那股恶意来得快，去得也快。
如同极地的寒风刮过灵魂，留下的是彻骨的冰冷和牙齿打颤的后怕。排水管道里的水流恢复了平稳的哗哗声，震动也停止了，只有头顶还在簌簌落下的灰尘证明刚才不是幻觉。
所有人都僵在原地，保持着之前的姿势，仿佛被那无形的精神冲击冻住了几秒。心脏在胸腔里狂跳，敲打着肋骨。
“刚才……那是什么？”铁爪的声音第一次带上了一丝不易察觉的颤抖，那是面对无法理解、纯粹邪恶之物时的本能反应。
“是‘它’……”尼克虚弱地开口，他被朱迪扶着坐起来，脸色比刚才更加苍白，但眼神却异常清醒，甚至带着一种近乎残酷的明悟，“不是完整的‘回响’，是……被强行拉扯出来的一部分。愤怒，痛苦，饥饿……充满了被囚禁和扭曲的怨恨。”
他望向水流下游那片吞噬一切的黑暗，暗金色的眼底倒映着仿佛能穿透岩石的微光：“‘调音师’……他们不只是引导能量，他们在尝试‘钓鱼’。用汇聚的能量做饵，想把‘门’后面的‘东西’……钓出来，或者至少，钓出一部分。”
“他们疯了！”芬妮克失声道，“主动招惹那种东西？！”
“也许他们以为自己能控制。”伊莉丝的声音冰冷，“或者，他们追求的正是这种危险的力量。‘末日回响’在他们眼里，不是灾难，是工具。”
刚才那股恶意的冲击，像一盆冰水浇醒了所有人因疲惫和紧张而有些麻木的神经。敌人不仅是议会和“调音师”，还有可能被他们亲手释放的、更原始的恐怖。
“不能待在这里，”文森特站起身，果断道，“那股‘东西’的源头在下游，我们得避开它。往回走，或者找别的岔路。”
“往回走可能撞上‘鸦群’。”埃德加提醒。
“那就找别的路。”朱迪架起尼克，“莉亚，能感觉到比较‘干净’的路径吗？自然能量流动相对平顺，没有那种……污浊感的地方。”
莉亚闭目凝神，手掌贴附在潮湿的管壁上，木棍尖端的绿光如同呼吸般明灭。片刻，她指向斜上方一处被水垢和锈迹覆盖的通风栅栏：“那里……气流是向上的，连接着废弃的通风竖井。虽然老旧，但空气流动自然，没有那种被强行扭曲的痛苦感。竖井可能通往更上层的旧城区管网。”
“就那里。”文森特点头。
铁爪和苍狼上前，合力用工具撬开了锈蚀的栅栏。后面果然是一个黑洞洞的、垂直向上的方形竖井，内壁有供维修攀爬的简易金属梯，但锈蚀严重，看起来并不牢靠。一股陈年灰尘和略微清新的空气从上方流下。
“我第一个上，检查梯子。”埃德加主动请缨，他体型相对轻巧，动作敏捷。他抓住看起来最结实的一段梯子试了试，然后小心翼翼地开始向上攀爬。铁爪在下面托着他，以防万一。
竖井很深，大约爬了二十多米，埃德加的声音才从上方隐约传来：“到头了！有个横向的维修通道，门锁锈死了，但能撬开！安全！”
众人依次攀爬。尼克在朱迪和文森特的帮助下艰难上行，每一次发力都让他额头青筋暴起，但他咬着牙没有出声。最后所有人都进入了横向维修通道。通道很窄，只能弯腰前行，但空气明显好了很多，灰尘也少了。
他们沿着通道走了大约十分钟，前方出现了微弱的光线——是另一个出口。埃德加小心地推开虚掩的金属门，外面是一个堆满老旧设备、积满灰尘的房间，看起来像是某个废弃地下设施的配电室。
“这是哪里？”朱迪低声问。
芬妮克拿出终端，调出从“琥珀之屋”下载的、古老的动物城地下管网图（部分已经和现状不符），快速比对。“根据我们刚才的路径和方向推断……我们可能在‘老城区’和‘撒哈拉广场’交界处的地下，深度大约负三层。这里应该是几十年前第一代地铁系统的某个废弃辅助设备间。”
“老城区……”尼克靠在墙上喘息，他的新感官在这里捕捉到的信息稍微“干净”了一些，但城市深处那些暗红色的能量潜流依旧无处不在，如同大地皮肤下的毒腺。“离核心区……还有距离，但至少……暂时安全了。”
废弃设备间成了临时的藏身所。众人堵死进来的门，检查了其他出口（只有一个通往更上层管道的检修口，被封住了），确认暂时安全后，才真正松了口气。
尼克的状况稍微稳定，但依旧虚弱。芬妮克用简易医疗包给他做了基础检查，除了精神严重透支和轻微脑震荡迹象，查不出更多，但她忧心忡忡：“他的能量读数……很乱，像不同频率的波在互相打架。那个暗金色的稳定态和之前残留的‘回响’特性在冲突，还混进了‘见证者’信息流的残留……还有刚才接触到的恶意波动的影响。他的身体和意识在承受难以想象的压力。”
“需要多久恢复？”朱迪问。
“不知道。”芬妮克老实摇头，“也许休息能缓解，也许……下一次使用能力，或者再接触强烈刺激，会直接崩溃。”
气氛再次凝重。
“我们不能停在这里。”尼克却开口了，声音虽然轻，但带着不容置疑的坚持，“‘调音师’的进度在加快，刚才那股恶意就是证明。议会也在全力搜捕我们。每拖延一分钟，他们的网就收得更紧，他们的计划就更接近完成。”
他看向众人，目光扫过每一张疲惫但坚定的脸。“我们需要情报，需要知道城市地面的情况，需要找到可靠的盟友，更需要摸清‘调音师’地下工程的具体位置和布局。分头行动。”
“分兵？”文森特皱眉，“太危险了。我们人手本来就不多。”
“但一起行动目标太大，效率太低。”尼克逻辑清晰，“我们分成两组。一组，负责地面情报和联络，需要熟悉城市，有应对议会搜查的经验，最好能联系到可能还信任我们的人。”
他看向文森特和伊莉丝：“爸爸，妈妈，你们最合适。爸爸有地下世界的渠道，妈妈了解议会的运作模式和内部派系。你们想办法联系上葛洛丽警长，或者任何可能还保持中立、对‘净化派’不满的议员、官员。我们需要知道议会内部的准确动态，以及‘肃清协议’的执行力度和范围。”
文森特和伊莉丝对视一眼，没有反对。这是最合理的安排。
“另一组，”尼克看向朱迪、铁爪、苍狼、埃德加、莉亚和芬妮克，“和我一起，继续地下探查。我是‘钥匙’，对能量异常最敏感，可以带路寻找‘调音师’的工程节点。朱迪，你负责协调和决策。铁爪、苍狼、埃德加负责护卫和开路。莉亚，你的自然感知能帮我们避开能量陷阱和侦测。芬妮克，技术支持。”
他顿了顿，看向朱迪：“如果……如果我出现失控迹象，或者成为无法承受的负担，你有权做出任何决定，包括……放弃我。”
“不可能！”朱迪立刻反驳，眼神锐利如刀。
“朱迪，”尼克握住她的手，眼神疲惫但坦诚，“这是最坏情况的预案。我们必须考虑所有可能。你的任务是带大家找到‘主共鸣室’，搞清楚他们的计划，并设法阻止。这比保住我一个人更重要。”
朱迪咬着嘴唇，眼圈红了，但最终，她用力点了点头，将汹涌的情绪压回心底。“我明白了。但那种情况不会发生。”
“保持加密通讯畅通，但非紧急不联络。”文森特开始检查自己的装备，“我们约定几个备用碰头地点和时间。如果一方失联超过二十四小时……”
“那就假定他们出事了，另一方按原计划继续行动，不要试图救援。”伊莉丝接口，语气冷静得近乎冷酷，但颤抖的指尖暴露了她的内心。
计划在压抑的气氛中迅速敲定。备用碰头点选择了三个极其隐蔽、只有内部人才知道的地点（两个是文森特早年知道的，一个是伊莉丝提供的守望者安全屋残余）。通讯使用芬妮克改造过的、跳频加密的短距离对讲机，以及一套简单的、通过城市公共网络匿名留言板传递暗号的备用方案。
临别前，文森特用力抱了抱尼克，什么也没说。伊莉丝则轻轻吻了吻儿子的额头，低声说：“小心，我的星星。”然后，她和文森特打开那个被封住的检修口，身形敏捷地钻了出去，消失在通往地面的管道黑暗中。
剩下的七人（尼克、朱迪、铁爪、苍狼、埃德加、莉亚、芬妮克）留在废弃设备间。他们需要休整几个小时，等尼克恢复一点体力，同时也让文森特和伊莉丝有足够时间拉开距离，混淆可能存在的追踪。
朱迪强迫尼克躺下休息，自己守在旁边，眼睛盯着黑暗，耳朵捕捉着任何细微的动静。其他人也轮流休息、警戒。
时间在紧张中缓慢流逝。
几小时后，尼克在朱迪的搀扶下站了起来。他的脸色依然不好，但眼神坚定了一些。“可以了。我们出发。”
这一次，尼克主动引导方向。他不再完全依赖视觉，而是半闭着眼睛，如同盲人般用手指轻触墙壁、地面，甚至空气，感受着那常人无法感知的能量流动。
在他“眼”中，地下世界不再是黑暗的迷宫，而是一幅由无数明暗、颜色、频率各异的“光流”构成的复杂织锦。代表城市基础生命活动的白色暖流在上方涌动；代表“和谐之种”维护网络的淡绿色光带在主要管道中流淌；而他要找的，是那些不协调的、暗红色的、如同污血般渗入大地肌理的“外来之线”。
这些暗红线有的粗壮，如同主血管，有的纤细如蛛丝。它们从城市各个方向的地下设施（一些废弃的工厂、仓库、甚至伪装成普通建筑的地下室）延伸出来，向着几个共同的、深埋地底的目标汇聚。
“他们在利用城市本身的基础设施做掩护，”尼克一边缓慢移动，一边低声解说，“看，这条暗红线，顺着老旧的工业电缆管道走……这条，混在下水道的生物能量监测线里……真狡猾。”
他们避开主要管道，在狭窄、尘封的检修通道和废弃隧道中穿行。尼克指引的方向往往出人意料，有时需要爬过几乎被垃圾堵塞的管道，有时需要涉过齐腰深的、冰冷的地下积水。莉亚的能力帮了大忙，她能提前预警哪些结构不安全，哪些区域残留着有害化学物质或能量淤积。
芬妮克的仪器则不断记录着能量读数，试图绘制出暗红线汇聚的网络图谱。她发现，这些线条并非静止，而是在有规律地“脉动”，像心脏一样将汲取到的能量泵送向深处。
“能量传输效率很高，损耗极低。这种技术……不像是‘调音师’自己能独立研发的。”芬妮克小声道，“更像是对‘遗产’中某种现成技术的拙劣模仿和嫁接。”
“也许他们找到了某个‘构筑者’遗留的小型设施或数据核心。”埃德加推测。
前行了大约两个小时，他们在一个岔路口停了下来。前方出现三条路：一条向上的维修梯，通往有新鲜空气流动的方向；一条向下的陡坡，通往更深的黑暗，暗红线的浓度在这里明显增高；还有一条水平方向的管道，看起来很久没有生物活动痕迹，但尼克却皱起了眉头。
“水平方向……有很微弱的……‘琥珀之屋’类似的能量残留？”尼克不确定地说，“非常淡，几乎消散了，但……感觉有点像。”
“家族的其他安全屋？”朱迪问。
“不知道。记录里没提过城市里还有别的。”尼克摇头，他的注意力主要被向下那条路吸引，“下面的暗红线……很密集，而且……我好像听到了‘声音’。”
不是实际的声音，是能量流动产生的、能被他的特质感知到的“韵律”。那韵律杂乱、急促，带着一种机械般的冰冷和……隐隐的狂热？像是无数个微小的、不协调的节拍器在拼命试图同步。
“下去看看？”铁爪问。
尼克点头：“小心，我感觉下面……有‘活’的东西，很多。不是正常的动物。”
他们选择向下的陡坡。坡度很陡，需要借助残留的绳索和凸起的岩石小心下降。越往下，空气越沉闷，温度反而有所升高，那股暗红色的能量“气味”也越发浓重刺鼻。
终于，他们下到了一个相对开阔的、人工开凿痕迹明显的隧道中。隧道墙壁不再是自然的岩石或老旧的砖石，而是光滑的、泛着金属光泽的合成材料，上面布满了复杂的能量导管和通风口。暗红色的光芒在导管中有规律地流动，将隧道映照得一片诡异。
“我们找到了……”芬妮克压低声音，带着兴奋和恐惧，“这绝对是‘调音师’的工程隧道！”
隧道向前延伸，看不到尽头。两侧有一些关闭的金属门，门上没有标识，只有复杂的能量锁。
“那些‘活’的东西……”尼克指向隧道深处，他的脸色更加难看，“在前面……有很多……能量特征和‘同调者’类似，但更……‘整齐’？像流水线上的产品。”
仿佛为了印证他的话，隧道深处传来了整齐划一的、沉重的脚步声，正在向这边靠近！
“隐蔽！”朱迪低喝。
众人迅速躲到隧道一侧一个凹陷的设备和管道后面，屏住呼吸。
脚步声越来越近。一队身影从隧道拐角处出现，迈着完全一致的步伐，沿着隧道巡逻。
看清那些身影的瞬间，所有人都感到一股寒意从脚底升起。
那是六只动物，种族各异（狼、熊、野牛等），但都穿着统一的、带有暗红色能量管路的紧身制服。他们的眼睛透过面罩，闪烁着被抑制的、不稳定的暗红色光芒。动作精准，沉默，完全不像有独立意识的生命，更像被遥控的机械士兵。他们身上的能量波动，比之前在冷却塔遇到的“同调者”要稳定、协调得多，但也更加冰冷，更加……非人。
“改良型‘同调者’……”尼克用几乎听不见的声音说，“或者该叫他们‘共鸣体士兵’……他们被同步得更深，更彻底。意识……可能已经被抹杀或压制到最低了。”
巡逻队从他们藏身处前走过，没有发现异常，脚步声渐渐远去。
直到完全听不到声音，众人才敢大口喘气。
“他们往哪个方向去的？”朱迪问。
“和我们来的方向相反，是朝隧道更深处。”埃德加说，“那里可能就是‘主共鸣室’或者重要的节点。”
“我们跟上去？”苍狼眼中闪过凶光。
“不，”尼克却摇了摇头，他指向刚才那队士兵来的方向，“他们巡逻的路线有起点。起点那边……能量汇聚的感觉更‘杂’，更像‘源头’。可能有控制中心，或者……‘生产线’。”
他顿了顿，眼中暗金色流转：“我想去看看，他们是怎么‘制造’这些士兵的。”
他们朝着巡逻队来的方向，逆着暗红能量流前进。隧道逐渐变得复杂，出现了岔路和更多的房间。他们避开偶尔出现的巡逻队和运输小型推车的工人（这些工人看起来是正常的动物，但眼神麻木，动作机械，显然也被高度控制或胁迫）。
尼克的感知像最灵敏的雷达，指引他们避开守卫，深入核心区域。空气中开始弥漫着一股淡淡的、类似臭氧和廉价清洁剂混合的味道，掩盖着一丝更深的、生物质被强行改造时散发的焦糊和痛苦的气息。
最终，他们在一个拐角后，听到了持续不断的、低沉的嗡嗡声，以及某种规律的、金属器械运转的咔哒声。声音来自一扇巨大的、有观察窗的合金气密门后面。
观察窗内侧贴着磨砂膜，看不清具体情形，但能看到里面透出的、不稳定的暗红色光芒，以及一些快速移动的模糊影子。
“就是这里。”尼克肯定地说，他的声音带着压抑的愤怒和恶心。即使隔着门，他也能“感觉”到里面传来的、大量生命被强行扭曲、同步时发出的无声“尖啸”。
芬妮克快速扫描门锁：“生物识别加动态密码，很复杂。强行突破会触发警报。”
“看那边。”莉亚指向门侧上方一个不起眼的通风管道入口，栅栏有拆卸过的痕迹，而且足够大，“气流是从里面出来的，有那个味道。”
“我上去看看。”埃德加自告奋勇。他在铁爪的托举下，悄无声息地卸下了通风栅栏，灵巧地钻了进去。几分钟后，他的声音从内部通讯器传来，压得极低：“可以进来。通风管道通向上方的观察廊，有防护网，但能看到下面……老天，你们最好自己来看。小心，下面有守卫和技工。”
众人依次爬入通风管道。管道内部宽敞，足以让他们弯腰前行。爬了大约二十米，前方出现了向下倾斜的段落，尽头是金属防护网。透过网眼，可以看到下方一个巨大空间的部分景象。
只看了一眼，朱迪就捂住了嘴，防止自己惊呼出声。
下面是一个标准化、无菌化的“生产车间”。但生产线上流动的不是零件，是活生生的动物。
他们被固定在传送带式的平台上，双眼紧闭（或戴着遮光眼罩），身上连接着密密麻麻的管线。平台移动到一个位置，机械臂就会将一枚闪烁着暗红色光芒的晶体“植入”他们的后颈或胸口。紧接着，强大的能量脉冲通过管线注入，那些动物的身体剧烈抽搐，喉咙里发出被抑制的、绝望的闷哼。有些直接昏死过去，有些则开始无意识地挣扎。
然后，他们被送入下一个“同步舱”，暗红色的能量流如同潮水般冲刷他们的身体。出来时，他们眼中的神采已经彻底消失，取而代之的是呆滞的、被暗红色微光充斥的瞳孔。再经过装备穿戴、基础指令灌输，就成了刚才看到的那些“共鸣体士兵”。
整个流程高效、冰冷，像屠宰场处理牲畜，又像工厂装配玩具。
生产线旁，有一些穿着白大褂的技术人员（看起来神智清醒，但眼神狂热或麻木）在监控数据，调整参数。还有全副武装的守卫巡视。
“他们在批量制造……”芬妮克的声音带着哭腔，“这简直是……地狱。”
尼克死死抓住防护网的边缘，指节发白。他的新感官让他比其他人“感受”得更深——他能“听到”每一个个体意识被强行撕裂、覆盖时的“碎裂声”，能“闻到”灵魂被污染的“焦臭”。他体内的暗金色能量在愤怒地翻腾，与下方传来的、海量的、被强行扭曲的暗红色能量产生剧烈的排斥反应。
他感到一阵强烈的眩晕和恶心，差点从通风管道滑下去。朱迪赶紧扶住他。
“尼克！稳住！”朱迪在他耳边低语。
就在这时，下方车间里，一个似乎是主管的白大褂狒狒，走到一个大型控制台前，拿起通讯器说了什么。片刻后，车间一侧的墙壁滑开，几个“共鸣体士兵”押送着一个新的“原料”走了进来。
那是一只体型娇小的耳廓狐，似乎还是个少年，身上脏兮兮的，眼神里充满了恐惧，但还在挣扎。
“不……不要……”他微弱地哀求着。
但士兵们毫无反应，将他粗暴地按向一个空的植入平台。
尼克的身体猛地一震。他认出了那只耳廓狐身上破烂衣服的样式——那是“锈斑镇”边缘流浪儿童的常见打扮。这些人，不仅用“清道夫”抓来的亡命徒，还用城市最底层的、失踪了也不会引起太多注意的流浪者！
愤怒如同火山在他胸中爆发。
“住手……”他低吼，声音从牙缝里挤出。
下方的流程还在继续。机械臂举起那枚暗红色晶体，对准了少年颤抖的后颈。
尼克的理智之弦，在这一刻，崩断了。
他没有思考后果，没有评估风险。纯粹的本能和怒火驱动了他。他眼中暗金色光芒如同爆炸般亮起，不再压制体内那股与下方污秽力量同源却又截然不同的“钥匙”权限！
他伸出手，隔空对着下方那个即将落下的机械臂，以及那枚暗红色晶体，虚虚一握！
嗡——！！！
一股无形但霸道绝伦的、暗金色的能量脉冲，如同无形的重锤，直接轰穿了通风管道的防护网，精准地砸在了那枚晶体和机械臂上！
咔嚓！晶体瞬间布满裂纹，暗红色光芒疯狂闪烁然后熄灭！机械臂扭曲变形，冒出黑烟！
整个车间的能量供应像是被投入石子的水面，剧烈波动起来！所有正在运行的同步舱光芒乱闪，警报声凄厉响起！
“敌袭！！！”狒狒主管尖声大叫。
守卫们立刻举起武器，慌乱地寻找攻击来源。
“尼克！你干什么！”朱迪惊怒交加。
但尼克仿佛听不见，他死死盯着下方陷入混乱的车间，看着那个吓呆了的耳廓狐少年，还有那些在同步舱里痛苦抽搐的受害者，眼中只有燃烧的怒火和决绝。
“毁掉……全部毁掉……”他喃喃着，就要再次凝聚力量。
就在这时——
一股比下方车间所有能量加起来都更加庞大、更加凝练、也更加饥饿的暗红色能量波动，从他们所在的通风管道更深处、从这个设施的最核心区域，猛地苏醒过来！
那波动如同一只冰冷的眼睛，瞬间锁定了尼克，以及他刚刚释放出的、那截然不同的暗金色能量气息！
一个宏大、混乱、充满了无数重叠痛苦嘶吼的“意志”，直接撞进了尼克的脑海，带着赤裸裸的吞噬欲望：
【钥……匙……】
【同类……又不同……】
【吞……噬……理……解……】
是“它”！之前在下游排水管道感受到的那股恶意！它竟然就在这个设施的深处！而且，比之前感受到的，更清晰，更……接近实体！
“不好！它发现我们了！”莉亚脸色剧变。
下方车间里的守卫也接到了指令，枪口齐齐转向通风管道的位置！
“撤！快撤！”埃德加吼道。
但已经晚了。他们后方的通风管道深处，传来了沉重的、非人的爬行声，以及金属被撕裂的刺耳噪音！
前有苏醒的恐怖，后有追兵。
他们被堵死在了这条通风管道里！
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