范永昌接到巴特尔的传唤时，正和几个商号掌柜在太白楼饮宴。楼里烧着炭盆，暖意融融，桌上摆着新从四川运来的酒菜——汉中城破不过数日，这位范家大掌柜已经把排场又摆起来了。
“将军说，剿匪需要熟悉地形的向导，问范掌柜能否提供线索。”传令的亲兵站在雅间门口，话说得客气，眼神却带着审视。
范永昌放下酒杯，笑容不变：“剿匪是大事，范某自当尽力。只是……鄙号毕竟是商贾，对山里情形了解有限。倒是常年在山中收药材、皮货的那些山民，或许更清楚。”
他顿了顿，又道：“不过将军既然开口，范某这就派人去打听。三日之内，定给将军一个答复。”
亲兵点头离去。雅间里重新安静下来。几个商号掌柜面面相觑，一个胆子大的试探着问：“范爷，这巴特尔将军……是要动真格的？”
“做做样子罢了。”范永昌抿了口酒，“清军刚拿下汉中，立足未稳，哪有余力进山剿匪？不过是敲打敲打我们，让我们知道，这汉中现在谁说了算。”
“那向导的事……”
“随便找几个老实的山民送去应付。”范永昌冷笑，“真能剿了匪也好，省得那些人总在山里捣乱，影响商路。”
他嘴上这么说，心里却在盘算另一件事——巴特尔要剿匪，必然需要粮草军械。范家可以借此机会，把一些不太赚钱的积压物资高价卖出去，还能卖个人情。
乱世里，什么都能做买卖，连剿匪也是。
宴席散后，范永昌回到住处，立刻叫来心腹管事。
“去查查，山里那伙人的头目是谁，有多少人，什么来路。记住，要隐秘。”
“老爷，咱们真要帮清军剿匪？”管事有些迟疑，“万一剿不干净，被他们记恨上……”
“所以让你隐秘地查。”范永昌眯起眼睛，“查清楚了，咱们才有选择的余地。能收编就收编，不能收编……再借清军的刀。”
他走到窗前，望着北面黑沉沉的山影。雪已经停了，月光照在积雪上，泛着冷冽的青光。那片山里，藏着多少人？多少秘密？
他不知道。但他知道，任何不受控制的力量，都是威胁。
尤其是当他范家要垄断汉中商路的时候。
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藏兵谷里，周典在总务堂正式领了差事。
张远声给了他一个“粮储司主事”的虚衔，实际工作是协助李岩管理各垦殖点的粮食储备和分配。这差事繁琐，但周典做得得心应手。几天下来，他把山谷里的粮食储备摸了个一清二楚。
“现有存粮两万三千石，按现有人口五千计，可支六个月。”周典把整理好的账册递给李岩，“但这是按最低口粮标准算的。如果算上训练、劳役的额外消耗，最多撑四个月。”
李岩接过账册，仔细翻看：“周先生觉得，该按什么标准配给？”
“分等。”周典早有准备，“将士、工匠、医护这些出力多的，按足额配给；普通劳力按八成；老弱妇孺按六成。另外，要留出至少三个月的应急储备，非到万不得已不能动。”
“应急储备留多少？”
“三千石。”周典顿了顿，“还有，我看了去年的收成记录，各垦殖点产量差异很大。北坡向阳的那几处，亩产比背阴的高三成。明年春耕，可以考虑调整种植结构，把耐寒的作物种在阴坡，喜阳的种在阳坡。”
李岩眼睛一亮：“周先生还懂农事？”
“管账的，什么都要懂一点。”周典苦笑，“在汉中时，田赋、粮税都归我管，自然要知道地里能产出多少。”
正说着，张远声走了进来。他刚视察完各处的防务，肩上还沾着雪沫。
“庄主。”两人起身。
“坐。”张远声摆摆手，拿起周典整理的账册翻了翻，点头，“清晰明了。周先生果然大才。”
“庄主过奖。”周典低头。
“不是过奖，是实话。”张远声坐下，“有周先生在，咱们这山谷，总算像个过日子的样子了。”
他顿了顿，问：“汉中那边，范家有什么动静？”
李岩接过话头：“范永昌已经开始垄断商税，强压粮价。城里有几家本地商号不服，正暗中串联。另外，巴特尔向范家要剿匪的向导，范家答应三日内给答复。”
“向导……”张远声沉吟，“范永昌不会真心帮清军剿匪，但也不会放过打击我们的机会。他可能会送些真假混杂的情报，既应付巴特尔，又给我们制造麻烦。”
“那我们……”
“将计就计。”张远声道，“胡瞎子，让你的人盯紧范家派出的向导。如果是真向导，想办法截住；如果是假的……随他们去，但要弄清楚范家想干什么。”
一直沉默坐在角落的胡瞎子应了声：“明白。”
“还有，”张远声看向周典，“周先生，范家在汉中城里，有哪些对头？”
周典想了想：“最大的对头是‘昌隆号’的东家陈三泰。这人脾气硬，不肯向范家低头。城破前，他捐了不少粮食给守军，城破后家产被抄了一半，正憋着火。”
“能不能联系上？”
“难。”周典摇头，“范家现在盯得紧。不过……他有个侄子，城破前疏散到我们这里了，就在三号垦殖点。”
张远声和李岩对视一眼。
“周先生，”张远声缓缓道，“麻烦你去一趟三号垦殖点，见见那个侄子。不用说什么，就是看看他过得怎么样，缺什么。然后……让消息自然传到汉中。”
周典明白了。这是要给陈三泰递个信，告诉他，他的人在这里，活得好好的。这样，将来若需要联系，就有个由头。
“我这就去。”
周典离开后，张远声对李岩说：“告诉各垦殖点，从明天起，所有对外活动暂停。我们要像冬眠的熊，缩起来，积蓄力量。”
“要缩多久？”
“缩到阿济格离开汉中，或者……缩到范家自己出问题。”张远声走到窗边，望着外面白茫茫的山谷，“冬天才刚开始，我们有时间。”
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汉中城里，陈三泰确实憋着火。
他的昌隆号被范家逼得快要关门了。粮行不许开，布庄的货源被断，连盐引都被范家以“通匪嫌疑”为由扣押了。几个老伙计劝他服个软，他梗着脖子就是不肯。
“我陈三泰在汉中做了三十年生意，没怕过谁！范家？呸！一群卖国求荣的狗东西！”
骂归骂，生意还是要做。这天下午，他正在后院盘点所剩无几的存货，管家悄悄进来，附耳低语了几句。
陈三泰眼睛一亮：“真的？”
“千真万确。三号垦殖点，有人看到少爷了，说是在帮忙记账，吃得饱穿得暖，还胖了些。”
陈三泰长长舒了口气。城破前，他把最疼爱的侄子托付给周典，疏散去了北边。这些天一直没消息，他以为凶多吉少了。
“周先生……也在那边？”
“在，听说做了个什么主事，管账。”
陈三泰在屋里踱了几步，忽然停下：“备一份礼，悄悄的，送给范永昌。”
管家一愣：“老爷，您……”
“不是服软，是试探。”陈三泰冷笑，“我倒要看看，范家到底想干什么。”
当天傍晚，一份厚礼送到范府。范永昌打开礼单，上面是陈三泰名下两处铺子的地契，还有五百两银票。
“陈三泰这是……认输了？”管事疑惑。
“认输？”范永昌把礼单扔在桌上，“他是来探路的。看看我会不会赶尽杀绝，也看看……我范家到底有多大胃口。”
他想了想：“礼物收下，回一份薄礼。告诉他，昌隆号的盐引，明天可以来取。”
“老爷，这……”
“给他条活路，他才会安心。”范永昌淡淡道，“逼急了，兔子还咬人。何况陈三泰在汉中经营多年，人脉还在。留着他，既能显得我范家大度，也能……让清军看看，我范家不是一味霸道。”
管事领命而去。范永昌独自坐在书房里，手指敲着桌面。
汉中这块肉，他要吃，但不能吃相太难看。清军要剿匪，范家要垄断，本地商号要活路……这中间的平衡，得拿捏好。
窗外，夜色渐浓。更夫敲着梆子走过，声音在空荡荡的街道上回荡。
一更天了。
范永昌吹灭蜡烛，却没有睡意。他走到窗前，望着北方。
那片山里，到底藏着什么？
他不知道。但他有种预感——这个冬天，不会太平静。
雪又开始下了，细密的，无声的，把一切痕迹都掩盖起来。
但掩盖之下，暗流仍在涌动。
每个人的算盘，都在噼啪作响。
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