密道吞噬了最后一丝外界的气息，像一条贪婪的肠道，将众人卷入地腹深处。脚下的路变得诡谲莫测，时而宽阔可容两人并行，岩石干燥；时而又骤然收缩，仅容一人侧身挤过，粗糙的石壁蹭着肩甲，发出沙沙的摩擦声，将衣物染上潮湿的霉斑。更棘手的是毫无预兆的地形变化——一段平路尽头突然转为陡峭向下的斜坡，需手脚并用才能稳住身形；刚爬过一处矮阶，前方又出现需仰头攀援的岩脊。空气，是这里最狡猾的敌人。起初只是沉闷，越往里深入，便越是稀薄粘滞，每一次吸气都仿佛在吞咽掺了沙的棉絮，胸口带着隐隐的压迫感。
陈远手中那支特制蜡烛的火苗，成了黑暗中唯一的、会说话的眼睛。它不再是安稳的鹅黄，开始变幻着危险的舞蹈。时而，焰心拉长，边缘泛起一层幽幽的蓝绿色，像鬼火般无力地摇曳；时而又毫无征兆地“噗”一声窜高，爆出一团短暂明亮的黄光，随即迅速萎靡下去，只留下一缕刺鼻的、类似腐蛋的气味。
“都停下。”陈远的声音压得极低，在狭窄通道里产生轻微的回响。他半蹲下身，将蜡烛平举，仔细观察那变幻的火焰。“火苗发蓝、拉长，焰色暗淡，”他侧头对紧跟在后的苏清月和阿青解释，语气是惯有的冷静，却透着一丝紧绷，“说明此段氧气稀薄，或者……混入了某种比空气重、能助燃但会令人眩晕麻痹的气体，比如大量积聚的二氧化碳，或是一些矿物挥发物。”他顿了顿，看着又一次猛然窜高又急速缩小的火焰，“而刚才这种‘爆燃’，很像遇到了低浓度的沼气（甲烷）。这里地质古老，有机质分解产生沼气不奇怪。浓度低时遇明火会爆燃，浓度若再高些……”他没说下去，但众人都明白那意味着什么——剧烈的爆炸。
前方出现了一个不起眼的岔口，左右两条黑洞洞的通道。陈远将蜡烛分别探向两边。左边通道口，火焰立刻变得细长幽蓝，几乎要熄灭；右边通道口，火焰虽也微弱，但勉强保持黄色，只是有些摇曳。“左边气体异常，不能走。跟紧，走右边。”他做出了决定，毫不犹豫地转向右侧。这基于现代地下勘探和矿井安全的知识，在此刻的绝境中，成了指路的微光，保命的依托。
阿青努力平复着有些急促的呼吸，一边紧跟着陈远的脚步，一边竭力利用那微弱摇曳的烛光，目光扫过两侧石壁。越是深入，石壁上那些人工凿刻的纹饰出现得越发频繁。它们并非精美的浮雕，更像是用简陋工具匆匆划下的痕迹，古老、抽象，带着一种原始的神秘感。有些是连绵的云涡纹，有些是跳动的、变形的火焰图案，还有更多是意义难明的曲折线条和点状凹陷。他摸出炭笔和随身的小本（纸张用油布包着防潮），趁着停顿或缓行的间隙，飞快地临摹下几个最具特征的纹样。
看着本子上逐渐增多的图案，一种莫名的熟悉感攫住了他。他记忆力极好，尤其是对这些符号性的东西。脑中迅速闪过雍州古墓祭坛壁画边角的装饰、京城卷宗里那些模糊的邪教符号拓片……手指在其中一处纹饰上停留，那是一个螺旋状收尾的线条，与拜火古教符号中代表“轮回”或“引魂”的笔画何其相似！只是更粗犷，更古拙。
“大人，”阿青赶上半步，声音轻得几乎听不见，却带着压抑的激动，“您看这些纹路……弟子觉得，它们的部分骨架结构，还有这种螺旋收笔的方式……和我们在雍州、在京城见过的那些，有脉络可循。像是……像是更早的、源头上的东西。”他指着自己临摹的几处，“尤其是这个，还有这个转折……”
陈远闻言，脚步微不可察地一顿，接过阿青的小本，就着烛光快速扫了一眼。心中那根一直紧绷的弦，被猛地拨动了一下，发出低沉而危险的共鸣。皇陵深处，前朝甚至更早的隐秘通道内，出现了与后世邪教符号明显同源的古老刻痕？这绝非工匠信手涂鸦，更像是一种跨越漫长时光的标记、一种隐秘的传承，或者……一个从千年前就开始编织的巨网所露出的线头。他眼神一凛，将小本递回，低声道：“全部记下，一处都别漏。注意有无规律或指向。”这发现，比糟糕的空气更让人感到寒意。
通道仿佛没有尽头，吞噬着时间和勇气。除了众人压抑的呼吸和靴底摩擦地面的沙沙声，只有不知从何处岩缝渗出的水珠，偶尔滴落在积水或石面上，发出清晰却空洞的“滴答”声，反而衬得四周更加死寂。黑暗浓稠如墨，烛光只能照亮眼前几步，身后是无尽的虚无。赵虎握着刀柄的手心有些汗湿，他总忍不住频频回望，尽管理智告诉他入口早已封闭，但那沉甸甸的黑暗仿佛有生命般尾随，带来一种芒刺在背的不安。苏清月则努力摒弃杂念，默数着步数，估算着转向的角度，试图在脑海中勾勒出一幅曲折向下的路径图，这是她在太医署养成的习惯，在迷宫中保持方向感。每一步落下，都感觉是在朝着大地深处某个巨大而未知的胃囊滑落，寂静与压抑如同潮水，考验着每个人的神经极限。
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