天启三年十二月十一，辉腾城军部大楼一层，钟擎的办公室。
从清晨开始，各种经由电台、信使传递的讯息便不断送入。
来自漠南草原的战报、河套方向的推进情况、漠北部落的动向、
乃至大明北方各镇的动态，如同雪片般堆积在宽大的桌案上。
钟擎快速翻阅，不时用笔批注。
上午过半，来自辽东的专线信号接入。
孙承宗的声音透过电台传来，
“殿下，东江之事，暂且了结。”
孙承宗汇报道。
在魏忠贤、袁可立与他三方或明或暗的施压与算计之下，
加之满桂、李内馨率五千精锐自宁远渡海，
陈兵皮岛近岸形成强大威慑，毛文龙最终选择了低头。
他交出了东江镇总兵印信，缩着脖子，老老实实地带着他那一大群“干儿义孙”，
登船前往山东，名义上是“协助”登莱巡抚袁可立重建水师。
孙承宗特别提到，随行人员中包括了孔有德、耿仲明、李九成这几个毛文龙麾下颇为悍勇的义子。
“袁崇焕已全面接管东江镇，”
孙承宗继续道，
“此人虽是狂生，但实务才干确有不凡。
整军、屯田、清理账目，下手颇快。
眼下东江暂无掣肘之人，正好由他施展。”
孙承宗言下之意，没有祖大寿等辽西将门势力的干预，袁崇焕反而能更快掌握局面。
提起祖大寿，孙承宗语气略显复杂：
“祖大寿那条腿，自半年前被尤总兵重创后，时好时坏，始终未能痊愈。
他已向老夫告了长假，回锦州老宅将养去了，自此算是脱离了关宁军体系。”
失去了权位和固定的财源，
祖大寿再也养不起麾下那数千骄兵悍将，大部分家丁被无奈遣散。
显赫一时的“关宁铁骑”核心，就此提前风流云散。
而祖大寿的兄弟子侄，如祖大乐、祖可法等，
也被魏忠贤以“平调历练”、“充实边镇”等名义，
分散调往宣大、榆林甚至内地卫所，离开了辽西这块基本盘。
“至于吴襄，”
孙承宗顿了顿，
“魏公公亲自安排御史，罗列其跋扈、贪墨、勾结商贾、侵夺军屯等十余款罪状，证据确凿。
现已革职查办，发配广西庆远府深山安置，无诏不得出。
此人，此生应是无望了。”
电台那头沉默片刻，似乎孙承宗在斟酌词语，然后才道：
“其子吴三桂，按殿下先前吩咐，未加株连，仍留于祖大寿身边照料。
只是殿下曾言……要让他再与‘康麻子’打一架？
老夫与魏公公皆不明，这‘康麻子’是何方人物？
我大明似乎并无此等诨号之人……”
钟擎在这边强忍着笑，拿起送话器，淡淡道：
“此事无需深究，乃戏言耳。
吴三桂既留祖大寿身边，便由他去吧。
辽东之事，孙老辛苦。
毛文龙既去，东江暂安，当督促袁崇焕扎实经营，勿再生事。
对朝中，魏忠贤知道如何奏报。
黄台吉那边，粮秣接济不可断，但也要防其坐大失控。”
“老臣明白。”
孙承宗应道，不再追问那个令人费解的“康麻子”。
结束通话，钟擎靠向椅背。
毛文龙这个不稳定因素被拔除，东江镇暂时落入可控之人手中；
祖大寿为首的辽西将门势力被肢解；
吴襄被彻底废掉，吴三桂这个“种子”被隔离圈养起来。
辽东这盘棋上，几颗碍眼或危险的棋子，已被悄然挪开或换位。
魏忠贤在这其中展现出的狠辣与效率，确实“好用”。
他的注意力又放在了桌上其他文报上。
河套地区的军事行动已进入最后清剿阶段。
各条战线按照预定方略，稳步推进，形成了一张越收越紧的大网。
北路，陈破虏率领的辉腾军主力万骑，在完成初期战略迂回后，
已牢牢控制了河套平原的北部边缘及数处关键隘口。
他们的存在，如同一道钢铁闸门，
彻底切断了套内诸部及其他势力，向北逃入漠南草原或漠北的通道。
任何试图北窜的部落或马匪，
都会遭遇严阵以待的骑兵拦截和精准的火力打击，被迫退回包围圈内。
南路，尤世禄指挥的榆林镇混编部队，
采取稳扎稳打的策略，自东南向西北逐步挤压。
他们像梳理乱发一般，逐一清理黄河东岸至河套腹地之间的残余势力。
沿途的小型部落聚居点、豪强坞堡、流寇巢穴，
在绝对兵力和部分新式火器的优势下，或被招抚，或被拔除。
尤世禄所部已控制了几处关键的黄河渡口，不仅保障了与后方榆林的联系，
也进一步压缩了敌人的活动空间，防止其南渡黄河逃入陕西。
进展最为迅猛的，却是赵震天指挥的炮兵合成部队。
这支装备了59式坦克、自行榴弹炮和远程火箭炮的钢铁洪流，
在相对平坦的河套西部及南部荒漠边缘，发挥了无与伦比的机动和火力优势。
他们往往不进行复杂的战术包抄，而是选定目标区域后，
直接展开阵型，在目视距离甚至更远的地方，用猛烈的炮火进行覆盖式打击。
对于仍处于冷兵器时代的部落武装或马匪来说，
这种隔着十几里地便天降雷霆的攻击方式，完全超出了他们的理解和承受能力。
很多时候，赵震天的部队尚未抵达，仅仅看到远方扬起的遮天沙尘，
听到那低沉恐怖的引擎轰鸣，
敌人便已意志崩溃，丢弃营帐牲畜，四散奔逃，根本不敢接战。
在完成对预定荒漠区域的“拉练”和清剿后，赵震天部转向东南，
与自宁夏镇北上的杜文焕所部成功汇合。
两军合兵，对河套西南缘、毗邻宁夏镇的广阔区域展开了联合清理。
于此，塞上荒原出现了一幅奇特的景象。
杜文焕麾下那些士气高昂的宁夏边军士卒，
许多人还是第一次亲眼见到辉腾军的坦克与自行火炮。
在联合进击那些据险顽抗或试图流窜的小股匪类时，
这些边军汉子按捺不住好奇与兴奋，
纷纷以各种姿势攀附在坦克厚重的装甲上，或是紧紧扒住自行火炮的车体护栏。
他们随着钢铁巨兽一起冲锋，
嘴里发出兴奋又带着些许恐惧的呐喊吼叫，将手中刀枪指向溃逃的敌人。
那些仅凭刀弓马匹的匪类，何曾见过这等阵势？
看着这些喷吐黑烟的“铁疙瘩”朝自己冲来，
上面还爬满了如狼似虎的官军，仅存的一点抵抗意志瞬间烟消云散。
根本无人敢上前触碰，所有人吓得魂飞魄散，拼命打马，
只恨爹娘少生了两条腿，没命般向着北部或西部更深的荒野、沙漠亡命逃窜。
河套之战，至此已无悬念。
抵抗力量被分割、驱赶、击溃，主要交通线和关键地形被控制，
大规模有组织的抵抗已难形成。
剩下的，便是分区肃清残敌，甄别安置人口牲畜，将这片丰饶之地，逐步纳入掌控。
钢铁的洪流，正以前所未有的速度和方式，重塑着河套的秩序。
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