他越说越激动，身体微微前倾，带着浓重酒气的呼吸喷在安东尼奥脸上：“你，你刚来北京，你不清楚！那个苏州胡同，在外城东南，偏僻得要命，远离使馆区，也远离我们这些外国侨民聚集的东城、北城！客源？少得可怜！哪里像这里，毗邻东交民巷，你知道那里面住着多少我们的同胞吗？数千人！生意根本不愁的！见鬼！你…你居然连这餐厅和客房的设计，都跟我脑袋里反复构思的一模一样！你一定是个魔鬼，窃取了我思想的魔鬼！否则你怎么可能一来北京，就精准地找到了我们花了整整半年时间，像猎狗一样搜寻才找到的这个风水宝地？！”
说着，他一股无名火起，或许是懊悔，或许是嫉妒，狠狠给了身旁一直没怎么说话的佩拉蒂一拳：“就是你！你这个吝啬的意大利佬！舍不得后面那几个月微不足道的租金！非要等等，再看看！看！等来了什么？等来了你的这位好老乡，把我们的梦想连窝端了！”
安东尼奥脸上挂着生意人惯有的、略带得意的微笑，从容地向贝朗特举了举杯，品尝着杯中醇厚的葡萄酒，享受着这种无意中“捷足先登”的快感。他正要开口安抚几句，另一边，独眼的卢苏已经凑了过来，带着浓重的口音，开始了他那番似乎对任何人都要讲述一遍的、颠沛流离的历史：
“安东尼奥，我年轻的时候…嗝…就随着欧洲的商船，还有铁路工程队，在奥匈帝国各地辗转…后来，受雇于奥地利人在天津开设的‘公义行’，你知道‘公义行’吗？一家兼营军火与机械的大洋行！我在那里担任会计，兼管仓库…去年六月，该死的，经理室里有人擦枪走火，子弹碎片，就这么‘嗖’地一下，击中了我的右眼…” 他指了指自己那空洞的眼窝，表情痛苦而夸张，“就…就这样了！公司赔了我一笔钱，不算多…我就带着这笔钱，想来北京找找投资的机会。结果呢？他妈的就赶上了义和团！你说我怎么就这么倒霉？！对了，” 他像是突然抓住了救命稻草，紧紧抓住安东尼奥的胳膊，“你这个北京饭店，这么好，这么有前途，要不要投资？我可以入股！我的钱虽然不多，但…”
安东尼奥一边巧妙地挣脱卢苏的手，一边用眼神示意酒保再给这几位“同乡”和“潜在竞争对手”添酒，心中却是不由的感慨。若王月生先生在此，定会惊叹于历史惯性的奇妙与造物主的恶趣味。因为这三位——意图未酬的贝朗特与佩拉蒂，以及急于投资的卢苏——正是后世历史上“北京饭店”最初的创始人与合伙人。按照原本的轨迹，他们会在今年晚些时候迁至此处，挂出招牌，而后经历股权变更，最终由卢苏独掌大权。而王月生指示安东尼奥所做的，正是在最关键的时间节点上，轻轻一推，完成了这次无声的“截胡”。
餐厅的就餐区内，已是高朋满座，华洋杂处，觥筹交错。其中一桌中国人显得格外引人注目。他们衣着光鲜，举止间带着一种乱世中寻求及时行乐的豪奢。桌上赫然用昂贵的法国红酒佐着地道的北京烤鸭，更奇特的是，他们正饶有兴致地比较着随烤鸭奉上的鸭胗、鸭肝，与旁边单点的一盘煎法国鹅肝之间的风味差异。
其中一位显然是洋行买办装扮、被称为“小六子”的年轻人，正殷勤地为一位衣着看似朴素、但眉宇间透着桀骜与精明的中年人布菜。小六子压低声音，带着打听秘闻的兴奋说道：“三爷，您消息灵通。听说老佛爷（慈禧）如今在西安，虽说蒙难，可每天仍摆着一百零八个菜，燕窝粥也是照喝不误，只是不敢再穿龙袍了，改穿了蓝布衫，示人以简朴。还听说光绪爷在那边每日读书，常与岑春煊讨论新政，结果老佛爷知道后，心里不痛快，把他赶到偏殿抄写佛经去了。三爷，您觉得这些传闻，有几分真，几分假？”
“切，”那位被称作三爷的中年人鄙夷地哼了一声，用手中精致的餐巾擦了擦嘴角，“小六子，你小子也是出过洋、见过世面，如今跟着洋人混饭吃的了，怎么小时候好听墙根、好传闲话这毛病，一点儿没改呢？你爹当年给我家老爷赶马车的时候，那嘴可是严实得像上了锁的匣子！”
小六子被数落了也不恼，反而陪着笑脸：“三爷，您教训的是。我这就是嘴碎，改不了！您多担待。这不是打小在四九城里长大，就好打听个天家的闲话，出去也好跟人吹嘘几句么？跟留不留洋没关系，是骨子里做下的毛病了！”
三爷眯着眼，看了看桌上已是杯盘狼藉的景象，又扫了一眼周围喧闹的食客，似乎觉得此地还算安全。
小六子立刻会意，连忙招手叫来跑堂的，又点了一份烤牛排，然后急切地催促道：“三爷，您要是有新鲜的一手消息，可得给侄子我透露点儿，让我也长长见识！”
见跑堂转身去后厨传菜了，三爷这才满意地用牙签慢条斯理地剔了剔牙，然后身体前倾，声音压得极低，带着一种掌握内幕的优越感，神秘地说道：“你小子还算机灵。告诉你，别看西安离咱这京城好几千里地，山高路远，可那边上午放个屁，咱们这边天擦黑儿就能闻着味儿！” 他谨慎地再次看了看四周，几乎是用气声说道，“等着吧，马上…就这几天，朝廷的上谕就要出来了！端郡王载勋，赐令自尽！庄亲王载漪、辅国公载澜，发往新疆，永远监禁，绝不宽贷！山西巡抚毓贤，直接拉去菜市口，咔嚓，正法！还有那个甘军头子董福祥，革职！至于英年、赵舒翘这几个…哼，定为斩监候，是杀是留，还得看洋人的脸色。”
“这么严厉？！”小六子吓得一缩脖子，倒吸一口凉气，“我的天爷！那可都是顶了天的宗室贵胄，说杀就杀，说流放就流放？这…”
“操，还不是他们自己作的！”三爷啐了一口，眼中闪过一丝复杂的神色，“要不是当初载漪搞出什么‘大阿哥’那档子糊涂事，怂恿老佛爷跟万国开战，哪来的后面这滔天大祸，拳乱蜂起，八国联军进北京？如今洋人拿着名单逼着朝廷杀人谢罪，他们不死，谁死？该杀！”
他的话语在喧闹的餐厅中显得格外冰冷，仿佛预示着又一波政治风暴的来临，而这风暴的血腥气息，似乎已经隐隐透过北京饭店温暖的空气，渗透了进来。
在北京饭店另一侧，一张铺着洁白亚麻桌布的小方桌旁，两位西洋人正对坐而饮。其中一位，年近花甲，头发梳理得一丝不苟，留着典型的普鲁士式胡须，眼神锐利而深沉，正是天津海关税务司的德国人古斯塔夫·冯·德璀琳。他在中国近四十年的经营，已让他成为这片土地上最具权势和影响力的外国人之一，堪称李鸿章倚重的“洋幕僚”核心，甚至被京津外侨圈戏称为“古斯塔夫大王”。
坐在他对面的，是一位看起来精明干练、满口流利美式英语的白人男子。他自称 “怀特先生” ，代表某个“不愿透露名称的西方财团”。此刻，这位怀特先生正用银质餐叉慢条斯理地切割着盘中的牛排，语气平淡得仿佛在谈论窗外的天气，然而说出的话语，却让德璀琳握着酒杯的手指不易察觉地收紧了一下。
“德璀琳先生，”怀特抬起头，目光平静地直视着对方，“我知道你正与胡佛先生策划一份‘保矿手据’，意图将开平矿务局的资产转移给一家英国公司——贝维克-墨林公司（bewick, moreing & co.）。我想提醒您，根据您与张翼大人签订的《备用合同》，您的权限仅仅是‘代理洋债’，处理债务问题，而非出售核心资产。您目前的所作所为，已构成严重的越权与……商业欺诈。”
德璀琳的心中猛地一沉，如同被冰水浇透。这个计划极为隐秘，除了他、胡佛以及被软禁的张翼等寥寥数人，外界绝无可能知晓细节，更不用说精准点出《备用合同》的权限问题。他强自镇定，脸上浮现出外交官惯有的、略带困惑和威严的表情：“怀特先生，我不明白您在说什么。开平矿务局目前面临困境，我与胡佛先生所做的一切，都是为了在联军控制的混乱局势下，保护这份珍贵的产业不被俄国人或者其他势力夺走。这是张翼大人自愿的委托。”
怀特微微一笑，那笑容里没有丝毫暖意，反而带着一种洞悉一切的冷漠。“保护？利用张翼被英军扣押、生命受到威胁的机会，诱使他在一份他可能根本看不懂英文细则的文件上签字？将‘托管’曲解为‘出售’？德璀琳先生，您在远东几十年，深谙东西方规则，应该比我更清楚，这种在刺刀阴影下签署的、权责不对等的文件，其法律效力有多么脆弱。一旦局势稳定，清政府，或者任何一位有责任心的中国官员，都可以凭借‘胁迫’和‘欺诈’这两点，在任何一家国际法庭上挑战这份协议的合法性。”
他顿了顿，轻轻抿了一口红酒，继续施加压力：“贝维克-墨林公司，还有那位年轻的胡佛先生，他们在澳大利亚和南非的矿业交易中手段如何，您或许略有耳闻。他们是一群冒险家，成功了，财富归他们；失败了，他们可以抽身而退。但是您，德璀琳先生，您不同。您在中国经营了近四十年，拥有令人羡慕的地位、庞大的家族网络和无与伦比的影响力。您的女儿们嫁入了显赫的家庭，您的产业遍布天津。您真的愿意为了墨林公司许诺的一些股份和那个虚无缥缈的‘董事’头衔，赌上您毕生经营的一切吗？一旦此事被定性为‘串通卖矿’——我相信清国的御史们很乐意使用这个词——您认为，赫德爵士还会像以前那样维护您吗？李鸿章中堂还会信任您吗？您在中国建立起的一切，是否会如同这杯中的泡沫，顷刻消散？”
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