军阵退去，尘烟渐渐飘散，但那山呼海啸的应诺声浪，仍在校场上空回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
各家家主陆续起身，拱手道别时，笑容都带着几分复杂的意味。王家家主王昶与李家家主李纪并肩而行，低声交谈。
“李公，今日观此军容…你作何感想？”王昶抚须，目光还望着空荡的校场。
李纪沉默片刻，缓缓吐出一口气：“昔日楚霸王之兵，或可比拟其锐。然项羽之兵有锐无纪，如今曲阳之兵…锐而有纪，整而能战。我真不知道，他们是如何练出来的……”
周家家主凑上前来，说道：“这军歌与分兵列阵之法，更是闻所未闻。我观其军容军威，非是寻常郡县之兵，实乃……”他顿了顿，终是说出，“虎狼之师。”
“虎狼之师……”王昶咀嚼着这四个字，苦笑，“却是我等出资豢养的虎狼。如今，是怕它不够猛，还是怕它……太猛？”
周家家主笑着说道：“曲阳练兵数月，已见如此成效，你们可曾见到有人滋扰生事？我倒是常见到他们为城中百姓修缮房屋，挑水担柴。我曲阳有此兵马，你们又何须多想？”
王李两位家主对视一眼，点了点头。
他们看到了投资的回报——如此强军，曲阳稳如泰山，家族利益自然无忧；而且曲阳兵马军纪严明，一点不像人们熟知的兵匪一家——匪过如梳，兵过如篦。
只是他们不像周家家主这么乐观，反倒有更深的担忧——当这虎狼之师养成之日，还会甘心困于曲阳一隅吗？他们这些“股东”，届时又该何去何从……
魏府马车内，气氛凝重。
魏老爷子闭目养神，手指在膝盖上轻轻敲击，仿佛还在应和今日的鼓点。魏超坐在对面，也不敢随便开口。
“超儿，”老爷子忽然开口，眼睛都没睁开，“今日之后，城中这些老家雀们，怕是睡不安稳了。”
“大父意思是……”
“他们看到了刀子。”老爷子睁开眼，眸中精光内敛，
“一把锋利无比、纪律严明的刀。握刀的人是张家。
你说，他们是该庆幸刀够利，能护他们身家？还是该恐惧，持刀者若有一日想割肉，他们拦不拦得住？”
魏超沉吟：“孙儿观王、李诸公，敬畏多于恐惧，我魏家却是信赖多于敬畏。
三郎此前以工坊、医馆与商路之利，早将各家利益与张家深度捆绑。
今日亮刀，与其说是威慑，不如说是……展示实力，让他们安心，也让某些尚在摇摆的家族，看清该站在哪边。”
“你看得明白。”老爷子点点头，“今日所阅兵马，操练最长也不过三月而已，便有如此威势。
张家此举，是告诉所有人，他们有能力保护追随者，也有能力清除障碍。
这是乱世将至时，最直白也最有效的语言。张角是旗，张宝是刃，而三郎……他是握旗执刃的手，更是那双看清前路的眼。
你与他结义，可以说是咱们魏家的一步好棋，我与你父亲，已决定全力支持张家。日后你谨慎行事，不可骄纵，也不可妄自菲薄，明年高句丽之战，一定要斩获战功。”
魏超闻言起身，恭敬起身：“谨遵大父教诲。”
老爷子摆摆手，“坐下说，自家人这么多礼节做什么。”
他轻咳一声：“明年虏疮防治之法报回朝中，我准备为趄儿谋并州之位，张角接替他的郡守，你便在留守曲阳。”
魏超满脸不愿意：“大父，孙儿想跟着三郎在外征战……”
老爷子望向窗外的曲阳街景，百姓安居，市井繁荣，这一切都建立在曲阳大治之上。
“你急什么！？我魏家，自你与三郎结拜之后，已与他同舟共济。
今日之后，更是退无可退。超儿，你要知道雪中送炭，远胜锦上添花。
今日校场大比，关典张赵几人，你可有把握击败其中一人？只怕你连裴小子都不一定能稳胜！
高句丽之后，必有几年安定时光，你守住曲阳，便是给魏张两家留下一条退路。
你可知萧何无赫赫之功，却能位居三杰之首，官居丞相，被封为酂侯？”
魏超被老爷子一点，也是回过神来，自己武不就，自然就该发挥优势，治文治政：“孙儿明白。”
当天晚上，曲阳池畔火把林立，三千名士卒被单独集结。
他们年纪不超过25岁，上无父母，下无妻子，没有家室拖累，在日常操演的综合评定中位列前茅，此刻却面面相觑，不知为什么被召集来此。
张宝一身常服，未披甲胄，大步走上土台。他身后跟着几名平日负责训导、识文断字系统教员。
“诸位弟兄！”张宝声如洪钟，“今日叫你们来，不是领赏，是有一件难事，要你们自己选。”
台下一片寂静，都等着县尉说话。
“你们都是好样的，在咱曲阳军中名列前茅！”张宝目光扫过一张张年轻的脸，
“但正因你们够优秀，眼下有件更紧要、也更凶险的事，需要你们去做。此事须绝对隐秘，所以，你们得先‘离开’曲阳军。”
哗然声顿时在士卒群里响起。
离开？到底为什么？我们做错了什么？
“肃静！”张宝一吼，压下议论，“不是真赶你们走！听老子说完！”
他顿了顿，“你们，需要以‘被裁汰’的名义，分批悄悄离开，然后去执行一项秘密任务，在你们没有同意裁汰之前，任务内容不能向你们公布。”
“俺愿去！”一名魁梧力士率先吼道，“跟着县尉，刀山火海也闯了！”
“我也去！在曲阳也是当兵，执行任务也是当兵，还能开条新路！”
“算我一个！这裁汰的名声俺背了！只要将来别让俺老婆孩子蒙羞就行！”
“放心！”张宝拍胸保证，“我张宝指天发誓，今年一定让你们娶上媳妇，不能让咱们的兄弟流血又流泪。
短则一两年，长则三五年，必让你们风风光光！成为有功的元勋！”
群情逐渐激昂起来，当然，也有少数面露犹豫或有难处的，张宝也不强迫，令教员逐一登记，后续另行安排，并嘱咐务必保密，不得泄露今天的谈话。
张宝看出众人疑虑，直言道：
“八月，我将远赴辽东，为明年高句丽之战打前阵。
你们过去干什么？扎根！练兵！给咱们曲阳，也给咱们自己，在那边打下一块根基！
那里临近高句丽，有的是仗打，有的是功劳立！
但前提是，得能吃苦，能耐住寂寞，还得把嘴闭严实！”
一名胆大的士卒喊道：“县尉，咱们都听您的！只是…为啥非要裁汰的名声？怪难听的……”
“问得好！”张宝点头，“就因为难听，才没人怀疑！咱们是去当钉子，当暗桩的，不是去耀武扬威的！
弄得大张旗鼓，让高句丽、让各方势力都盯着？傻不傻！”他语气放缓，
“这只是权宜之计。等咱们在那边站稳脚跟，该有的名分、赏赐，一样也少不了！
我张宝以项上人头担保，凡跟我去的，都是我生死弟兄，有我一口吃的，绝饿不着你们！
将来立功受赏，我亲自让兄长为你们请功！”
士卒们情绪高昂起来，一扫之前的愤愤不平。
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