三日。
三日之期，像三把烧红的钝刀，在心头缓慢地、一丝丝地凌迟。每一日，都比前一日更加漫长，更加难熬。白天，我依旧是那个在南城兵马司衙门翻阅陈年卷宗、偶尔“勘察市面”的闲散副使，神情平静，步履沉稳。只有我自己知道，那平静下是绷紧到极致的弦，每一次衙门里的嘈杂，街市上突兀的声响，甚至窗外飞鸟的惊起，都能让那弦猛地一颤。夜晚，则在行辕后院那片狭小湿冷的天井里，与那口越来越沉、却也似乎越来越“顺手”的寒铁绣春刀为伴。挥、刺、撩、格……每一个动作都重复千遍，直到手臂酸软如棉，右腿旧伤处的钝痛变得麻木。汗水浸透又冻干，在皮肤上凝成一层薄薄的盐霜。我用近乎自虐的苦练，对抗着等待的焦灼，也试图在最短的时间内，在这具残破躯壳里，榨取出更多一点的力量，更多一丝控制刀的“本能”。
报恩寺塔下那块青砖缝隙里的“符箓”，没有任何变化。我每日都会“顺路”经过附近，远远地，用眼角的余光扫过。红绳的一角依旧露在那里，颜色在风吹日晒下黯淡了些，但位置没动。阿六没有去取，或者，他还没看到，又或者……他看到了，但无法回应，或者，不敢回应。
不祥的预感，像南京城冬日挥之不去的湿冷雾气，一点点渗透，聚拢，沉甸甸地压在心头。“急、险、暗见”——阿六的标记透着不祥。他不是一个会轻易用“险”字的人。到底是什么样的危险，让他连留下更明确信息的时间或胆量都没有？
第三日，酉时。冬日的天光暗得早，未到酉时末，暮色已如同滴入清水的浓墨，迅速蔓延开来，将石头城笼罩在一片沉郁的灰蓝之中。寒风渐起，带着刺骨的湿意，卷起街角的枯叶和尘土。
我换上了一身最不起眼的深灰色棉袍，外面罩了件半旧的黑色斗篷，兜帽拉低，遮住大半面容。腰间的寒铁绣春刀依旧悬着，但用斗篷小心掩住。袖中短匕，靴筒里暗器，一应俱全。右腿的旧伤在寒冷和紧张的双重刺激下，隐隐作痛，但我将全部精神凝聚，步履稳定而轻捷，像一道融入暮色的影子，向着城北鸡鸣寺方向潜行而去。
鸡鸣寺在城北覆舟山上，规模远不及报恩寺，香火也淡得多，平日里多是些文人雅士或真正寻求清净的香客前往。后山更是荒僻，多为竹林和杂木，路径崎岖，人迹罕至。选择这里，图的就是一个“暗”字。
我避开大路，专拣小巷、荒径，甚至翻越几处低矮的院墙。对这座城市的熟悉度在快速增加，但心头那根弦却越绷越紧。周围太静了。暮色中的城北，仿佛比南城更早地陷入了沉睡。只有风声穿过枯枝的呜咽，和远处隐约传来的、更夫模糊的梆子声。
接近覆舟山脚，天色已完全黑透。没有月亮，只有几颗寒星在厚重的云层缝隙间，吝啬地投下微弱的光芒。山路蜿蜒向上，两侧是黑黢黢的、在夜风中如鬼影般摇曳的竹林。我放轻脚步，屏住呼吸，将感官提升到极限。耳中是自己放得极缓的心跳，和脚踩在落叶枯枝上发出的、极其轻微的沙沙声。目光如鹰隼，扫过前方每一处可能藏匿危险的阴影。
按照记忆中的方位，我向着后山竹林深处摸去。竹林很密，黑暗中几乎难以辨路，只能凭着对方向和地形的模糊记忆，以及偶尔透过竹叶缝隙漏下的、极其微弱的星光照路。右腿的旧伤在攀爬山石和穿越崎岖竹林时，疼痛变得尖锐，像是有细针在骨头里扎。我咬着牙，额上渗出冷汗，但脚步不停。
约定的地点，是竹林边缘，第三棵歪脖树下。那棵树我有印象，许多年前一次秘密任务中，曾在此短暂藏身。树生得古怪，树干在离地一人高处猛地向一侧扭曲，形成一个天然的、易于辨认的标志。
越靠近那片区域，我的心跳得越快。不是因为累，而是因为一种越来越浓的、近乎实质的不安。空气中，除了竹叶的清香和泥土的腥气，似乎……隐隐约约，多了一丝别的味道。很淡，被夜风撕扯得几乎难以察觉，但我的鼻子，经历过太多血腥场面，对这种气味异常敏感。
是血。虽然很淡，但确实是血。新鲜的，或者……尚未完全凝固的血腥气。
我猛地停下脚步，背靠着一根粗壮的竹子，全身肌肉瞬间绷紧。右手无声地按住了腰间的刀柄，左手探入袖中，扣住了短匕。目光如电，射向前方黑暗中那片模糊的、竹林边缘的空地。
第三棵歪脖树，就在前方约二十步的地方。在晦暗的星光下，只能看到一个扭曲的、比周围竹子更高大些的轮廓。树下……似乎有东西。一团比周围夜色更深的、不规则的黑影，蜷缩在那里。
血腥味，正是从那个方向飘来。
阿六？
不……不该是这个样子。如果他还活着，如果他能来，绝不会这样毫无生气地蜷缩在树下。如果是埋伏，这血腥味和这明显是“目标”的诱饵，又未免太过直白拙劣。
我伏低身体，像一只蓄势待发的猎豹，缓缓地、无声无息地，向着那棵树挪去。每一步都踩得极轻，耳力提升到极致，捕捉着竹林里除了风声外任何一丝不寻常的动静。没有呼吸声，没有衣物摩擦声，只有我自己压抑的心跳，和夜风吹过竹叶的沙沙声。
十步。五步。三步。
我看清了。
树下蜷缩的，是一个人。一个穿着普通百姓深褐色短打、身形瘦小的人。脸朝下趴伏在潮湿的落叶和泥土中，一动不动。浓烈的血腥味正是从他身上散发出来，在寒冷的夜风中凝而不散。他的后背，靠近左肩胛的位置，衣衫被刺破了一个洞，周围是深色的、大片晕开的湿润痕迹，在微弱的星光下呈现出发黑的颜色。血。很多血。
我的心，像被一只冰冷的手猛地攥紧，又骤然沉入无底冰窟。
虽然脸朝下，虽然光线昏暗，但那身形，那佝偻的姿态，那身熟悉的、带着逃亡者特有灰败气息的衣裳……是阿六。不会错。
“阿六……”一个极低、几乎听不见的声音，从我干涩的喉咙里逸出。我猛地抢上几步，蹲下身，颤抖着手，去探他的颈侧。
冰冷。僵硬。没有任何脉搏的跳动。
我又轻轻扳过他的肩膀。身体已经有些发硬，触手一片黏腻的冰凉。他的脸露了出来。是阿六。那张在京师砖窑前惊惶闪烁、在无数次底层挣扎中变得猥琐麻木的脸，此刻凝固着一种极致的惊恐和痛苦。眼睛微微睁着，瞳孔涣散，映不出丝毫星光。嘴角、鼻孔、耳孔，都有已经干涸发黑的血迹。脸上、脖颈上，还有几道新鲜的、深可见骨的刀口，皮肉外翻，惨不忍睹。
死了。已经死了至少大半天，或许更久。尸体在这寒冷潮湿的山林中，已经开始僵硬，但尚未出现明显的腐败迹象。
是谁？是谁杀了他？是追杀他的“官面”？是“闫公公”的人？是骆养性灭口？还是……南京本地，他无意中触犯了什么势力？
“急、险、暗见”……他标记里的“险”，原来是杀身之祸！他来南京，是为了给我报信，还是执行我让他“打探消息”的命令？他到底发现了什么，招致如此酷烈的灭口？杀人者不仅夺命，还刻意毁容，分明是想掩盖他的身份，或者，发泄某种残忍的暴虐！
冰冷的怒火，如同地底的岩浆，瞬间冲垮了连日来勉强维持的平静，在胸腔里沸腾、咆哮，几乎要将我整个吞噬。但我死死咬住牙关，将那股几乎要破喉而出的嘶吼，硬生生压了回去。指甲深深掐入掌心，带来尖锐的刺痛，让我保持着最后一丝清明。
不能喊。不能乱。这里是凶杀现场。杀人者可能还在附近窥伺，或者留下了陷阱。阿六的尸体在这里，本身就是最大的危险信号。
我强忍着翻腾的气血和刺骨的寒意，深吸一口气，强迫自己冷静下来。目光如刀，开始仔细检查阿六的尸体和周围环境。
致命伤显然是后背那一刺，从位置和深度看，是利刃从背后偷袭，直透肺腑，瞬间致命。脸上的刀口是死后加上去的，为了毁容，也可能是一种泄愤或警告。阿六的手紧紧蜷缩着，指甲里塞满了黑泥和枯叶，显然死前有过短暂的挣扎。他身上没有明显的搏斗伤痕，除了脸上的刀口，说明凶手武功不弱，至少偷袭时干净利落，或者人数占优，让阿六几乎没有反抗之力。
我轻轻掰开他紧握的右手。掌心冰冷僵硬，里面……似乎攥着什么东西。我用指尖，极其小心地，将那东西抠了出来。
是一小片布。深蓝色，质地普通，像是从衣服上撕扯下来的。布片边缘参差不齐，沾染了黑红色的血污。布片上，似乎用炭条或血，画着一个极其潦草、几乎难以辨认的符号——像是一个简笔的船锚，又像是一个歪斜的“山”字。
这是什么？是阿六临死前，从凶手身上扯下的？还是他想要传递的、未完成的讯息？船锚？水师？码头？还是某种组织的标记？
我将这片染血的碎布紧紧攥在手心，布料的粗糙和血污的粘腻感透过皮肤传来。这是阿六用命换来的，可能唯一的线索。
我又检查了阿六的怀里、袖中。除了几枚铜板和半块干硬的饼，空无一物。没有书信，没有我之前让他带去南京的、可能作为信物的东西（比如那本《鸳鸯绦》的残页？）。都被拿走了。凶手很仔细。
最后，我的目光落在阿六的脸，那凝固着惊恐和痛苦的脸上。我伸出手，轻轻覆上他的眼睛。眼皮冰凉僵硬，但终于合上了。
“兄弟……”我喉咙发紧，声音嘶哑得几乎不像自己的，“对不住……是我……来晚了。”
如果不是我让他去南京，如果不是我让他去打探消息，如果不是我留下了那个该死的标记……他或许还在京城的阴沟里挣扎，卑微，但至少，还活着。
内疚、愤怒、悲伤、还有冰冷的杀意，如同毒蛇，啃噬着心脏。但此刻，不是发泄的时候。
我必须处理掉尸体。不能让他暴尸荒野，被野兽啃食，更不能让他的尸体被发现，引来官府的调查，将我也暴露在聚光灯下。阿六是逃军，是黑户，他的死，在南京官府眼里，可能只是一桩无头命案，甚至不会认真去查。但若牵扯到我这个新上任的“副使”，事情就会变得复杂难料。
我没有工具，也没有时间掩埋。只能将他暂时藏匿。
我环顾四周。不远处，有一处被风雨和野兽刨出的、不深的土坑，里面堆满了落叶。我抱起阿六冰冷僵硬的尸体——他很轻，像一片没有重量的枯叶。将他轻轻放入土坑中，用周围的落叶和枯枝，仔细覆盖，尽量抹去拖曳和放置的痕迹。做完这一切，我已是满头大汗，右腿的旧伤痛得几乎站立不稳。
我跪在简陋的“坟”前，沉默了片刻。没有香烛，没有纸钱，只有凛冽的山风和如墨的夜色。
“阿六，安心去吧。你的仇，我记下了。你未说完的话，未送到的信，我会接着去找，去查。”我一字一顿，声音低哑，却带着铁石般的冰冷决绝，“害你的人，一个也跑不了。”
说完，我站起身，最后看了一眼那堆不起眼的落叶。然后，转身，头也不回地，向着来时的路走去。脚步比来时更稳，更沉，也更冷。
手中的染血碎布，紧紧贴着掌心，像一块烧红的烙铁。
阿六死了。唯一可能的活线索，断了。但新的线索，以这种最残酷、最血腥的方式，出现了。那片碎布，那个符号，还有阿六死亡的本身，都指向了南京这潭浑水下，更深的黑暗。
回行辕的路，感觉格外漫长。寒风如刀，刮在脸上，却感觉不到丝毫冷意。只有胸腔里那团冰冷的火焰，在熊熊燃烧，灼烧着理智，也淬炼着杀意。
推开行辕后门，闪身而入。院子里一片死寂。我回到自己房中，闩好门，点亮油灯。
昏黄的光线下，我摊开手掌。那片深蓝色、染着阿六血迹的碎布，静静躺在掌心。布片上的符号，在灯光下显得更加模糊扭曲，像一只窥伺的、充满恶意的眼睛。
船锚？山？
南京临江，码头势力盘根错节。山？是指某个帮派？某个地点？还是某个人的代号？
我将碎布小心地收好，和那枚刻着塔纹的玉饰放在一起。一冷一热，都是沉甸甸的、沾着血的债。
然后，我解下腰间的寒铁绣春刀。刀鞘冰冷。我缓缓抽出刀身。暗青色的刃口，在灯光下流转着幽暗的光泽，映出我此刻苍白如纸、却眼神冰冷如万载寒冰的脸。
阿六的血，不能白流。蕙兰的安危，不能再等。南京的迷雾，必须用血来劈开。
我握紧刀柄，感受着那沉甸甸的分量和刺骨的寒意。体内那微弱的内息，似乎感应到心绪的激荡，自行加速流转起来，带来一丝细微的、却带着凌厉锐气的暖流。
刀锋轻颤，发出几不可闻的嗡鸣。
“等着。”我对着灯光映出的、自己冰冷的眼睛，无声地说道。
不管是“船锚”，还是“山”，不管是谁躲在幕后。这笔血债，很快，就会有人来偿了。
窗外，夜色如墨，寒风呜咽。远处报恩寺的夜钟，再次沉沉响起，如同为亡魂敲响的丧钟，在这座古老而罪恶的城市上空，久久回荡。
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