书接上回，袁绍吐血昏迷的那一刻，中军大帐内的时间仿佛凝固了。
烛火摇曳，在每个人脸上投下明暗不定的阴影。那一口鲜血在空中划出刺目的弧线，最终溅洒在白虎皮坐榻上，殷红迅速在雪白的毛皮上晕染开来，犹如雪地红梅，凄艳而怵目。
“主公！”
沮授第一个扑到近前。这位素以沉稳着称的谋士此刻脸色煞白，手指微颤地探向袁绍鼻息——尚存，但已微弱。他迅速解开袁绍衣襟，手掌贴于胸口感受心跳，同时翻开袁绍眼睑察看。
“医官！速传医官！”沮授声音嘶哑却不失条理。
帐内瞬间混乱。逢纪手中羽扇“啪嗒”坠地，山羊须微微抖动；郭图怔在原地，瞳孔放大；淳于琼等武将面面相觑，有人已本能地按住了刀柄。
“都还愣着作甚！”田丰厉声喝道，这位以刚直闻名的谋士此刻面色铁青，却动作迅捷，协助沮授将袁绍平放于榻上，“散开些！保持通风！”
“元图，速传医官，务必隐秘！”沮授抬头，目光锐利扫过众人，“公则，立即安排主公车驾，准备拔营！淳于将军，你速往前军稳定军心，筹备撤退！”
一连串指令如连珠迸发。逢纪最先回神，转身冲出营帐。郭图深吸一口气，强作镇定开始部署。淳于琼单膝跪地，看着榻上面如金纸的袁绍——这位曾经睥睨河北的霸主，此刻唇边血迹未干，双目紧闭，眉头因痛苦而深锁。
“主公他……”淳于琼声音发颤。
“急怒攻心。”沮授沉声道，用衣袖轻拭袁绍嘴角血迹，“渤海失陷，大公子被擒；常山全境沦丧；平原、阳平、广平、清河接连易主；颜良、文丑四万精兵折损过半……便是铁石心肠，亦难承受。”
他声音不高，每个字却如重锤砸在众人心上。
帐外脚步急促。医官背着药箱冲入，是个年约五旬、面皮枯黄的老者，眼神却锐利如鹰。见袁绍情状，他倒抽凉气，手上却不停，迅速取出银针药瓶。
“如何？”沮授急问。
医官不语，先诊脉，眉头越皱越紧。随即取三根银针，分刺袁绍人中、合谷、内关三穴。袁绍身躯微颤，仍未醒转。
“脉象浮滑而数，乃急怒伤肝，肝火上冲，血随气逆。”医官终于开口，声音低沉，“幸而主公平日体健，未伤根本。”
“然……”他顿了顿，“此症最忌再受刺激，需静心调养。若再有大悲大怒，恐有性命之虞。”
淳于琼猛地起身：“那还等什么！速护主公回邺城！”
“不可！”沮授、田丰、郭图几乎同声喝止。
沮授看二人一眼，续道：“此时若大张旗鼓撤退，必被公孙瓒察觉。我军新败连连，军心本已不稳，若公孙瓒趁机追击，后果不堪设想。”
田丰点头，语速极快却条理清晰：“且邺城方向……简宇大军将至。若主公在归途遇袭，更是险中加险。安国城小，然距此仅八十里，可先至彼处暂避，待主公苏醒再议行止。”
郭图补充：“元皓所言极是。我军如今可战之兵不足六万，且新败之余士气低迷。邺城虽固，若被简宇、公孙瓒前后夹击，恐难保全。不如暂避安国，徐图后计。”
淳于琼急得双目泛红：“可安国城小粮寡，六万大军如何驻扎？公孙瓒若追来……”
“故必须快。”沮授断然道，“且必须隐秘。”
他环视帐中众人，缓缓道：“听着，此事须严守秘密。对外宣称，主公偶感风寒，需在车中静养。传令全军，易京城内似有异动，为防万一，各部交替掩护，有序南撤至安国。”
“那邺城……”淳于琼仍不放心。
“邺城有审配、许攸，还有三万守军，粮草足支半年。”沮授道，“简宇虽连战连捷，然连番征战，士卒疲惫，粮草转运不易。短期内无力强攻邺城。待主公苏醒，我等从安国南下，与审配内外呼应，或可破敌。”
这计划听起来合理，但每个人心中都明镜似的——此已是穷途末路之策。袁绍如今仅剩半个冀州及幽州部分郡县，实力大损。而简宇则是坐拥几乎整个北方，兵强马壮，此消彼长，大势已去。
但无人说破。有些话，说穿了，就真没希望了。
“淳于将军，”沮授看向淳于琼，“你率本部为前锋，先行开路。记住，行动要快，阵型不能乱。若有将领问起，便说主公得密报，简宇大军将至，需回师邺城布防，同时分兵牵制公孙瓒。”
淳于琼抱拳：“末将领命！”
“元图，”沮授又看逢纪，“你负责中军调度，安排主公车驾。车须稳，不可颠簸。多铺软垫，务必让主公舒适。”
“明白。”
“公则，”沮授最后看向郭图，“你与我、元皓统筹全局。同时……修书数封。”
“书信？”
沮授眼中寒光一闪：“分别致信河间沮宗（沮授之弟）、中山苏由。告知他们主公需暂避锋芒，命其务必坚守城池，绝不可出城浪战。另……给颜良、文丑、吕翔、吕旷去信，命其死守东武城，无论如何不可再败。”
郭图会意：“是。只是……大公子那边……”
提及袁谭，沮授眼中痛色一闪而逝：“此刻顾不得了。待主公醒来，再议营救之事。”
田丰忽开口：“公与，尚有一事。”
“元皓请讲。”
“公孙瓒处……”田丰目光锐利，“此人用兵，最善抓时机。主公昏迷、我军撤退之事，瞒得一时，瞒不了一世。他必察觉，必追击。”
沮授颔首：“元皓所言，正是我所忧。你有何策？”
田丰走至地图前，手指点了几处：“撤退路线，不可走官道。官道平坦，利于骑兵追击。当走小路，经山林、河谷，虽难行，然可限骑兵机动。同时，需设疑兵、布疑阵，让公孙瓒摸不清我军虚实。”
他顿了顿，续道：“另，可遣一偏师，佯装主力，走官道南下。公孙瓒若追，必追此路。待其发觉中计，我军主力已远。”
“好计！”郭图抚掌，“然……这疑兵之师，风险极大。若被公孙瓒识破，恐全军覆没。谁人可担此任？”
帐中一时寂然。这任务近乎送死，众人心知肚明。
良久，淳于琼抱拳：“末将愿往！”
沮授摇头：“淳于将军需为前锋开路，不可分身。”
他环视众将，目光落在一直沉默的眭元进身上：“元进，你可愿往？”
眭元进，袁绍麾下骁将，以勇悍着称。他出列抱拳，声如洪钟：“末将领命！必不负所托！”
“好。”沮授郑重道，“予你三千兵马，多树旗帜，伪装主力。一路南下，若遇公孙瓒追击，不可恋战，且战且退，将其引向南方。记住，保命为上，不必死战。”
“诺！”
分派已毕，众人各司其职。医官为袁绍施针用药，袁绍呼吸渐稳，仍昏迷不醒。
沮授坐于榻边，望着这位效忠十余年的主公。记忆中那个意气风发、睥睨四海的袁本初，如今鬓生华发，眼角纹深，那曾挺直的脊梁，在昏迷中微显佝偻。
曾几何时，袁绍坐拥冀、幽二州，近乎消灭公孙瓒，带甲二十万，麾下猛将如云，谋士如雨，天下诸侯侧目。而今？青州早失，冀州大半沦陷，幽州一直未能全部攻下。麾下将领，颜良、文丑新败，韩猛被擒，朱灵、高览降敌……谋士之中，审配困守邺城，许攸、逢纪、郭图虽在，然回天乏术。
至于自己……沮授苦笑。自己纵有经天纬地之才，然大势已去，独木难支。
“主公……”沮授低声呢喃，“您定要挺住。河北……不可无您。”
帐外，夜色如墨。春末寒风凛冽，旌旗猎猎作响。连绵营寨开始骚动，各部奉命收拾行装，拆除营帐。纵有沮授等人精心安排，然近六万大军撤退，岂能全然隐蔽？
更何况，他们面对的，是公孙瓒。
易京城头，子时三刻。
公孙瓒独立城楼最高处，一身银甲映月生寒。他年约四旬，面如冠玉，眉目间却烙着常年征战的沧桑与狠厉。夜风撩起额前几缕散乱的黑发，露出那双鹰隼般锐利的眸子。
他已在此伫立整一个时辰。
自黄昏始，城外袁军大营便现异常动向。先是后营粮车集结，继而是中军旗帜频繁调遣，至子时，竟见远处营寨灯火渐次熄灭——那是撤营之兆。
“将军，请看。”身侧传来沉稳话音。说话者是公孙瓒麾下长史关靖，一个面容清瘦的中年文士。他指向远处袁营，说道：“袁军似在拔营。”
公孙瓒未即刻应答。他眯起眼，竭力在昏朦月下辨清远处细节。不错，关靖所言不虚。那些原本井然有序的营火，此刻正一片片熄灭，如被无形之手逐一掐灭的烛焰。更远处，隐约可闻马嘶轮响，虽细微，却在寂静春夜格外清晰。
“关靖，你如何看？”公孙瓒反问，嗓音沙哑——这是长年城头督战，风沙磨损所致。
关靖捻着稀疏胡须，眼中算计光芒一闪：“两种可能。其一，袁绍佯退，诱我军出城追击，而后设伏歼之。此人最擅此道，昔年界桥之战便是如此。”
“其二？”
“其二……”关靖顿了顿，声线压低，“袁绍真退。且……是仓皇而退。”
公孙瓒转头看他：“理由？”
“将军请看，”关靖指向袁营布局，“若是佯退诱敌，必留精兵断后，营寨亦会保留部分灯火，以惑我军。然观此刻——后营灯火尽灭，前营却加紧收拾。此说明什么？说明其非有序撤退，而是急于离去。”
公孙瓒心中一动。他想起近日所获零星情报——有商旅言冀州东部不宁；有难民传渤海战事；更有南来流民窃语，兖州境内的简宇兵马已渡黄河。
莫非袁绍后院起火，不得不退？
“严纲。”公孙瓒忽开口。
“末将在！”身后闪出一将。此人年约三十五、六，身材魁梧，面如重枣，正是公孙瓒麾下头号猛将严纲。他一身玄黑皮甲，右手紧握一杆精铁锻造的朔风枪。那枪长约一丈二尺，通体乌沉，唯枪头狭长雪亮，映月生寒。枪杆缠防滑麻绳，尾系一缕红缨，此刻无风自动，宛若活物。
“你率五百精骑，出城探查。”公孙瓒令下，语气斩钉截铁，“记住，只探查，不接战。若袁军真退，你看清其动向、路线、兵力布置即回。若遇伏兵，立撤，不可恋战。”
“诺！”严纲抱拳，转身大步下城。
关靖目送其背影，低声道：“将军，若袁绍真退，我等……”
“机会。”公孙瓒吐出二字，眼中久违战意燃起，“被袁本初围三月，折了多少弟兄？今当讨些利钱。”
他望南而视，那片黑暗中的袁军大营。三月来，那里如匍匐巨兽，日夜撕咬易京城墙。多少次猛攻，多少回夜袭，多少弟兄殁于城头，鲜血将青石城墙染作暗红。
而今，这巨兽似要走了。
“然不可冒进。”公孙瓒补充，语气复归冷静，“袁绍用兵狡诈，最善设伏。严纲此去，只为探虚。若袁绍真退……我等追上一程，咬他一口即可，不必拼命。”
关靖点头：“将军明鉴。我军今仅余万余可战之兵，易京粮草将尽，确不宜与袁绍死磕。能逼其退，解易京之围，已是万幸。至于追击……追出三五十里，袭扰其后队，夺些粮草辎重便回，方为上策。”
公孙瓒颔首，目光仍凝城外。他心思已不在袁绍，而在更南处。
简宇。
此名近来听得太多。渤海一夜而下，清河四日破城，魏郡、阳平、广平，郡县如秋风扫叶易主。更可畏者，此人麾下人才济济——吕布勇冠三军，张辽用兵如神，简雪虽为女流，却谋略过人，更有张燕、高顺、管亥等猛将。
而自己？困守易京，兵不过万，粮草将尽。袁绍虽退，然简宇大军，迟早将至。
届时，自己又当如何？
“将军，”关靖似察其忧，低声道，“简宇虽强，然新得河北之地，人心未附。且其与袁绍交战，必有损耗。我军若趁此机，夺些粮草，补些兵员，或可……”
“或可如何？”公孙瓒苦笑，“或可于此乱世，多活几日？”
关靖默然。
是啊，多活几日。于此天下大乱、诸侯并起之时，能多活一日，便是幸事。至于逐鹿天下……那是袁绍、曹操、简宇那般人物方敢想之事。他们自己，能守易京这弹丸之地，已属不易。
二人言谈间，城下传来轻微“嘎吱”声——吊桥放下。继而，是马蹄裹布踏地的闷响。五百幽州精骑在严纲率领下，如鬼魅融于夜色。
公孙瓒目送其远，心中暗祷。
愿严纲平安归。
愿袁绍真退。
愿……这易京之围，真能解。
寅时初，易京西门悄然开启。
严纲一马当先，朔风枪斜指地面。身后五百幽州精骑皆玄甲黑马，马蹄裹布，行进几近无声。人各配弓一张、箭三十支、环首刀一柄——此乃幽州轻骑标配。
严纲勒马，回望城头。公孙瓒立于火光中，朝他微颔首。
无多言，严纲一夹马腹，战马如离弦箭射出城门。五百骑紧随，若黑潮涌出，没入沉沉夜色。
他们未走官道，而是沿漳水河岸洼地前行。此乃严纲多年征战所悟——河岸地势低，最利隐踪；且土质松软，蹄声更轻。
月光为薄云所蔽，只透朦胧清辉。严纲眯眼竭力辨前方地形。他心跳如鼓，非因惧，乃为警。三月了，整整三月困守城中，看袁军耀武，睹弟兄倒下。将军所言极是，袁绍用兵狡诈，最善设伏，此番撤退，未必无陷。
“将军，”副将策马凑近，声压得极低，“前三里，即袁军后营。”
严纲抬手，全军立止。他翻身下马，匍匐爬至一土坡后，探头观望。
眼前景象令他瞳孔微缩。
本应戒备森严的袁军后营，此刻一片混乱。营寨栅栏东倒西歪，营帐半数已拆，余者亦歪斜，似匆忙不及收拾。火光稀疏，仅见零星士卒搬运物什，动作慌张，不时回望。
更远处，一条火龙正南蜿蜒——那是袁军主力，正连夜开拔。
“真在退……”严纲喃喃。然他并未立刻动身，而是继续观察。为将多年，他深谙战场残酷诡诈。袁绍用兵十余载，最擅设伏诱敌，昔年界桥之战，其便佯退诱公孙瓒骑兵追击，而后以强弩阵反击，大破白马义从。
严纲难以忘记那次惨败。那战，幽州最为精锐的白马义从几近全军覆没，而公孙瓒亦自此之后逐渐处于劣势，在被袁绍击败数次之后，几乎一蹶不振。
“再候。”严纲对副将道，“再派遣几个机灵的弟兄，再靠近点，仔细探查。重点观察两侧林中有无伏兵。再看那些‘溃兵’，是真乱或假乱。”
“诺！”
三骑下马，将战马交于同伴，自身如狸猫潜于暗夜。此三人皆严纲亲手所训斥候，最擅夜行潜伏。
候时漫长。严纲伏于土坡后，可闻己心“咚咚”剧跳。春夜寒露湿甲，冰凉透皮入肤，然他浑然不觉。其全神贯注，皆在那片混乱袁营。
约一刻钟，三斥候陆续归来。
首位斥候喘道：“将军，袁军后营基本已空，仅余些老弱残兵收拾辎重。小的近观，粮车已走大半，余者皆带难携之物。”
接下来的那个斥候接着道：“两侧林中小的亦察明，并无伏兵。袁军倒多是弃甲丢兵，似走得匆忙，连装具皆不顾。”
而第三个斥候则是补充了最关键的讯息——
“小的闻数袁兵私语，言‘主公病重’、‘速走’、‘莫被公孙瓒追及’。且……”他顿了顿，接着说道，“彼等神色惶遽，不似作伪。”
诸线皆指一结论——袁绍真退，且是仓皇而退，军心已不稳。
然严纲仍然十分谨慎。他忆出城前公孙瓒叮嘱——“只探查，不接战”、“若遇伏兵，立撤，不可恋战”。
“传令，”严纲缓起，拍去身上尘土，“全军上马。我等追上一观，然必须保持距离。无我命令，绝对不准接战。”
“将军？”副将愕然，“此等良机……”
“正因良机，方须谨慎。”严纲冷静道，“袁绍用兵多年，岂会留下此等明显的破绽？我等追上，略微观其虚实即可，若真溃退，再议如何下手。”
“诺！”
五百骑翻身上马。此次他们未掩蹄声，然亦未全速冲，保持匀速，遥遥随袁军后队。
严纲一马当先，朔风枪横于身前。目光锐利如鹰，扫视前方袁军队列，察每一细节。
队伍确实是混乱。士卒推搡，不时有人跌倒；粮车歪斜，有些车更是翻倒路旁，粮洒一地；军官喝斥、士卒怨言、伤兵呻吟混作一片。
然而严纲却观察到来一个细节——袁军虽然队伍混乱，然其核心中军部分，却保基本阵型。彼处车驾齐全，护卫严密，旗帜虽不多，然排列有序。
“怕是有诈。”严纲心警铃大作。
若真是仓皇溃退，中军亦该乱。然现在观之，袁绍中军仍有条不紊，此不合常理。
“止！”严纲猛抬手。
五百骑齐齐勒马。
“将军？”副将疑惑不已。
严纲不语，只是死死地盯着远方。月下，他见袁军后队中，有数士卒“慌”中跌倒，然而爬起来的动作干净利落；随后他又看见，有辆“翻倒”粮车，洒粮不多，似是故意为之。
最重要者，他已经感觉到了一股杀气。
那是久经沙场的老兵方能感觉的到的，这隐于乱象下的，是那冰冷的杀气。
“撤。”严纲果决令下。
“撤？”副将不解，“将军，我等尚未……”
“我说撤！”严纲厉声，拨转马头，“此是陷阱！速走！”
严纲的直觉救了他不止一次。而此番，直觉告诉他——再往前，即是死地。
骑兵虽惑，然军令如山，立随严纲调头。
而就在他们调头瞬间——
“咚！咚！咚！”
战鼓声忽自两侧林间炸响！继而，火光冲天！无数火把亮起，照出一张张弓弩手冷面！
箭如飞蝗！
“果有埋伏！”严纲心冰寒，然手上不慢，朔风枪舞作银光，将射来箭矢纷纷格开。
“撤！速撤！”
骑兵拼命鞭马，向来路狂驰。箭矢在身后呼啸，不断有人中箭落马，惨嚎刺破夜空。
然而严纲判断无比正确——即使撤走的他们距离伏击圈尚有一段距离，袁军弓弩射程有限。多箭落于身后，仅少数倒霉者中矢。
五百骑如风撤回，身后是袁军伏兵懊恼呼喝。
当他们重归易京城下，天色已蒙蒙亮。
清点人数，损失三十七骑，伤二十余人。虽不多，然足以证明严纲判断——袁绍果然设伏。
公孙瓒早已城头候。见严纲平安归来，他顿时松了口气。这位兄弟，从自己起兵后没多久就一直跟着，好几次救自己于水火之中，当年界桥之战，白马义从几乎全军覆没，要不是严纲及时赶来，自己怕是已经成为袁绍的垫脚石了。
“如何？”公孙瓒问。
严纲单膝跪地，将所见详禀，末道：“袁绍确实撤退了，但是却设下了伏兵。末将判断，其主力并未走远，中军仍然有序。此时再追，恐中其计。”
公孙瓒点头：“你所行甚妥。袁本初用兵，向来虚实相杂。其能自四世三公之后至河北之主，绝非一时侥幸。”
他望向南方，那是袁军撤退的方向，缓缓道：“既然其诚心要走，我等便送一程。然不必远送——追出三十里，咬他一口，让其记易京之痛即可。”
“将军的意思莫非是……”
“你率一千骑，立刻去追。”公孙瓒眼中寒光一闪，“不与其主力战斗，只攻击其后队、辎重。放火，杀人，造乱。一击即走，绝不停留。让他袁本初知道，易京非其想来即来，想走即走之地。”
“然……”严纲犹豫，“若袁绍再设伏……”
“故我只予你一千骑。”公孙瓒道，“人少，机动灵便，战不过尚可走。且……袁绍急退，不会为你这一千骑止步决战。简宇就要来了，他拖不起。”
严纲顿时明白。此乃典型狼群战术——咬一口即走，让你疼，让你流血，然而就是不与你拼命。
“末将领命！”严纲抱拳。
“严纲，你记住，”公孙瓒视他，“你的任务是骚扰，而非是决战。三十里为限，追至即回。若遇强敌，立刻撤回。我要你活着归来，绝非悲壮赴死。”
“诺！”
严纲转身下城，再点兵。此番他带一千精骑，人各多携火把、火油，显已备放火。
当弯月升空时，易京城门再启。
这一次，严纲眼中再无犹豫，唯冰冷杀意。
朔风枪在手，红缨在晨风中轻扬。
狼，出笼了。
寅时三刻，天色依旧昏暗。
严纲领着一千幽州精骑出城，这一次不再遮掩行踪。马蹄裹着的粗布早已在昨夜探查时磨损大半，此刻千骑奔腾，蹄声如闷雷般滚过原野，震得地面微微颤动。
晨风凛冽，吹得严纲身后的披风猎猎作响。他端坐马上，朔风枪斜指身后，枪尖在熹微晨光中泛着冷硬的寒光。那张坚定有神的脸庞，此刻绷得紧紧，浓眉下双目如电，扫视着前方袁军撤退的方向。
“将军，”副将策马凑近，声音在风中断续，“前方五里，便是袁军后队！”
严纲眯眼望去。只见远处官道上，一条杂乱的人流正缓慢南移。那是袁军的后军——主要由伤兵、辎重车队和战斗力较弱的新兵组成。队伍拉得老长，队形散乱，旗帜歪斜，士卒们垂头丧气地走着，不少人连铠甲都穿戴不整。
更让严纲注意的是，这支后军的护卫极为薄弱。只有约五百名骑兵在两侧游弋，且那些骑兵也显得心不在焉，不时回头张望，显然心思早已不在此处。
“传令，”严纲沉声道，“分三队。一队由你率领，从左侧突袭辎重车队；二队从右侧冲击伤兵队伍；我自率中军直冲其后阵。记住，以骚扰为主，放火为先，杀人次之。一击即走，绝不停留！”
“诺！”副将领命，迅速将命令传达下去。
一千骑兵如水流般自然分成三股，动作娴熟，显然平日训练有素。严纲看着这些跟随自己多年的幽州儿郎，心中涌起一股豪情，但随即被冰冷的理智压下。
这不是决战，这是骚扰。目的是让袁军疼，让袁军乱，让袁军记住易京之痛。
“随我来！”严纲一夹马腹，战马如离弦之箭冲出。朔风枪在他手中微微一颤，枪尖划破晨风，发出轻微的呜咽声。
千骑奔腾，如黑色潮水般涌向袁军后队。
袁军后军此刻正处于极度混乱之中。
负责断后的是校尉韩莒子，一个四十出头、面皮黝黑的中年将领。他昨夜接到撤退命令时已是亥时，沮授只给了他两个时辰准备——必须在寅时前撤出营寨，跟上主力部队。
两个时辰，要组织数千伤兵转移，要收拾堆积如山的辎重，要整顿军心涣散的士卒……这根本是不可能完成的任务。
“快！快走！”韩莒子在队伍中来回奔驰，声音嘶哑如破锣，“丢下不必要的东西！伤兵能走的自己走，不能走的……互相搀扶！”
他话虽如此，但看着那些缺胳膊少腿、躺在板车上呻吟的重伤员，心中也是一阵抽痛。这些人都曾是河北的好儿郎，跟着袁绍南征北战，如今却落得这般下场。
更让他心焦的是军心。自昨夜突然下令撤退，军中便流言四起。有说主公病重不治的，有说邺城已破的，有说简宇大军已至的……士卒们惶惶不安，军官弹压不住，逃亡已开始零星出现。
“校尉！”一名军侯策马奔来，脸上满是汗水和尘土，“东侧三里外发现骑兵！约千人，是幽州旗号！”
韩莒子心中一惊，但强作镇定：“公孙瓒的追兵？多少人？”
“约……约千人。”
“千人？”韩莒子先是一愣，随即松了口气。只是千人追兵，看来公孙瓒也不敢全力追击。他立刻下令：“传令，弓弩手列阵！长枪手结圆阵！保护辎重车队和伤兵先走！”
命令传达下去，但执行起来却大打折扣。士卒们早已心无战意，听到“追兵”二字，第一反应不是列阵迎敌，而是加快脚步逃命。弓弩手慌慌张张地张弓搭箭，却连箭囊都挂不稳；长枪手你推我挤，阵型歪歪扭扭。
韩莒子看在眼里，急在心里。他知道这样不行，但又能如何？军心已散，如堤坝溃蚁穴，非人力可挽。
而就在这时，幽州骑兵杀到了。
严纲一马当先，率先冲入袁军后阵。
他选的切入点极为刁钻——正是袁军弓弩手与长枪手的结合部。此处防守最弱，士卒也最慌乱。
“杀——！”
严纲一声暴喝，朔风枪如毒龙出洞，直刺一名正在张弓的袁军弓手。那弓手尚未反应过来，枪尖已透胸而过。严纲手腕一抖，枪身一震，将尸体甩出丈外，鲜血在空中划出一道凄厉的弧线。
他身后，五百幽州骑兵如狼入羊群。这些被围困三个月的战士，此刻将所有的愤怒、憋屈，都发泄在了刀锋上。他们不贪杀人，专攻要害——见粮车就放火，见旗帜就砍倒，见军官就射杀。
“放火！放火！”严纲在马上大吼，朔风枪连刺三人，枪法狠辣精准，每枪必中要害。
骑兵们将携带的火把点燃，投掷向粮车、帐篷、草料堆。干燥的春季物资遇火即燃，瞬间腾起数处火头。浓烟滚滚，火光冲天，将黎明前的黑暗照得一片通红。
“敌袭！敌袭！”
“公孙瓒的部队杀来了！”
“快跑啊！”
袁军后队彻底大乱。士卒们丢下兵器，四散奔逃；伤兵们从板车上滚落，在地上爬行；军官们声嘶力竭地呼喊，但无人听从。
韩莒子目眦欲裂，拔剑大呼：“不准乱！结阵！结……”话音未落，一支流矢擦着他头盔飞过，带起的劲风刮得他脸颊生疼。
他抬头望去，只见那名使枪的幽州将领正朝自己冲来。那人面如重枣，双目如电，手中一杆大枪舞得泼水不进，所过之处血肉横飞。
“拦住他！”韩莒子对身边亲兵喝道。
十余名亲兵挺枪迎上。这些都是韩莒子精心挑选的悍卒，个个身手不凡。然而在严纲面前，却如土鸡瓦狗。
朔风枪一抖，化作十数道枪影，仿佛同时刺向十余人。这是严纲苦练多年的绝技“朔风骤雨”，枪快如电，力贯千钧。
“噗噗噗……”
一连串闷响，十余名亲兵几乎同时中枪倒地。有的咽喉被刺穿，有的心口被洞穿，有的腹部开裂……竟无一人能挡住一枪。
韩莒子倒吸一口凉气。他知道，自己绝非此人对手。
而就在这时，左右两侧也传来喊杀声——幽州骑兵的另外两队也杀到了。左侧的骑兵专攻辎重车队，将一辆辆粮车点燃；右侧的骑兵冲击伤兵队伍，制造更大的混乱。
整个袁军后队，已成一片火海地狱。
严纲在乱军中左冲右突，朔风枪下已不知挑落多少袁兵。但他心中始终保持着清醒——这不是决战，目的已达到，该撤了。
“将军！”副将策马奔来，脸上溅满血点，却带着兴奋之色，“粮车烧了三十余辆，辎重焚毁大半！袁军死伤估计有四五百！”
严纲点头，目光扫过战场。袁军后队已彻底崩溃，士卒哭爹喊娘地四散逃命，不少伤兵在火中惨叫翻滚，军官们或死或逃，已无组织抵抗。
而己方损失……他粗略估算，不过伤亡数十人。这是一场完美的袭扰战。
“传令，收兵回城！”严纲果断下令。
“将军？”副将一愣，“不再追杀一阵？袁军已全无战意，此时若全力追击，至少能再歼敌千人！”
“不可。”严纲摇头，朔风枪指向南方，“你看那边。”
副将顺着他所指方向望去，只见南方数里外，尘土飞扬，显然有大队兵马正在赶来——那是袁军的主力回援了。
“袁绍虽退，但主力尚在。若被缠住，我等这一千人怕是回不去了。”严纲冷静道，“记住将军的嘱咐——一击即走，绝不停留。我们的任务是骚扰，不是决战。”
副将恍然，抱拳道：“将军明鉴！”
“收兵！”严纲高喝，朔风枪在空中划了个圈——这是幽州骑兵撤退的信号。
千余骑兵闻令，毫不恋战，迅速脱离战场，向来路驰回。他们来得突然，去得迅疾，如一阵狂风掠过原野，只留下满地狼藉和冲天火光。
当韩莒子重新收拢残兵时，幽州骑兵早已远去。他看着一片狼藉的后队，看着燃烧的粮车，看着哀嚎的伤兵，看着士卒们惊恐未定的脸，心中涌起一股巨大的无力感。
“校尉……伤亡清点完毕……”一名军侯颤声禀报，“阵亡……四百余人，伤者……不计其数。粮车被焚三十一辆，辎重损失过半……”
韩莒子闭目，良久，挥了挥手：“收拾残局，尽快赶上主力……还有，此事……暂不要声张。”
他不敢想象，若主公知道后军遭此大败，会是何等震怒。而更让他恐惧的是——这才只是开始。公孙瓒的骑兵如此凶悍，接下来的撤退路途，恐怕不会太平了。
辰时初，严纲领军返回易京。
城门早已大开，公孙瓒亲率众将在城门口迎接。晨光洒在银甲上，映得他整个人如同天神下凡。
“将军，末将前来复命！”严纲翻身下马，单膝跪地，“幸不辱命！袭破袁军后队，焚其粮车三十一辆，斩敌四百余，我军伤亡不足五十！”
话音落下，城头城下顿时爆发出震天的欢呼。
“好！好！”公孙瓒大步上前，亲手扶起严纲，上下打量着这位爱将。严纲脸上、铠甲上溅满血污，朔风枪的枪尖还在滴血，但那双眼却明亮如星，透着凯旋的豪情。
“详细道来！”公孙瓒拍着严纲的肩膀，眼中满是赞赏。
严纲将追击经过详细禀报，末了道：“袁军后队军心涣散，几无战意。末将按将军吩咐，一击即走，未与其主力纠缠。待袁军前军回援时，我等已撤回三里之外。”
“善！大善！”公孙瓒连声称赞，转头对关靖道，“元度，你听听！这才是为将之道！知进退，明得失，不贪功，不冒进！”
关靖捻须微笑：“严将军此战，确可称典范。袭扰之道，贵在突然，贵在迅猛，贵在及时抽身。将军用兵，已得其中三昧。”
众将纷纷上前道贺。这些被围困三个月的幽州将领，此刻终于扬眉吐气，个个脸上洋溢着兴奋之色。
消息如野火般传遍全城。当太阳完全升起时，易京城内已陷入一片欢腾。
街道上，士卒们奔走相告，将这场“大胜”添油加醋地传播；百姓们打开紧闭多日的门窗，探出头来，脸上久违地露出了笑容；炊烟袅袅升起，空气中飘荡着米香肉香——公孙瓒已下令，今日犒赏三军，让将士们吃饱喝足。
城头，守军挺直了腰杆。三个月来，他们每日面对袁军如潮的攻势，看着同袍一个个倒下，看着城墙日渐残破，那种压抑，那种绝望，几乎让人疯狂。
而现在，他们赢了。不是击退一次进攻，而是主动出击，大破袁军后队，逼得袁绍仓皇撤退。
“听说了吗？严将军率一千骑，杀得袁军后队屁滚尿流！”
“何止！烧了袁绍三十多辆粮车！这下够他袁本初肉疼了！”
“主公说了，今天吃肉管够！”
“三个月了……终于能痛快吃一顿了……”
士卒们围坐在营火旁，烤着分到的肉块，喝着难得的浊酒，大声谈笑。那些积压了三个月的苦闷、恐惧，此刻都化作了笑声和欢呼。
公孙瓒登上城楼，看着城内欢腾的景象，看着远处袁军大营方向尚未散尽的青烟，心中百感交集。
三个月前，袁绍六万大军兵临城下时，他曾以为易京守不住了。城内粮草只够三月，士卒伤亡惨重，百姓惶惶不可终日。他甚至做好了城破自尽的准备。
可谁能想到，三个月后的今天，竟然是他们主动出击，大破袁军后队，逼得袁绍仓皇撤退。
“将军，”关靖走到他身边，低声道，“此战虽胜，然不可大意。袁绍虽退，主力尚存。且……”
他顿了顿：“简宇那边，将军如何看？”
提到简宇，公孙瓒的眼神凝重起来。
简宇，简雪，这对兄妹的名字，这几个月他已听得太多。渤海一夜而下，清河迅速破城，常山、阳平、广平……一个个郡县落入其手。如今其麾下吕布、张辽已会师邯郸，对邺城形成夹击之势。
而袁绍……公孙瓒望向南方，那里是袁军撤退的方向。经此一败，袁绍实力大损，已无力再攻易京。但同样的，也无法再制衡简宇。
河北的天，要变了。
“士起，”公孙瓒缓缓道，“你以为，简宇此人如何？”
关靖沉吟片刻，道：“此人用兵，不拘常法。黄巾余孽、黑山贼寇、边地武夫……什么样的人都敢用，且能用好。更可畏者，其治下‘均田免赋’，百姓归心。此非袁绍、曹操等辈可比。”
“你是说……”
“属下是说，”关靖压低声音，“简宇恐非池中之物。其志恐怕不在河北，而在天下。将军此时，当早作打算。”
公孙瓒沉默。他何尝不知？只是……如何打算？易京弹丸之地，兵不过万，粮草将尽。北有袁绍残部，南有简宇大军，自己夹在中间，如风中残烛，随时可能熄灭。
“先顾眼前吧。”良久，公孙瓒道，“传令全军，加固城防，整备军械。袁绍虽退，但未必不会卷土重来。至于简宇……”
他望向南方，目光深邃：“待他来了，再议不迟。”
与此同时，五十里外，袁绍大军临时营地。
沮授站在营中高地处，望着北方的天空。那里，易京方向的上空，隐约可见尚未散尽的烟尘。他知道，那是后军粮车被焚的痕迹。
“公与，”郭图匆匆走来，脸色难看，“后军战报……韩莒子部遇袭，损失粮车三十一辆，阵亡四百余人，伤者不计其数。韩莒子本人……也受了轻伤。”
沮授闭目，良久，长叹一声：“果然……公孙瓒不会放过这个机会。”
“更麻烦的是，”郭图压低声音，“此事已在军中传开。士卒们本就惶惶不安，如今闻听后军大败，逃亡者……愈来愈多。”
沮授猛地睁眼：“多少？”
“昨夜至今，已发现逃亡士卒……八百余人。实际人数，恐怕更多。”
八百余人！沮授心中一沉。这还只是开始。随着撤退继续，随着粮草减少，随着恐惧蔓延，逃亡只会越来越多。
“主公那边……”他问。
“医官说，主公脉象稍稳，但仍未苏醒。”郭图道，“元图守在车驾旁，寸步不离。”
正说着，田丰也走了过来。这位刚直的谋士此刻眉头紧锁，手中拿着一卷帛书。
“元皓，何事？”沮授问。
田丰将帛书递给沮授：“邺城审配急报。简宇已率主力二十万，自兖州、并州渡河北上，先锋已至黎阳一带。审配请命，是守是战？”
沮授快速浏览帛书，脸色越来越沉。黎阳一带距邺城仅百余里，骑兵一日可至。简宇来得好快！
“元皓以为如何？”他将问题抛回。
田丰毫不犹豫：“守。邺城城高池深，粮草充足，守上一年半载不成问题。简宇劳师远征，粮草转运困难，利在速战。我军只需深沟高垒，耗其锐气，待其粮尽自退。”
郭图却摇头：“元皓所言虽是，然……我军新败，士气低迷。若坐视简宇兵临邺城而不战，恐军心彻底涣散。”
“且……”他顿了顿，“主公昏迷，大公子被擒，若邺城有失，河北……就真的完了。”
两人观点截然相反，却都有道理。沮授一时也难以决断。
“此事……待主公醒来再议。”他最终道，“传令审配，加固城防，囤积粮草，没有主公命令，绝不可出城浪战。”
“那东武城……”田丰问。
“东武城小城尔，守之无益，反会分散兵力。”沮授道，“现在得立刻做出应对，让东武城守军立刻撤回邺城，增援审配，加强邺城防务。”
“诺。”田丰领命而去。
郭图看着田丰远去的背影，低声道：“公与，元皓性子刚直，此前多次直言犯上，已惹主公不悦。此次撤退，他力主走小路、设疑兵，虽是对策，然……若事有不谐，恐主公迁怒于他。”
沮授沉默。他何尝不知？田丰之才，不在自己之下，然性情过于刚直，不懂变通。此前因反对袁绍全力征讨公孙瓒，已被冷落多时。此次若撤退顺利还好，若再出纰漏……
“尽力保全吧。”良久，沮授道，“河北已到存亡之际，不能再失人才了。”
他望向中军大帐方向，那里，袁绍的车驾静静停着。这位曾经叱咤河北的霸主，此刻昏迷不醒，而他的霸业，也如风中残烛，摇摇欲坠。
“传令，”沮授收回目光，“全军休整一个时辰，而后继续开拔。目标——安国。”
“那逃亡士卒……”
“严加看管，但……不必过于苛责。”沮授叹道，“人心已散，非严刑可止。待至安国，重整旗鼓，或可挽回一二。”
“诺。”
郭图领命而去。沮授独自站在高地处，望着北方易京方向，望着南方邺城方向，望着东方——那是渤海，袁谭被擒获的地方。
曾几何时，袁绍坐拥河北，带甲十万，谋臣如云，猛将如雨，天下诸侯莫不侧目。可如今呢？渤海失，平原失，清河失，常山失，阳平失，广平失……长子被擒，爱将或败或降，自己昏迷不醒，六万大军仓皇南撤。
这局面，该如何收拾？
沮授不知道。他只知道，自己必须撑下去。为了袁绍，为了河北，也为了……心中的那份执念。
春风吹过，带着寒意，也带着远方战火的气息。
河北的天，真的要变了。
五月初七，午时，河间郡高阳县城外三十里。
春末的日头已有几分毒辣，晒得官道上的尘土泛起一层白雾。路旁的杨树叶子绿得发亮，在燥热的南风中哗哗作响，投下的影子被拉得细长。一队队士卒拖沓前行，脚步沉重地踏在干燥的路面上，扬起阵阵烟尘。
这支队伍拉得很长，前不见头，后不见尾，像一条负伤的巨蟒在艰难蠕动。
士卒们大多神色萎靡，头盔歪斜，铠甲上沾满泥灰，不少人肩扛手提着行囊，还有的互相搀扶。队伍中不时传出压抑的咳嗽声、粗重的喘息声，夹杂着军官嘶哑的呵斥：“快些！跟上！”
中军处，一辆由四匹骏马拉曳的黑色大车缓缓行驶。车厢宽大，黑漆涂面，在阳光下反射出暗沉光泽。车窗紧闭，锦缎帘幕低垂，车轴包裹铁皮，滚动时发出沉重而有节奏的“咯吱、咯吱”声。
车旁，五十名亲兵全身甲胄，手握刀柄，警惕地环视四周。他们的目光锐利，神情肃穆，与周遭萎靡的士卒形成鲜明对比。
车内，光线昏暗，只有从帘幕缝隙透进的几缕阳光，在车厢内投下斑驳光影。
袁绍缓缓睁开了眼睛。
先是模糊的视线，车顶锦缎幔帐上绣着的祥云瑞兽纹样在昏暗中浮动，那金线绣成的龙纹在光影中若隐若现。然后是身体的感知——身下铺着厚厚的貂皮褥子，柔软细腻，但背部传来的酸痛却清晰可辨。
脑袋里像灌了铅，沉甸甸地疼，每一次心跳都牵动着太阳穴突突作痛。喉咙干涩发紧，仿佛有沙砾摩擦，胸口闷得发慌，每一次呼吸都觉得费力。
这是……在车上？
袁绍眨了眨眼，试图聚焦视线。记忆如潮水般涌来，支离破碎的画面在脑中闪现。
易京大帐，烛火摇曳，那卷帛书在手中颤抖。颜良、文丑兵败清河，四万大军折损过半……渤海失陷，谭儿被擒……常山、阳平、广平、清河，一个个郡县接连易主的战报……那些字迹在眼前旋转、放大，化作利刃刺入胸膛。一股腥甜涌上喉头，眼前发黑，天旋地转……
然后是什么？
是沮授那张沉稳却苍白的脸凑到近前，手指急切地探向自己的鼻息。是田丰焦急的声音在耳边响起：“快！医官！”是郭图跌跌撞撞冲出去的背影，是逢纪手中羽扇“啪嗒”落地的声响。是医官枯瘦的手指搭上手腕，眉头越皱越紧。
还有……还有自己用尽最后力气，从牙缝里挤出的嘶哑命令：“撤……撤回邺城……不能再耗在易京了……”
对，是他自己下的令。在吐血昏迷前，拼着最后一丝清醒下达的撤退命令。他记得当时胸口剧痛，呼吸困难，眼前发黑，但脑子却异常清醒——不能再和公孙瓒耗下去了，简宇大军将至，邺城危在旦夕，必须立刻撤回，保住根本。
“咳……咳咳……”袁绍想开口询问，却只发出嘶哑的咳嗽。这咳嗽牵动胸腹，带来针扎般的刺痛，让他眉头紧锁，额上渗出细密冷汗。
“主公？”车帘被轻轻掀开一角，露出逢纪那张清瘦的脸。光线涌入，袁绍下意识眯了眯眼。逢纪探头进来，见袁绍睁着眼睛，先是一愣，那双细长的眼睛里闪过难以置信的神色，随即化为狂喜：“主公醒了！快，快去请授公、元皓、公则，还有淳于将军！”
外头响起急促的脚步声，铠甲碰撞声，压低嗓音的传递声：“主公醒了！快，去请诸位先生！”
袁绍挣扎着想坐起身，但浑身无力，双臂发软，试了两次都未能成功。逢纪忙钻进车内，小心扶他靠在软垫上。那软垫以蜀锦为面，内填天鹅绒，靠着十分舒适，但袁绍仍觉得背脊酸痛。
“到……何处了？”袁绍声音嘶哑，每说一字喉咙都如火烧，他忍不住又咳了两声。
逢纪取过水囊，拔开塞子，小心凑到袁绍唇边：“回主公，已至河间郡高阳县境，再往前走几日便是乐成。”他喂袁绍小口饮水，清水润过干裂的嘴唇，滑过灼痛的喉咙，带来一丝清凉。“我军正按主公之令，撤回邺城。现已行军五日。”
袁绍闭目片刻，感受清水滋润喉咙，才又问道：“走了五日……公孙瓒可有追击？”
逢纪放下水囊，低声道：“公孙瓒遣其麾下严纲领千骑袭扰后军，焚了些粮车，折损数百人。然其未敢深入，袭扰一番便退了。”
“千骑……”袁绍冷笑一声，那笑声中却无半分暖意，只有冰冷的怒意，“好个公孙瓒，被本将军围了三月，倒还有胆量反咬一口。”他顿了顿，又问：“我军伤亡如何？”
“后军折损四百余人，粮车被焚三十一辆。”逢纪声音更低，“然……这已是万幸。若公孙瓒全力追击，恐损失更巨。”
袁绍没有接话，只是靠在软垫上，目光投向窗外。帘幕缝隙间，可见外面移动的景色——荒芜的田野，零落的村庄，远处起伏的山丘。这是他的河北，他经营多年的基业，如今却在这仓皇撤退中，显得如此萧索。
车帘再次被掀开，沮授、田丰、郭图、淳于琼四人鱼贯而入。车厢本算宽敞，但一下子挤进这么多人，顿时显得拥挤。众人见袁绍苏醒，皆面露喜色，齐齐躬身行礼。
“臣等拜见主公！”
“都免礼。”袁绍摆了摆手，动作有些无力。他的目光在四人脸上缓缓扫过，仔细端详。
沮授站在最前，依旧是一身青色文士袍，外罩轻甲，腰佩长剑。他面容沉稳，眼神冷静，但眼中带着血丝，眼下有浓重的阴影，显然多日未眠。然其腰杆挺直，举止从容，不见半分慌乱。
田丰立于沮授身侧，穿着半旧的深褐色袍服，未着甲胄。他面色凝重，眉头微蹙，那双刚直的眼睛里满是忧虑，但脊背挺得笔直，一如他耿直的性情。袁绍注意到，田丰的右手下意识地握成拳，指节发白。
郭图站在田丰身后，穿着酱紫色锦袍，外罩皮甲。他神色憔悴，面色发黄，山羊须有些凌乱，几缕发丝从冠中散出。他的手微微颤抖，虽强作镇定，但眼中的慌乱难以完全掩饰。
淳于琼立在最后，全身甲胄，肩甲上有明显的刀痕，胸甲沾着尘土和暗红的血渍。他身材魁梧，面庞粗犷，此刻却显得有些疲惫，胡须杂乱，眼中带着血丝。
“这几日，辛苦诸位了。”袁绍缓缓开口，声音依旧嘶哑，但已清晰许多，“本将军昏迷期间，多赖诸位维持大局，执行撤退之令。若无诸位，这数万大军，恐已溃散。”
“此乃臣等本分。”沮授躬身，声音平稳，“主公昏迷前已有明断，下令撤退。臣等不过遵令行事，维持秩序而已。”
袁绍点了点头，目光投向窗外移动的景色：“说说如今情形。我军尚余多少兵马？粮草如何？邺城那边可有消息？”
沮授略一沉吟，条理清晰地禀报：“自易京撤退时，我军尚有六万余人。经公孙瓒袭扰、途中逃亡，现有兵马五万三千余，其中可战之兵约四万，余者为伤兵、辅兵。”
“至于粮草……”他顿了顿，“撤退仓促，后军粮车被焚，如今所余粮草，只够十日之用。”
“十日……”袁绍闭了闭眼。五万大军，十日粮草，这意味着必须尽快抵达邺城，否则军心必乱。
沮授继续道：“邺城审配两日前有信至。简宇已率主力五万自白马渡河北上，前锋已抵黎阳。其麾下吕布、张辽等部已会师邯郸，对邺城形成夹击之势。审配请命，是守是战，望主公明示。”
“黎阳……”袁绍喃喃重复。黎阳距邺城仅百余里，骑兵一日可至。简宇来势之快，超出他的预料。他原以为，简宇新得数郡，需时间安抚地方，整顿兵马，却不料其进军如此迅猛。
“主公，”田丰上前一步，沉声道，他的声音洪亮，在车厢内回荡，“简宇虽来势汹汹，然其劳师远征，粮草转运不易，此乃兵家大忌。其利在速战，不利久持。邺城城高池深，粮草足支半年，审正南又有三万守军，皆百战之卒。我军只需速回邺城，与审配内外呼应，深沟高垒，以逸待劳，耗其锐气。待其师老兵疲，粮草不继，必退。”
郭图却摇头，他的声音较田丰温和，但语速较快：“元皓所言虽是正理，然军心士气，不可不虑。我军新败于易京，又遭公孙瓒袭扰，士卒惶惶，逃亡日增。若坐视简宇兵临邺城而不战，恐军心彻底涣散。届时纵有坚城粮草，守军无战心，亦难持久。”
他顿了顿，偷眼看了看袁绍脸色，才继续道：“且……大公子尚在敌手，若邺城有失，恐……危及大公子性命。”
提到袁谭，袁绍眼中闪过一丝痛色，但很快隐去。他沉默片刻，手指无意识地敲击着软垫，缓缓道：“元皓、公则所言皆有道理。然当务之急，是速回邺城。只有撤回邺城，据城而守，方有与简宇周旋的余地。”
他看向沮授：“传令全军，加快脚程。另，给审配去信，命他坚守不出，深沟高垒，囤积粮草，以待我军抵达。待本将军回邺城，再议破敌之策。”
“诺！”众人齐声应道。
袁绍靠在软垫上，闭上眼睛，似在养神。但微微颤抖的眼皮，和紧握成拳、指节发白的右手，暴露了他内心的不平静。
公孙瓒……这个手下败将，当年界桥一战，几乎将其全歼。此后数年，将其压制在幽州一隅，不得动弹。此番亲率大军围攻易京三月，本以为可一举剿灭，永绝后患。
却不料后院起火，简宇乘虚而入，连夺数郡，逼得自己不得不仓皇撤围。而公孙瓒，这丧家之犬，竟敢趁他病危反咬一口，袭扰后军，焚他粮草。
还有简宇……这个突然就在中原大地崛起的后辈，短短数月间，竟如狂风扫落叶般，连夺渤海、清河、魏郡、阳平、广平，兵锋直指邺城。其麾下吕布、张辽、简雪等将，皆非易与之辈。
更令人忌惮的是，此人用兵不拘常法，行事果决狠辣，且深得民心。那些“均田免赋”的政令，对饱受战乱之苦的百姓而言，诱惑太大。
不甘。
真不甘。
他袁本初，四世三公之后，名满天下，坐拥河北，带甲十万，谋臣如云，猛将如雨。曾几何时，天下诸侯莫不侧目，曹操、刘表、陶谦等辈，皆要看他脸色。可如今，竟被这后辈逼到如此境地。
但袁绍知道，此刻不是意气用事之时。他是河北之主，是天下楷模，是数万将士的统帅。他不能倒，不能乱，不能慌。越是危难之际，越要镇定，越要清醒。
“元图，”袁绍忽然开口，眼睛依旧闭着，“给颜良、文丑、吕旷、吕翔去信，命他们速速率军来援。告诉他们，本将军在邺城等他们。若能及时来援，前罪可免，还有重赏。若不能……”他睁开眼，眼中寒光一闪，“军法从事！”
这话说得极重。众人心中一凛，知道袁绍是真急了。颜良、文丑新败于清河，折损过半，退守东武城，本就有罪在身。吕旷、吕翔虽率生力军接应，但亦未能扭转败局。此刻命他们突破简宇防线，驰援邺城，几乎是九死一生之任。
“诺。”逢纪低声应道，声音有些发颤。
“都退下吧。”袁绍挥了挥手，重新闭上眼睛，“本将军要静一静。”
众人行礼，鱼贯退出。车厢内恢复了安静，只有车轮滚过路面的“咯吱”声，车外士卒杂乱的脚步声，远处偶尔传来的马嘶声。
袁绍靠在软垫上，却没有真的休息。他的思绪如潮水般翻涌，许多往事在脑中浮现。
他想起了年轻时在雒阳的日子。那时他还是袁家公子，与曹操、许攸、张邈、王匡等人交游，纵马游猎，饮酒赋诗，指点江山，何等快意。曹操那阉宦之后，常跟在他身后，唤他“本初兄”，眼中满是敬佩。许攸恃才放旷，言辞无忌，但确实有才学。张邈忠厚，王匡勇猛……
想起了讨董之时，十八路诸侯会盟，他被推为盟主，执牛耳，祭天誓师。那一刻，他站在高台上，望着台下旌旗如林，将士如云，以为天下大势，尽在掌握。孙坚为先锋，曹操献计，简宇也为他征战……那时何等风光！
想起了占据河北之时，坐拥冀、青、幽三州，带甲二十万，麾下田丰、沮授、审配、逢纪、郭图、许攸等谋士，颜良、文丑、高览、韩猛、淳于琼等猛将。
那时他志得意满，以为扫平天下，不过时间问题。曹操？不过据兖州一隅，兵不过数万，将不过夏侯、曹仁等辈，不足为虑。刘备？丧家之犬，四处投奔。刘表？徒有虚名，守成而已。
可如今呢？
并州从未得手，青州早已丢失，幽州半壁沦丧，冀州大半易主。麾下将领，韩猛被擒，高览、朱灵降敌，如今颜良、文丑新败，生死未卜。谋士之中，许攸虽在邺城，与审配共守，但此人性情狷狂，与刚直的审配能否和睦，尚是未知。田丰屡次直谏，已惹他不悦。沮授、郭图、逢纪虽在身侧，但回天乏术。
还有谭儿……那个在勇武方面最像自己的长子，被他寄予厚望，镇守渤海以历练。却不料渤海一夜而下，谭儿被擒，生死未卜。每思及此，心如刀绞。
“简宇……”袁绍低声念着这个名字，声音从齿缝中挤出，眼中杀意沸腾，“本将军倒要看看，你这黄口小儿，究竟有何能耐，敢夺我基业，擒我爱子。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。愤怒无用，悲痛无用，悔恨无用。此刻需要的是理智，是清醒的头脑，是周密的谋划，是果断的决断。
“来人。”他对外面道。
“主公有何吩咐？”亲兵在车外应道，声音恭敬。
“传令，加速行军。抛弃不必要的辎重，轻装前进。三日内，必须抵达邺城。”
“诺！”
车外传来传令兵奔跑的声音，军官的呵斥声，士卒的抱怨声。袁绍靠在软垫上，闭上眼睛，但眉头紧锁。
三日内抵邺城，这意味着要日夜兼程，士卒将更加疲惫。但没办法，粮草只够十日，简宇大军已至黎阳，必须争分夺秒。
车外，日头渐渐西斜，将天地染成一片金黄。但在这仓皇撤退的队伍中，无人有心情欣赏这落日美景。每个人心中都沉甸甸的，仿佛压着巨石。
前路茫茫，吉凶未卜。
五月初九，黄昏，河间郡乐成城外二十里。
连续两日的急行军，让这支本已疲惫不堪的队伍雪上加霜。士卒们个个面色蜡黄，眼眶深陷，脚步虚浮。不少人走着走着就瘫倒在地，被同伴拖拽着前行。军官的呵斥声有气无力，队伍的秩序越来越乱。
夕阳如血，将西边的天空染成一片猩红。荒芜的原野上，散落着被丢弃的铠甲、兵器、行囊，甚至还有倒毙的牲口尸体，引来成群的乌鸦盘旋。空气中弥漫着尘土、汗臭和死亡的气息。
队伍在一片较为平坦的荒地停下，开始扎营。说是扎营，其实只是草草圈出一块地，挖几条浅沟，竖起几面旗帜。士卒们或坐或躺，大口喘息，连搭帐篷的力气都没有。火头军开始埋锅造饭，但粮食紧缺，每人只能分到一碗稀粥，两块干饼。
中军大帐已搭起，虽简陋，但比周围士卒的露天宿营好了许多。帐内点起灯烛，光影摇曳。
袁绍坐在一张临时搬来的胡床上，面前摆着一张矮几。几上放着一碗粟米饭，米粒干硬，颜色发黄；一碟腌菜，黑乎乎的一团；一盅肉汤，清可见底，飘着几片菜叶。与往日在邺城时的珍馐美味相比，堪称寒酸。但袁绍拿起筷子，一口一口吃得认真。他昏迷数日，粒米未进，此刻便是粗茶淡饭，也觉香甜。
沮授、田丰、郭图、逢纪、淳于琼五人陪坐左右，也都默默地进食。没人说话，帐内只有筷子碰触碗碟的轻微声响，和众人咀嚼食物的声音。气氛凝重得令人窒息，每个人的眉头都紧锁着，眼中满是忧虑。
沮授吃得最慢，每一口都细嚼慢咽，但眼神飘忽，显然心不在焉。田丰吃饭时腰杆依旧挺直，但拿着筷子的手有些颤抖。郭图食不知味，不时偷眼看袁绍脸色。逢纪小口喝着粥，山羊须随着咀嚼微微抖动。淳于琼则狼吞虎咽，但吃到一半，忽然停住，望着碗中稀粥，眼中闪过痛苦之色——他想起了那些战死的弟兄，那些连稀粥都喝不上的伤兵。
袁绍将最后一口饭送入口中，慢慢咀嚼，咽下。他放下筷子，拿起布巾擦了擦嘴，动作依旧从容，但微微颤抖的手指暴露了内心的不平静。
就在这时，帐外忽然传来急促的脚步声，夹杂着惊呼和喧哗。
“让开！急报！”
“主公在哪？快！出大事了！”
帐帘被猛地掀开，一名斥候连滚爬爬冲了进来。此人浑身尘土，脸上满是汗水和泥污，铠甲歪斜，头盔不知丢在何处。他左肩有一道伤口，草草包扎的布条已被血浸透。他一进帐便扑跪在地，因为冲得太猛，整个人几乎趴在地上。他挣扎着抬起头，双手高举一卷帛书，那帛书皱巴巴的，沾着血迹和泥土。
“主……主公！”斥候的声音因极度恐惧和疲惫而变调，嘶哑得如同破锣，“颜……颜良、文丑二位将军……殁了！”
“哐当！”
袁绍手中的饭碗应声落地，摔得粉碎。粗陶碗裂成数片，粟米饭洒了一地，肉汤溅湿了他的袍角和靴子。但他浑然不觉，只是死死盯着那名斥候，眼睛瞪得老大，瞳孔收缩，仿佛没听清他的话。
时间仿佛凝固了。帐内所有人都僵在原地，如同泥塑木雕。沮授举着筷子的手停在半空，田丰正端起汤碗，郭图手中的饼掉在腿上，逢纪的羽扇再次落地，淳于琼“霍”地站起，带倒了胡床。
灯烛“噼啪”爆出一颗火星，光影跳动，在每个人脸上投下诡异的光影。
“你……你说什么？”袁绍的声音很轻，轻得几乎听不见，但每个字都像是从喉咙深处挤出来的，带着颤抖。
“颜良、文丑二位将军……阵亡了！”斥候哭喊出声，眼泪混着脸上的泥土流下，在脸上冲出两道沟壑，“吕旷、吕翔二位将军率残部退守安平郡，派人送来急报！八百里加急！”
“帛书拿来！”沮授厉喝一声，猛地站起，几步冲到斥候面前，一把夺过帛书。因为用力过猛，帛书“刺啦”一声被扯破一角。但他顾不得许多，迅速展开。田丰、郭图、逢纪也都围了上来，淳于琼也凑到旁边。
帛书是吕旷的亲笔，字迹潦草不堪，许多处涂改、重叠，墨迹晕开，显然是在极度慌乱、惊恐中仓促写成。有些地方还沾着血迹，不知是写信人的，还是传信人的。但上面的内容，却清晰得令人心寒胆裂：
“罪将吕旷泣血再拜，顿首百拜：简宇贼子进驻黎阳后，与简雪、吕布等贼会合，然其未急攻邺城，反在邺城外围曲梁、肥乡、斥丘、魏县一带设下重重埋伏。彼故意让清河驻军放开通道，使我与颜、文二将军误以为可直抵邺城，中其奸计！”
读到这里，沮授的手已经开始微微颤抖。但他强忍着，继续往下看，声音干涩地念出：
“五月初六午时，颜将军率部八千进至曲梁，以为可顺利通过，直抵邺城。不料行至曲梁城下，简宇亲率大军三万突然杀出，四面合围。颜将军力战，左冲右突，然敌众我寡，箭矢如雨，我军死伤惨重。苦战两个时辰，颜将军见事不可为，下令突围。”
沮授的声音开始发颤，他停顿了一下，深吸一口气，才继续念道：
“突围途中，混战惨烈。突然一老将率一支精骑从斜刺里杀出，直冲颜将军。那老将年约六旬，须发花白，使一柄长柄大刀，勇不可当。颜将军挺刀迎战，战不十合，被那老将……一刀斩于马下！”
“噗通”一声，田丰手中的汤碗掉落，肉汤洒了一地。他闭上眼睛，仰起头，喉咙里发出压抑的呜咽。郭图面色惨白如纸，浑身发抖，几乎站立不稳。逢纪弯腰想捡起羽扇，却怎么也捡不起来，手指抖得厉害。淳于琼双目赤红，牙齿咬得咯咯作响，拳头攥得指节发白。
袁绍依旧坐在胡床上，一动不动，如同一尊石像。只有那双眼睛，死死盯着沮授手中的帛书，眼珠几乎要瞪出眼眶，瞳孔缩成针尖大小。他的呼吸越来越粗重，胸口剧烈起伏，但整个人却僵直得如同石化。
沮授的手抖得更厉害了，帛书在他手中哗哗作响。他咬了咬牙，强迫自己继续念下去，但声音已经嘶哑：
“文将军在斥章闻讯，怒发冲冠，不听劝阻，率六千骑急攻斥章欲救颜将军。不料此亦是贼人奸计，简雪率军两万预先埋伏，将文将军团团包围。张辽、徐晃、高顺等贼将轮番围攻，文将军力战，手刃数十人，然终究寡不敌众，被……被张辽一刀斩于马下……”
“够了！”淳于琼嘶吼一声，一拳砸在旁边的木柱上，“咔嚓”一声，木柱出现裂痕。
沮授没有停下，他眼中已含泪光，但依旧一字一句念出最后的内容：
“末将与吕翔本欲率军救援，然行至半途，探马回报，颜、文二将军皆已阵亡，且……死状惨烈。又见简宇贼军四面合围，层层设伏，知事不可为，若强行救援，必全军覆没。故与吕翔商议，改道向北，避开贼军主力，经经县、南宫，退守安平郡。途中虽遭贼军小股袭扰，损失部分兵马，然终带两万余众抵达安平。今固守待命，望主公速做决断，救河北于危亡！罪将吕旷顿首再拜，五月初七夜。”
帛书念完，帐内死寂。
只有灯烛“噼啪”的爆响声，众人粗重如牛的喘息声，和帐外隐约传来的风声、更鼓声。
袁绍缓缓地、缓缓地站起身。他的动作很慢，很僵硬，像是每个关节都已锈死，需要用尽全身力气才能活动。他一步一步走到沮授面前，脚步虚浮，仿佛踩在棉花上。他伸出手，那只手瘦削，青筋凸起，此刻剧烈地颤抖着。
沮授将帛书递上，他的手也在抖。两张颤抖的手交接，帛书险些掉落。
袁绍接过帛书，就着昏暗的灯光，低下头，一个字一个字地看。他的眼睛几乎贴到帛书上，仿佛要确认每一个字是否真实。他的手抖得越来越厉害，抖得那帛书哗哗作响，像秋风中凋零的枯叶。
“颜良……文丑……”他低声念着这两个名字，声音嘶哑，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥气。
这两个人，跟随他多少年了？
颜良，冀州巨鹿人。自中平元年黄巾之乱时便追随他，那时他还是个二十出头的愣头青，使一杆寒锋刀，勇猛无比。他性子沉稳，思虑周密。讨董时，他负责押运粮草，从未有失。
文丑，冀州安平人。与颜良同乡，同年投效。界桥之战，他率骑兵突击公孙瓒白马义从，还亲手击败了公孙瓒。他性子烈，脾气暴，但对自己忠心耿耿，说一不二。
颜良和文丑随他征战南北，大小百余战，每战必先，从未退缩。
他们是河北双壁，是他的左膀右臂，是他最信任、最倚重的将领。多少次危难之际，是他们挺身而出，力挽狂澜。多少次庆功宴上，是他们举杯敬酒，高呼“主公万寿”。
可现在，他们都死了。
死在曲梁，死在斥章，死在一个叫黄忠的老头手里，死在张辽刀下。死得如此惨烈，如此憋屈，如此……不值。
“简宇……”袁绍抬起头，眼中布满血丝，那血丝红得吓人，像是要滴出血来。他的脸色从苍白转为潮红，又从潮红转为铁青，嘴唇发紫，微微颤抖。“好……好得很……好得很啊……”
他忽然笑了。
笑声起初很低，像是从喉咙深处挤出来的，嘶哑难听。然后渐渐变大，变响，变成了歇斯底里的大笑。他仰着头，张着嘴，狂笑着，笑得浑身发抖，笑得前仰后合，笑得眼泪都流出来了，顺着脸颊滑落，滴在胸前的衣襟上。
“主公！主公保重！”沮授等人急忙上前，想要搀扶。
袁绍一把推开他们，力气大得惊人。沮授踉跄后退，田丰被推得撞到矮几。袁绍的笑声戛然而止，就像被人掐住了脖子。他死死攥着那卷帛书，攥得指节发白，青筋暴起，帛书在他手中皱成一团。
“颜良……文丑……”他又念了一遍这两个名字，然后猛地将帛书摔在地上，用脚狠狠践踏。他像是疯了似的，一脚，两脚，三脚……将帛书踩进泥土里，踩得破烂不堪，仿佛那帛书就是简宇本人，就是黄忠，就是张辽，就是所有夺他基业、杀他爱将的仇人。
“简宇！简宇！简宇——！”他仰天嘶吼，声音如受伤的猛兽，充满了暴戾、愤怒、不甘，还有……深入骨髓的绝望。那吼声穿透帐幕，在夜空中回荡，惊得帐外亲兵纷纷握紧刀柄，惊得远处士卒抬头张望。
然后，他身体一晃。
“主公！”
“快扶住主公！”
众人手忙脚乱地冲上去扶住袁绍。只见袁绍脸色由铁青转为惨白，由惨白转为死灰，嘴唇发紫，胸口剧烈起伏，却像是喘不过气来，喉咙里发出“嗬嗬”的声响。
“医官！快传医官！”田丰嘶声大喊，声音都变了调。
“主公！主公您一定要挺住啊！”郭图哭喊着，眼泪鼻涕一起流下。
袁绍被众人七手八脚扶到胡床上，他瞪着眼睛，看着帐顶，眼中神色复杂到了极点——有滔天的愤怒，有噬骨的不甘，有锥心的痛惜，有彻骨的悔恨，最后都化作了无边无际、熊熊燃烧的杀意。那杀意如此浓烈，几乎要化为实质，从他眼中喷射出来。
“简……宇……”他从牙缝里挤出这两个字，每个字都带着血仇，然后猛地一张口——
“噗——！”
一口鲜血喷涌而出！
那血不是鲜红色，而是暗红色，发黑，粘稠，带着泡沫，显然是郁结已久、深入脏腑的淤血。鲜血喷在锦被上，迅速晕开，像一朵巨大而妖异的墨菊，在昏黄的灯光下显得格外刺目、凄艳。
“主公——！”
帐内彻底乱作一团。医官连滚爬爬冲进来，药箱都顾不上拿稳，银针、药瓶洒了一地。他扑到榻前，手忙脚乱地施针，但手指抖得厉害，几次都扎不准穴位。沮授、田丰等人围在榻边，个个面如死灰，眼中满是惊恐和绝望。正是：
朔风折戟河北倾，双壁忽陨万骑喑。
欲知后事如何，且看下回分解。
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