问道台试炼落幕的第三日辰时，执事堂的灰衣弟子送来了一枚青竹令牌。那令牌质地粗糙，边缘参差不齐，握在手中能感觉到竹纤维的毛刺感。正面刻着歪斜的“外字丙等三百二十七号”，背面是凌霄宗的山门徽记，但雕刻得浅淡模糊，仿佛刻印之人只是敷衍了事。
沈砚接过令牌时，那灰衣弟子连正眼都未看他，只丢下一句“洞府自寻，不懂就问杂役”，便匆匆离去。那态度，与试炼当日无数人争相目睹他风采的景象，判若云泥。
云尘长老虽在众目睽睽之下收他为徒，却并未立刻将他调入内门。昨日傍晚，一名自称云尘座下记名弟子的青年送来口信，语气恭敬却疏离：“师尊有言，沈师弟初入宗门，当先在外门打磨心性，熟悉宗门规矩。待根基稳固，自会召你入内门听讲。”
沈砚听罢只是点头，并未多问。他清楚得很，所谓的“打磨心性”，不过是观察与试探。云尘需要确认他这把刀是否趁手、是否可控，而将他置于外门最底层，便是最直观的测试——看他如何在逆境中自处，如何应对必然的排挤与打压。
至于“丙等洞府”，他早有耳闻。那是外门弟子中地位最低、资源最差的一批人的居所，大多坐落于凌霄宗后山的乱石坡。那片区域灵力稀薄，毗邻宗门的养蛊池与驯兽林边缘，终年弥漫着刺鼻的腥臊之气，常有低阶毒虫出没，连杂役弟子都不愿多待。
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牵着缩小至狸猫大小的冰玄，沈砚踩着碎石铺就的蜿蜒小径，向着后山深处走去。
越是深入，周遭的环境便越是荒凉。道路两旁原本还能见到些稀疏的灵草，渐渐变成了枯黄的杂草，再往后，连杂草都难以生存，只剩下嶙峋的怪石与龟裂的土块。空气中那股混合了腐殖、粪便与某种药物残留的腥气越来越浓，吸入口鼻令人隐隐作呕。
冰玄皱了皱鼻头，传音道：“这地方……比驯兽林最脏的兽栏还不如。凌霄宗号称仙道魁首，门下弟子就住这种地方？”
沈砚没有回答，只是目光平静地扫过四周。他看见远处山坡上零星散布着些简陋的石屋或洞穴，大多门户破败，有些甚至没有门，只用破烂的草席遮挡。偶有弟子出入，皆是形容憔悴、眼神麻木，衣衫上也多有补丁。
这便是修仙界的底层。光鲜亮丽的问道台、气势恢宏的主殿、灵气氤氲的内门福地，与眼前这片荒芜破败，同属一个宗门，却像是两个世界。
走了约莫半个时辰，前方出现一片更为陡峭的乱石坡。坡上密密麻麻开凿着数百个洞穴，排列杂乱无章，如同蜂巢。洞穴口大多挂着一块简陋的木牌，写着编号。沈砚找到了“三百二十七号”——那是一个位于坡地最底部、紧邻一条污浊小溪的洞穴。溪水呈暗绿色，表面漂浮着不明的絮状物，散发着浓烈的腥臭，正是从上游养蛊池流出的废水。
洞穴的木门歪斜地挂在门框上，门板布满虫蛀的孔洞，边缘已经腐烂。门前的地面坑洼不平，堆积着碎石与不知名的动物骸骨。
而此刻，洞口正堵着三个人。
为首的是个三角眼的壮汉，身高八尺，肌肉虬结，穿着一身洗得发白的旧道袍，袖口挽到肘部，露出布满疤痕的小臂。他正蹲在地上，与身后两个跟班模样的青年一起，把玩着几块碎石，不时将石子弹向洞穴的木门，发出“咚咚”的闷响，震落一片灰尘。
三人听见脚步声，齐刷刷转过头来。
三角眼壮汉看见沈砚，眼中闪过一丝精光，嘴角咧开一个夸张的弧度，露出满口黄牙：“哟——我当是谁呢！这不是咱们问道台试炼的头名，沈砚沈师弟吗？”
他故意将“头名”两个字咬得很重，语气中的讽刺毫不掩饰。身后两个跟班立刻会意，一个瘦高如竹竿、眼带淫邪的青年怪笑道：“虎哥，您没看错吧？咱们这鸟不拉屎的乱石坡，也能迎来试炼头名这等大人物？”
另一个矮胖如球、满脸麻子的青年则故作惊讶：“真是沈师兄啊！您怎么屈尊降贵，跑到咱们这穷乡僻壤来了？这丙等三百二十七号……啧啧，配不上您的身份啊！”
三人一唱一和，哄笑声在空旷的乱石坡上回荡，引得附近几个洞穴中有人探头张望，但看清是赵虎一伙后，又立刻缩了回去，不敢多看。
沈砚眉头微皱，停下脚步。他能清晰地感受到这三人身上的恶意——那不是简单的挑衅，而是一种长期霸凌弱者形成的、深入骨髓的嚣张与肆无忌惮。他们打量他的目光，就像屠夫在打量待宰的羔羊。
赵虎——三角眼壮汉的名字沈砚听说过。炼气期巅峰修为，在丙等洞府区域盘踞多年，手下聚拢了十几个跟班，专门欺压新来的、无背景的弟子，勒索灵石、强占资源，甚至逼迫他人代为完成宗门杂役任务。外门管事对此睁一只眼闭一只眼，只要不闹出人命，便任由他们胡作非为。
沈砚不想节外生枝。刚入宗门，树敌过早并无益处。他神色不变，径直走向洞穴，伸手便要推开那扇破败的木门。
“慢着。”
赵虎猛地起身，一步跨到门前，壮硕的身躯将门口堵得严严实实。他居高临下地俯视着沈砚，目光如毒蛇般在他身上游走，最后定格在他肩头那只“冰蓝色狸猫”身上。
那眼神中的贪婪，几乎要化为实质。
“小子，”赵虎舔了舔嘴唇，声音压低了几分，带着毫不掩饰的垂涎，“你这宠物……看着有点意思啊。通体冰蓝，眼如寒星，这毛色、这灵韵……老子在宗门混了十几年，从没见过这等稀罕物。莫不是什么深山老林里抓来的珍奇异兽？”
他身后的瘦高青年凑上前，眯着眼睛打量冰玄，啧啧称奇：“虎哥好眼力！您看它这鳞片——不对，是毛发？奇怪，看着像鳞片的光泽……这绝不是普通灵宠！说不定是某种变异品种，拿到坊市上，少说值上百灵石！”
矮胖青年也跟着起哄：“就是就是！沈师弟，你刚来咱们这儿，不懂规矩。这乱石坡，可是虎哥说了算！识相的，就把这小东西孝敬给虎哥，往后有虎哥罩着你，保管没人敢欺负你。不然嘛……”他阴恻恻地笑了笑，指了指四周荒凉的环境，“这地方，毒虫多，晚上风大，洞门也不结实，万一出点什么事，可没人管得了。”
赤裸裸的威胁。
冰玄被这三道贪婪的目光盯得极不耐烦。它虽缩小了形体，收敛了绝大部分威压，但身为上古冰麟兽后裔的高傲犹在。被这等炼气期蝼蚁如此肆无忌惮地觊觎，让它感到一种亵渎般的愤怒。
喉咙深处发出一声几不可闻的低吼，周身瞬间腾起一层薄如蝉翼的冰雾。寒气以它为中心扩散，脚下三寸范围内的碎石表面，迅速凝结出一层晶莹的霜花。
赵虎三人见状，不但不惊，反而眼睛更亮了。
“果然是个宝贝！”赵虎呼吸都急促了几分，“竟能自主释放寒气！这要是驯化了，冬天都不用烧炭了！小子，最后一次机会——交出来，或者，我们帮你‘保管’！”
他特意加重了“保管”二字，同时向前踏出一步，炼气期巅峰的灵力波动毫无保留地释放出来。虽然驳杂不纯，但在这灵力稀薄的乱石坡，依旧形成了一股压迫感。身后两个跟班也配合着散开，呈三角之势将沈砚围在中间，封住了所有退路。
附近洞穴中，隐约传来几声压抑的叹息。有新人要倒霉了——这是所有旁观者心中共同的想法。赵虎一伙这些年用这种手段强夺的“孝敬”不知凡几，反抗者的下场往往凄惨无比。
沈砚终于停下了推门的动作。
他缓缓抬起头，看向挡在身前的赵虎。那目光平静得没有一丝波澜，既无恐惧，也无愤怒，就像在看一块石头、一棵枯草。
赵虎被这眼神看得心里莫名一毛，但长期作威作福养成的嚣张很快压过了那丝不安。他狞笑一声，决定不再废话，右手五指成爪，带着呼啸的劲风，径直抓向沈砚肩头的冰玄！
这一爪他用上了七成力道，指间灵力凝聚，足以捏碎精铁。他要一举制服这灵兽，顺便给这不知天高地厚的新人一个永生难忘的教训——
然后，他听到了沈砚的声音。
那声音不大，甚至可以说很平静，却像是一把淬了冰的薄刃，精准地刺入喧嚣的缝隙：
“不要问世界需要什么，问你能提供什么代价。”
赵虎的动作僵了一瞬。
这句话没头没尾，古怪至极。他完全听不懂其中含义，只当是对方吓傻了在胡言乱语。
“什么狗屁话！”赵虎嗤笑一声，爪势更疾，“老子听不懂！老子只知道，今天这灵兽，你交也得交，不交也得——”
“交”字未出口。
“放肆。”
沈砚的声音冷了三度。
他没有做出任何防御或反击的动作，甚至连手指都未曾抬起。
只是心念一动。
肩头那“冰蓝色狸猫”的身影，毫无征兆地模糊了一下。
下一刻，一道冰蓝色的流光炸裂般膨胀！
赵虎的瞳孔骤然缩成了针尖。
在他眼前，那只巴掌大的小兽，如同吹气般疯狂暴涨！冰蓝色的鳞片从柔顺的“毛发”下翻涌而出，每一片都大如手掌，边缘锋利如刀，折射着冰冷的天光。修长的身躯舒展，瞬间达到一丈长短！背脊上狰狞的冰棘破体而出，根根倒竖，如同寒冰铸造的刀山！头顶那支原本小巧的螺旋独角，此刻已长如枪矛，直指苍穹，尖端吞吐着令空间都微微扭曲的极寒光晕！
更恐怖的是那气息。
如山崩，如海啸，如万年冰川在头顶倾倒！
元婴中期巅峰的威压，毫无保留地释放！
“轰——！”
以冰玄为中心，方圆十丈内的空气发出不堪重负的爆鸣！肉眼可见的淡蓝色寒气波纹横扫开来，所过之处，地面“咔嚓咔嚓”瞬间凝结出厚达三寸的冰层！赵虎踢过的那扇破木门，连带着半面石壁，直接被冻成了冰雕，随即在气压变化中碎成齑粉！远处那条污浊的溪流，表面顷刻冻结，冰层下的暗流戛然而止！
赵虎抓出的那一爪，停在了距离冰玄眉心仅有三寸的位置。
他的手臂，连同半边身体，都覆盖上了一层坚冰。不是从外向内冻结，而是他体内的血液、灵力、乃至经脉，都在那股无上寒气侵袭下，自发地凝结、僵化！
炼气期巅峰的灵力，在那浩瀚如星海的元婴威压面前，渺小得如同萤火之于皓月。仅仅是气息的压迫，就让他周身骨骼发出不堪重负的“咯咯”声，五脏六腑像是被一只无形巨手攥住，随时可能爆裂！
“元……元……元婴……”赵虎的嘴唇哆嗦着，每一个字都像是从冻僵的喉咙里硬挤出来。无边的恐惧如同冰水，从头顶灌到脚底。他终于明白，自己招惹了什么样的存在。
能拥有元婴期灵兽为宠的，怎么可能是普通外门弟子？！
不，就算是内门真传，也绝无可能让一头元婴期妖兽如此温顺地栖息肩头！除非……除非这妖兽并非“灵宠”，而是更高层次的……
“前……前辈饶命！”赵虎再也支撑不住，“噗通”一声双膝跪地，坚硬的冰层被他的膝盖砸出蛛网般的裂痕。极致的恐惧让他涕泪横流，与脸上的冰渣混在一起，狼狈不堪，“晚辈有眼无珠！晚辈猪油蒙了心！晚辈该死！求前辈饶晚辈一条狗命！晚辈再也不敢了！”
他身后的两个跟班，早在冰玄现出真身的瞬间，就已经瘫软在地。瘦高青年裤裆湿了一片，在冰面上迅速冻结；矮胖青年则两眼翻白，直接吓晕过去，口吐白沫，白沫刚出口就成了冰凌。
冰玄缓缓低下巨大的头颅，冰蓝色的眼眸如同两面寒冰铸就的镜子，清晰地映照出赵虎那张因恐惧而扭曲的脸。那眼神中没有杀意，只有一种居高临下、看待蝼蚁般的漠然与不屑。
它抬起一只前蹄——那蹄爪大如蒲扇，覆盖着细密的菱形鳞片，爪尖如弯钩，泛着金属般的寒光。
轻轻一踏。
“咔嚓——轰！”
赵虎身前的地面，连同他膝盖下的冰层，瞬间崩碎、下陷！一个直径五尺、深达三尺的坑洞骤然出现！碎裂的冰渣与石块混合着向四周迸射，每一粒都蕴含着刺骨的寒意！
寒气顺着坑洞边缘蔓延，如同有生命的毒蛇，缠绕上赵虎的双腿，疯狂向他体内钻去！
“啊——！”赵虎发出凄厉的惨叫。那不是疼痛，而是一种更为可怕的、来自生命本源的战栗——他感觉自己的腿正在失去知觉，血液凝固，经脉冻结，甚至魂魄都要被那寒气冻结、撕碎！
“前……前辈！饶命！饶命啊！”他拼命磕头，额头撞击在冰面上，发出“咚咚”的闷响，皮开肉绽，鲜血刚流出就被冻住，在额头结成一团红黑色的冰痂。
沈砚从冰玄身后缓步走出。
他依旧穿着那身朴素的青色道袍，身形单薄，面容平静。但此刻在赵虎眼中，这身影却比洪荒凶兽还要可怕万分。
“你想要它？”沈砚在赵虎面前停下，微微俯身，声音平淡得像是在询问今日天气。
赵虎猛地抬头，眼中闪过一丝茫然的希冀——难道这位前辈愿意谈条件？
“可以。”沈砚点了点头。
赵虎的心脏狂跳起来。
“拿你的命来换。”沈砚补充道，语气没有丝毫波动。
赵虎眼中的希冀瞬间熄灭，取而代之的是死灰般的绝望。他听懂了——这不是条件，这是宣判。
“不敢了！晚辈再也不敢了！”他用尽最后力气嘶吼，声音已经变形，“晚辈愿奉上全部身家！愿为前辈做牛做马！只求前辈留晚辈一条贱命！求您！求您了！”
他身后的瘦高青年也终于反应过来，挣扎着爬起来，同样磕头如捣蒜，额头撞得血肉模糊：“前辈开恩！前辈开恩！都是赵虎逼迫我们！我们不敢不从啊！”
沈砚静静地看着他们表演。
他没有丝毫怜悯。
在这个世界，怜悯是奢侈品，也是毒药。今日若他实力不济，此刻跪地求饶、乃至被打残打死的，便是他自己。赵虎这些人，欺压弱者时何曾有过半分怜悯？他们今日的恐惧与卑微，不过是长期作恶必然要支付的利息。
他要的，不是简单的教训，也不是暂时的屈服。
他要的，是让这片乱石坡，乃至整个外门都清楚——招惹沈砚，需要支付无法承受的代价。这份代价，要用恐惧、要用敬畏、要用未来可能的所有觊觎来支付。
“滚。”
沈砚吐出一个字。
声音不大，却如同赦令。
赵虎如蒙大赦，也不知哪来的力气，竟挣扎着从冰坑里爬了出来，拖着几乎失去知觉的双腿，连滚带爬地向坡下逃去。他不敢回头，甚至不敢运转灵力，生怕任何一点多余的动作都会引来那恐怖存在的再次注视。
瘦高青年也慌忙架起昏迷的矮胖同伴，跌跌撞撞地跟上，几次摔倒在冰面上，又手脚并用地爬起来，狼狈得如同丧家之犬。
三道身影很快消失在乱石坡的拐角。
周遭死一般的寂静。
远处那些探头探脑的视线，早在冰玄释放威压的瞬间就缩了回去。此刻，所有躲在洞穴中的人，都屏住了呼吸，连心跳都压抑到最低。他们从未见过如此恐怖的威压，更未见过赵虎那等恶霸如此凄惨逃窜的模样。
许多人心中翻江倒海——这新来的，到底是什么来头？
沈砚没有理会那些暗处的目光。他抬手，轻轻拍了拍冰玄低下的头颅。
冰玄周身光芒流转，庞大的身躯迅速缩小，重新化作狸猫大小，轻盈地跃回他的肩头。它用脑袋亲昵地蹭了蹭沈砚的脸颊，传音中带着一丝得意的慵懒：“区区炼气蝼蚁，也敢觊觎本神兽？若不是你拦着，方才一口寒气，便送他们神魂俱灭。”
沈砚失笑，揉了揉它冰凉的鳞片：“杀了他们，除了惹来执事堂调查，并无益处。恐惧比死亡更有用——他们会把今天的遭遇添油加醋传遍外门，省去我们很多麻烦。”
说罢，他转身看向那已经没了门的洞穴。
冰玄那一踏的余威，不仅震碎了门，连洞口的石壁都塌陷了一部分，露出里面更加幽暗的空间。尘土与冰屑混合，在阳光下缓缓飘落。
沈砚迈步走了进去。
洞穴内部比想象中稍大，但依旧简陋得令人皱眉。大约一丈见方的空间，顶部有开凿时留下的粗糙凿痕。靠里是一张凹凸不平的石床，上面连蒲团都没有；正中一张歪腿的石桌，桌面布满裂纹；墙角堆着些破烂的陶罐，蛛网层层叠叠，一直延伸到洞穴深处。
空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着泥土与某种矿物沉积的气息。最深处隐约有滴水声传来，想来是岩壁渗水。
但沈砚毫不在意。
他走到石床边，拂去表面的灰尘与冰渣，坐了下来。然后，从怀中取出了那本《阴阳契约录》。
书页在昏暗的光线下自动翻开，上面的古老符文流转着淡淡的金黑二色光芒。与冰玄缔结本命契约后，这本神秘的古书似乎发生了某种深层次的变化——书页的质地更加坚韧，符文的复杂度提升了数倍，某些原本模糊不清的篇章，也隐约有了松动的迹象。
沈砚指尖轻抚过书脊，能感觉到其中蕴含的、仿佛来自亘古的律动。契约录在“成长”，在“进化”，而进化的养分，正是他不断缔结、履行、乃至撕毁的各种“契约”。
“冰玄，”沈砚轻声开口，目光依旧落在书页上，“委屈你了。从今日起，要跟着我住这种地方。”
肩头的小兽打了个长长的哈欠，蜷缩成一团冰蓝色的毛球，慵懒传音：“无妨。只要能离开那该死的驯兽林，便是住山洞、卧荒草，也比在那牢笼里强上万倍。何况……”
它睁开一只冰蓝色的眼睛，扫视了一圈洞穴，语气中带着一丝古怪：“这地方的灵力虽稀薄，但地脉深处……似乎有点意思。阴煞之气与某种沉郁的地火余韵交织，虽然驳杂，但若以你的阴阳二气调和炼化，未必不能化为己用。至于这环境……”
冰玄撇了撇嘴：“本神兽连北冥寒渊的万年冰窟都睡过，这算什么。”
沈砚闻言，眼中闪过一丝讶异，随即释然。冰玄身为上古异种，感知天地气机的能力远胜人类修士。它既说此地“有点意思”，那地下恐怕真有些门道。
他不再多言，将契约录摊在膝上，心神沉入其中，开始参悟那些新浮现的、关于“地脉契约”、“灵气置换”的古老符文。
洞外，天色渐暗。
乱石坡的风呼啸而过，比白昼更加猛烈，卷起砂石拍打在岩壁上，发出噼啪声响。远处养蛊池的方向，传来阵阵低沉的、如同无数虫豸摩擦甲壳的窸窣声，在夜色中格外瘆人。
偶尔有凄厉的兽吼从驯兽林边缘传来，划破夜空。
这是一个被遗忘的角落。灵力匮乏，环境恶劣，弱肉强食的法则在这里体现得更加赤裸。今日赵虎的遭遇，或许能震慑一时，但贪婪与恶意如同野草，只要土壤还在，便会不断滋生。
沈砚很清楚这一点。
凌霄宗卧虎藏龙。外门有赵虎这般的地头蛇，有更多隐藏在暗处的投机者；内门更是天才云集，势力盘根错节，嫉妒、觊觎、打压……只会更加隐蔽，也更加致命。
他一个身负鬼修之术、带着元婴期契约兽、又无根基背景的新人，就像一块肥肉丢进了狼群。今日之事，只是一个开始。
但他心中，并无畏惧，只有一片冰凉的清醒。
万物皆可标价，包括尊严、安全、乃至生命。今日，他用冰玄的战力，让赵虎之流支付了“恐惧”的代价；明日，他需要用更强的实力、更精妙的算计、更不可替代的价值，让所有觊觎者明白——与沈砚为敌，成本高昂到无法承受。
而在这之前，他需要积蓄力量。
夜色彻底笼罩了乱石坡。
洞穴内没有灯火，只有契约录上的符文流转着微弱的光芒，映照着沈砚沉静的脸。他盘膝坐在石床上，双手结印，体内《九幽黄泉诀》缓缓运转。阴阳二气如同两条游鱼，在经脉中循环往复，一者汲取空气中稀薄的灵气，一者吸纳地底渗出的阴煞之气，在丹田处交融、炼化，化作精纯的鬼道真元。
肩头的冰玄早已沉沉睡去，鼻息间喷吐出细小的冰晶，在黑暗中闪烁着微弱的蓝光。那些冰晶飘落在石床上，没有融化，反而凝结成一朵朵精致剔透的冰花，悄然绽放。
月光艰难地穿透洞口的尘埃与冰雾，洒下一缕苍白的光斑，恰好落在沈砚的衣摆上。
那光斑很淡，很冷。
一如他此刻所处的境地，一如他眼中映出的、那条注定布满荆棘的仙途。
偏隅洞府的夜，漫长而森寒。
而沈砚的逆旅，在这片被遗忘的荒芜中，正式踏出了第一步。
不知过了多久，洞穴深处那规律的滴水声，突然轻微地……改变了一个节奏。
沈砚闭合的眼睑，几不可察地动了一下。
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