建元六年五月中，长安未央宫椒房殿内，一声嘹亮的婴儿啼哭，划破了连日的紧张与阴霾。
“恭喜皇后娘娘！是位皇子！母子平安！”满头大汗的产婆跪地贺喜，声音里带着如释重负的颤抖。
阿娇虚脱地躺在榻上，脸色苍白，汗水浸湿了鬓发，但眼中却焕发着一种前所未有的、柔和而坚韧的光彩。她微微侧头，看着被包裹在明黄襁褓中、正由馆陶公主小心翼翼抱过来的小小婴孩。那孩子虽早产了半月，哭声却异常响亮，小脸皱巴巴的，却仿佛蕴含着无尽的生命力。
“好孩子……”阿娇喃喃，伸出手指，轻轻触了触孩子温热的脸颊。这是她的孩子，是她历经两世、几番风雨后得来的珍宝，也是她在这波谲云诡的宫廷中，新的铠甲与软肋。
馆陶公主喜极而泣，连声道：“像陛下，眉眼像陛下！阿娇，你立了大功了！”她立刻吩咐宫人，按制向宗庙、向陛下北征大营报喜，并厚赏椒房殿上下及所有参与接生的太医、产婆。
消息如同长了翅膀，迅速传遍宫闱，飞向朝野。皇后于陛下亲征期间平安诞下嫡皇子，这是稳固国本的大喜事！一时间，贺表如雪片般飞向椒房殿，长安城中也仿佛因这新生命的降临，冲淡了几分因北疆战事和朝中动荡带来的压抑。
然而，喜庆的表面之下，暗流从未停歇。
王夫人几乎是第一时间便送来了丰厚的贺礼，言辞恳切，甚至主动提出让自己的乳母（以经验丰富着称）来帮忙照料皇子。阿娇以“皇子早产，体弱需格外小心，已有可靠乳母”为由，委婉而坚定地回绝了。她不会给任何人以可乘之机。
那位近来与王夫人走动频繁的何美人，也来贺喜，眼神却在襁褓上流连不去，笑容略显僵硬。阿娇只作不见，按礼接待，心中却已将其划入了需重点防范的名单。
更让阿娇警惕的是，产后第三日，负责照料皇子的两名乳母中，有一人突然上吐下泻，经查是误食了不洁的茶水。虽无大碍，但蹊跷的是，那壶茶是内府统一配给椒房殿的，其他人饮用无事，唯独这位乳母中了招。吴媪暗中查验，发现该乳母惯用的茶杯杯沿，有极其细微的、不同于寻常茶渍的痕迹。阿娇得知后，不动声色地将这名乳母调去负责其他事务，换上了绝对信得过的窦家旧人。她没有声张，只是将那只茶杯秘密收存。她在等待，等待对方露出更大的马脚。
皇子诞生带来的权力格局微妙变化，让某些人更加坐立不安，也必然催生新的动作。
北疆，汉军大营。
皇后诞育嫡子的喜讯与陛下对前次战役未达预期的些许不满，同时抵达。刘彻的心情复杂难言。得子自然是喜事，尤其阿娇生下的是嫡子，意义非凡。但北线战事胶着，卫青迂回受挫，李广救援虽及时却也无功，让他倍感焦躁。他渴望一场酣畅淋漓的大胜，来为自己即将到来的长子（虽然非嫡长，但刘据毕竟在前）和这新得的嫡子，打下更坚实的江山基业。
他再次召集众将议事。这一次，他不再过多征求李广的意见，而是直接提出了自己的方案：以主力正面佯攻，吸引匈奴单于本部注意力；同时，集结最精锐的骑兵，由他亲自挑选的将领（未点名，但目光扫过卫青）率领，再次执行长途奔袭、直捣黄龙的战略，目标不是辎重，而是匈奴单于的王庭！
“陛下！”李广出列，脸色涨红，“此计太过凶险！王庭乃匈奴根本，必有重兵把守。且深入漠北，补给困难，一旦有失……”
“大将军！”刘彻打断他，声音不高，却带着不容置疑的威严，“前番迂回，虽未竟全功，亦探明路径，扰敌后方。匈奴新败（指救援战），其王庭防卫或有松懈。朕意已决！此战，当以奇制胜！李广，你率主力，务必在正面给朕死死咬住匈奴单于本部，使其无暇他顾！其余事宜，朕自有安排。”
他不再掩饰对李广稳扎稳打风格的不耐，也明确表达了对“奇兵”、“锐气”的偏爱。卫青低头不语，心中却明白，陛下这新战略，几乎是为他“量身定做”，也是将他再次置于风口浪尖，更是将他与李广彻底放在了不同的战术道路上。他没有退路，只能向前。
长安，御史台临时设立的密审处。
张汤面色阴沉地看着手中一份新获得的供词。赵禹遇刺后，他调整策略，不再直接触碰淮南王这条线，而是从外围入手，加紧审讯闽越林氏案的余党，并重新梳理河内贪腐案中与太仓令有关联的所有线索。终于，一名原本咬死不松口的林氏账房，在得知家族已灭、自己难逃一死，又见张汤承诺若立功可保其家人性命后，吐露了一个关键信息：林氏与“海外白肤人”交易的账目和密信，并非全部存放在东治城，另有一份更核心的“总账”和几封最重要的信函，被林氏家主存放在长安城西市一家看似普通的绸缎庄密室中，而那家绸缎庄的东主，与淮南王府在长安的一位管事是连襟！
这几乎是将线索直接牵到了淮南王府在长安的触角！张汤精神大振，立刻秘密布置，准备突袭搜查那家绸缎庄。然而，就在行动前夜，那家绸缎庄突然失火，火势凶猛，待扑灭时，店铺已成废墟，什么也没留下。绸缎庄东主及其家人在火灾中“失踪”。
又是灭口！又是抢先一步！张汤愤怒地几乎要砸碎案几。对手的反应速度和对长安的渗透能力，远超他的估计。这让他更加确信，淮南王绝不仅仅是一个养士着书的藩王，其背后必然有一个庞大而严密的网络。赵禹遇刺、绸缎庄被焚，都说明这个网络已经察觉到了危险，正在疯狂地清除痕迹。
他感到一只无形的黑手，正从洛阳伸向长安，试图扼住他的咽喉。但他张汤，岂是轻易退缩之人？越是如此，他越要查下去！他将目光投向了河内案，投向了那位太仓令。或许，从朝廷内部的蠹虫入手，能打开通往洛阳的缺口？
夷洲，疫情在汉军医官和归附部落巫医（严助允许他们在隔离区外协助）的共同努力下，终于得到了控制。新发病例减少，轻症者陆续康复。严助下令，对病愈者给予粮食奖励，并让汉军帮助重建被焚的屋舍，渐渐平息了土着的恐慌和怨气。
然而，在处理疫情的过程中，严助和杨仆都发现了一些不寻常的迹象。疫情最初爆发的几个村落，位置相对集中，且都靠近山林中几处被黑岩部余党或未归附部落控制的区域。有归附部落的猎手声称，在疫情爆发前，曾看到形迹可疑的生面孔在那附近活动。更令人起疑的是，汉军医官发现，最初病死的几名患者症状虽然类似热病，但某些细节又与寻常疫病略有不同。
“有人投毒？”杨仆眉头紧锁。
严助面色凝重：“未必是直接投毒，但很可能是故意将染病的动物或物品，遗弃在这些村落附近……目的，就是为了制造恐慌，破坏我们与归附部落的关系，甚至引发暴乱，好让那些藏在山里的余孽或未归附者有机可乘。”
若真如此，说明夷洲的反对势力并未因黑岩部覆灭而消散，他们改变了策略，用更阴险的手段进行抵抗。这让严助意识到，治理夷洲，远非战场胜负那么简单，这是一场更加漫长、更加复杂的较量，涉及人心、生计、文化，乃至看不见的阴谋。
他下令加强巡逻，尤其是山林交界地带，同时让岩等归附头领在部落中暗中查访，留意任何可疑的外来者或异常情况。他必须将隐患扼杀在萌芽状态。
东南红树林泻湖，韩川等人正面临一场突如其来的危机。
他们派去夷洲东北那个神秘部落附近侦查的两人小组（由一名机警的年轻渔民和方账房亲自带队），逾期未归。按照约定，无论有无发现，三日必须返回。如今已是第五日，音讯全无。
韩川心急如焚。方账房是他们这个团体的智囊，绝不能有失。他立刻组织人手，准备亲自带人沿海岸线寻找，并让钱老渔民通过关系，打听近日是否有夷洲来的船只或人员异常。
就在他们准备出发时，一条破烂的小渔船歪歪斜斜地驶入了泻湖。船上只有那名年轻渔民，身受数处刀伤，奄奄一息，方账房不见踪影。年轻渔民断断续续地讲述：他们接近那个部落的领地时，发现其正与一伙形貌介于海盗和土着之间的人在岸边进行交易，货物中赫然有少量铁锭和那“让人不怕疼的草药”。他们试图靠近观察，却被发现。对方人数众多，且凶悍异常，一路追杀。方账房为掩护他逃走，引开了大部分追兵，生死未卜。他自己也是拼死才驾船逃了回来。
“他们……不是普通海盗……和岛上的人很熟……方先生……往北边山里跑了……”年轻渔民说完，便昏死过去。
韩川脸色铁青。方账房落入敌手，凶多吉少。而那个夷洲东北部落，果然与海盗（很可能就是袭击他们船队的“海阎王”一伙）勾结，甚至可能参与走私禁物！事情越来越复杂，也越发危险。
“救人！”韩川咬牙道，“老赵，你带几个身手最好的，立刻准备，趁夜从陆路摸过去，打听方先生下落，见机行事，万不可硬拼！老钱，你带人守住泻湖，加强戒备，防止那些海盗顺藤摸瓜找到这里！我……我要立刻将这里的情况报上去！”他知道，以他们现在的力量，救回方账房希望渺茫，必须寻求外力，哪怕冒着暴露的风险。
新生命的喜悦，战事的转折，调查的困境，疫情的疑云，同伴的失踪……五月的余波，震荡着帝国的每一个角落，也将更多的人和事，卷入了深不可测的漩涡之中。
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