，“‘古木之心’的躁动比我们告知的还要剧烈一些。墟主与大祭司的卜筮显示，废土的‘变数’正在急剧增加，命运的丝线前所未有的混乱。东方灵脉传来的示警中，除了‘凋零’与‘虚空’的阴影，还有一种……更加深沉、更加厚重的‘锈蚀’与‘湮灭’之感，正在废土的北方弥漫。”
“锈蚀？”林凡眉头微蹙，想到了废土上另一个庞然大物——“锈蚀帝国”的残部。那个崇拜机械与钢铁，信奉“血肉苦弱，机械飞升”，在旧时代废墟上建立起怪异科技文明的势力。
“是的，‘锈蚀’。”墨箬点头，“根据零星情报和灵脉感应，锈蚀帝国的残部似乎并未在末日中彻底沉寂。相反，他们可能从某些‘旧日遗产’中获得了新的力量，或者……被某种更古老、更可怕的‘机械意志’所唤醒。他们的活动范围正在向南扩展，与我们青木墟外围的侦察队已发生过几次小规模冲突。他们的能量特征……与我们熟知的混沌或秩序都不同，更接近一种冰冷的、吞噬一切的‘熵增’与‘物质归寂’。”
她看向林凡的左手：“你左手融合的力量，或许对这种‘锈蚀’也会有一定的抗性或克制，但这仅仅是猜测。总之，北方的情况，需要多加留意。”
林凡默默记下这个信息。锈蚀帝国……一个信奉机械、敌视血肉、技术路线诡异的存在，如果他们也被“星陨”或上古遗骸的动荡惊醒，并开始活跃，那废土的局势就更加复杂了。
“感谢提醒，墨箬祭司。龙渊会关注北方的动向。”
送走了青木墟的使者，龙渊基地内部却并未因此松懈，反而更加忙碌。
“混沌衍化实验室”的初步测试报告已经整理出来，那份揭示林凡左手拥有“分解”、“稳定”、“重塑”乃至微弱“创造\/调和”能力的报告，在基地高层小范围内引起了巨大震动。随之而来的，是更多精密、更富挑战性的测试项目被提上日程，同时也伴随着对林凡身体状况的持续严密监控。
研究部则全力消化着从“守望者号”幸存者和青木墟获得的新知识。汉森博士带领的“星海技术研究院”初具雏形，开始尝试解析“概念抑制器”更深层的原理，并着手修复部分“守望者号”携带的小型精密设备。青木墟的灵植学者则与基地的生物学家、药剂师紧密合作，尝试在受控环境下培育那些珍稀植物，并分析其药理特性。
苏婉在伤势稳定后，立刻投入了对墨箬所赠古老卷轴的研究，同时命令“暗影”部队扩大情报网，重点关注两方面的信息：一是“凋零玫瑰”及其可能的长老会内部动向；二是废土各地出现的、可能与“影月氏族”或其他类似古老传承相关的遗迹、传闻或异常事件。
罗霆的右臂依旧在低温舱内，但他人已经搬到了研究部隔壁的病房，每天除了接受治疗，就是盯着研究部那群疯子捣鼓各种稀奇古怪的机械义肢原型和抗规则侵蚀方案图纸，不时用仅剩的左手拍桌子咆哮：“给老子弄结实点！别一打架就散架！”“那个抗侵蚀涂层太薄了！加厚！再加厚！”
整个龙渊，如同一台上紧了发条的精密钟表，在一种紧迫而充满期待的气氛中，高速运转。
然而，就在青木墟使者离开后的第五天傍晚，一则来自基地外围巡逻队的紧急报告，打破了这份带着希望的忙碌。
“报告！基地西北方向，编号d-7旧公路哨站传来紧急求救信号！遭遇不明身份武装力量袭击！对方装备有重型能量武器和机械化单位！哨站防御正在快速崩溃！通讯中断前最后影像已传回！”
指挥中心的大屏幕上，播放着一段短暂而模糊的画面：建立在残破高架桥上的哨站，正被密集的、带着暗红色尾迹的能量弹雨覆盖。几个明显不属于废土常见流浪者或变异生物的、身形高大、覆盖着粗糙厚重金属装甲、关节处喷吐着蒸汽和火花的身影，正用焊死在手臂上的多管能量炮或旋转链锯武器，粗暴地撕开哨站脆弱的合金墙壁。天空中还隐约可见两架造型怪异、如同由废旧金属拼接而成的、不断有锈蚀碎屑掉落的旋翼飞行器，正在用机载武器扫射。
袭击者的风格粗野、暴虐，带着一种不加掩饰的毁灭欲和……冰冷的金属质感。
“是锈蚀帝国的人！”侯健一眼就认出了那种标志性的、将生物与粗糙机械强行结合的改造风格，以及他们武器上特有的、仿佛能加速物质锈蚀老化的暗红色能量光芒，“他们怎么会跑到这么靠近我们核心区的地方？还主动袭击哨站？”
林凡看着屏幕上那些沉默而高效的杀戮机器，眼神冰冷。墨箬的警告言犹在耳，没想到对方的触角伸得这么快，这么直接。
“距离最近的快速反应部队是哪支？”林凡沉声问。
“是罗霆以前直属的‘磐石’大队第三中队，配备有两辆‘猛犸’和三架‘猎犬’，正在c-9区域执行例行巡逻，距离d-7哨站约十五分钟车程！”情报官迅速回答。
“命令‘磐石’三中队，全速驰援d-7哨站！命令基地第一、第二飞行中队立即升空，提供空中支援和封锁！命令所有外围警戒单位提高至一级战备状态！”林凡快速下令，“侯健，通知苏婉，让她带领‘暗影’精锐，从侧翼迂回，查明袭击者的规模、意图和可能的撤退路线。我要知道，这是一次试探性的骚扰，还是大规模进攻的前奏！”
“是！”
命令迅速传达。刺耳的警报声响彻基地，更多的战士冲向各自的岗位，机库大门洞开，涂装着龙渊徽记的战机呼啸升空。
林凡站在指挥中心的巨大屏幕前，看着代表敌我双方的光点在地图上快速移动。他的左手，在衣袖下不自觉地微微握紧，三色印记传来一阵温热的悸动，仿佛对即将到来的、与这种“锈蚀”力量的碰撞，产生了某种本能的……反应。
“锈蚀帝国……”林凡低声自语，“你们想要的，到底是什么？是单纯的扩张和掠夺？还是……也盯上了‘星骸’，或者别的什么东西？”
屏幕上的光点开始交汇，代表着“磐石”三中队的绿色箭头，狠狠撞入了代表袭击者的、不断扩散的红色区域。
激烈的交火信号，能量读数，伤亡报告……开始如雪片般传来。
战斗，在夜幕降临前，于龙渊的家门口，猝然打响。
而这场冲突的背后，是锈蚀帝国残部终于按捺不住的野心？还是某种更深层、更古老的意志，在废土的动荡中，悄然伸出了它冰冷、锈蚀的触手？
答案，或许就隐藏在d-7哨站的废墟与即将到来的血色黄昏之中。
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