建元六年的夏至前后，热浪初显，各方力量的经纬线在无声中悄然交织。
漠北，茫茫戈壁深处。
卫青所率的五千精锐，已如一把离弦的利箭，深入不毛之地近十日。眼前不再是水草丰美的草原，而是望不到头的砾石荒漠与偶见的枯黄草甸。白日酷热，夜间骤寒，水源难寻。他们严格按照事先规划的隐秘路线行进，避开可能的匈奴游牧区，依靠星象与老向导模糊的记忆辨别方向。
军士们嘴唇干裂，面庞黧黑，眼中却燃烧着近乎执拗的火焰。一人三马轮换骑乘，携带的肉脯乳酪日渐减少，但他们知道，回头无路，唯有向前，完成那几乎不可能的任务——找到匈奴王庭。
这一日，前锋斥候在一片风蚀岩柱区发现了大规模人马新鲜停留的痕迹，粪便尚温，蹄印杂乱而深，显示有大量牲畜。更重要的是，他们捡到了一枚遗落的、属于匈奴贵族的狼头金扣。
“距离王庭不会太远了。”卫青蹲下身，仔细查看沙地上的痕迹，声音因干渴而沙哑，“传令，全军就地隐蔽休整两个时辰，马匹饮水进食（携带的皮囊水和精料）。斥候前出三十里，重点侦查东北方向河谷地带。所有人，检查装备，备好箭矢。”
他心中并无十足把握，但直觉与经验告诉他，猎物就在前方。这是赌上性命与国运的一搏，他必须冷静，必须精准。
长安，张汤宅邸。
夜色深沉，宅院外忽然响起急促的犬吠与纷乱的脚步声，间杂着短促的呼喝与金属碰撞声。不久，一切重归寂静。次日清晨，管家战战兢兢地禀报：昨夜有数名蒙面贼人试图翻墙入宅，被加强巡守的期门武士发现并击退，贼人遗下一具尸体，其余逃窜。尸身上无任何标识，所用武器也是市面上常见的制式环首刀。
张汤面色不变，只冷冷道：“知道了。将尸体移交京兆尹，就说昨夜遭了毛贼。府中上下，一如往常。”他转身回到书房，关上房门，才任由一丝疲惫爬上眉梢。这是警告，也是试探。对方在告诉他：我知道你的动向，也能触碰到你的家人。若再不收手，下次便不只是“毛贼”了。
他走到书案前，看着那份已修改数遍、字字如刀的弹劾奏疏。墨迹已干，如同他此刻冰冷的决心。他知道，不能再等了。对方越是疯狂，说明越是接近要害。他唤来最信任的老仆，将奏疏用油布密封，藏于夹层箱底，吩咐道：“三日后，若我有不测，或府中有变，你便带着此箱，去北军大营，求见陛下，只说‘张汤有本，关乎社稷’。”
他已将个人生死置之度外，只求这份用血与火换来的证据，能直达天听。
未央宫，椒房殿偏厅。
阿娇斜倚在铺了软垫的榻上，虽已出月，脸色仍有些苍白，但精神尚好。她面前摊着几卷名册和账目，手中却拿着一份吴媪刚递上来的密报。
“何美人每月朔望之日，必以‘为陛下及皇子祈福’为由，遣其心腹宫女出宫，前往西郊的‘清虚观’。那宫女每次在观中停留时间颇长，且回宫时，所携的并非寻常香烛符水，而是一些用青布包裹的、分量不轻的盒子。”吴媪低声道，“老夫人那边使人设法打听过，清虚观的主持道长，俗家姓郭，与已故的南越医女越氏，似是同乡。”
同乡？祈福？青布包裹的盒子？阿娇指尖轻轻敲击着榻沿。何美人出身不高，家族也无显赫背景，其日常用度皆有定例，哪来的额外钱财频繁布施道观？而那些盒子里的，恐怕也不是寻常之物。
“去查查这个郭道长的底细，尤其是他入道观之前的行迹，与哪些人来往。另外，”阿娇目光微冷，“下次那宫女再去时，让我们的人，想法子‘偶然’撞她一下，看看那盒子里，究竟装的什么。记住，要做得自然，像是意外。”
她要将这些看似无关的线头——越医女、何美人、清虚观、宫外的盒子——慢慢理清，看看背后究竟连着怎样一张网。后宫不宁，她何以安心抚育皇子，又何以在陛下回銮前稳住朝局？
夷洲，汉军营寨。
严助面前站着岩和另外两位归附部落中德高望重的老者。他们刚刚带回“雾隐族”的回应——不是口信，而是一只用树皮包裹、以藤条捆扎的物件。打开树皮，里面是一把用黑曜石打磨的、形状怪异的匕首，匕首上涂抹着暗红色的、已经干涸的某种汁液，散发着淡淡的腥气。一同包裹的，还有几片刻画着扭曲符号的龟甲。
岩脸色发白，解释道：“这是‘血咒之匕’和‘神怒之兆’。雾隐族的大祭司说……汉人带来灾祸（指疫病），触怒山林祖灵。若要平息神灵怒火，汉人必须退出夷洲，并将……将严大人您的……首级，献祭于圣山之下。否则，更大的灾难将降临所有踏上夷洲的汉人和帮助汉人的部落。”
赤裸裸的威胁，夹杂着原始而令人心悸的巫蛊色彩。帐中几位汉军将领闻言，皆面露怒色，有人当即请命发兵征讨那藏于深山的雾隐族。
严助抬手制止，他拿起那把黑曜石匕首，仔细端详。匕首做工粗糙，但刃口锋利，涂抹的汁液似是某种动物血液混合植物汁液。与其说是武器，不如说是一种恐吓与宣示信仰权威的工具。
“不必动怒。”严助缓缓道，“他们越是如此，越说明其心虚。他们无法在战场上击败我们，便想用这种手段动摇人心，离间我们与归附部落。”他看向岩，“告诉所有归附部落的头领，汉军在此，是为带来秩序与安宁，绝无加害之意。疫病之事，乃奸人作祟，汉军正在追查。至于这‘雾隐族’……”他顿了顿，“先不必理会其诅咒。但要加强山中要道的巡逻，凡遇可疑之人，一律扣留盘查。同时，让我们的医官，加紧配制一些防治常见疫病的草药，分发给各部落，尤其是靠近山林的村落。”
他选择以务实和防御来应对这种精神层面的攻击。武力征服山林深处的原始部落代价太大，且可能激起更广泛的敌意。他需要时间，也需要更多的本地智慧来理解并化解这种信仰层面的对抗。
东南，夷洲东北外海，一片布满雾气的岛礁群附近。
韩川与“浪里蛟”的两条快船，如同幽灵般隐在雾霭与礁石的阴影中。他们已经在此潜伏了两天一夜。根据“浪里蛟”手下混迹海上的经验，这片复杂水域是“海阎王”与陆上部落进行隐秘交易的常用地点之一。
就在天色将明未明、雾气最浓之时，海面上传来了摇橹声和低沉的呼喝。透过渐渐流动的雾气，隐约可见三条中型帆船和七八条土着独木舟靠拢在一起，人影憧憧，正在从帆船上往下搬运箱笼物件，独木舟上的人则递上成捆的兽皮、晒干的草药等物。
“看！那艘大船的旗！”浪里蛟压低声音，带着兴奋与恨意。那艘最大的帆船桅杆上，悬挂的正是狰狞的骷髅鱼尾旗！
韩川的心提了起来，目光在那些晃动的人影中急切搜寻。突然，他在一条独木舟的船头，看到了一个被反绑双手、堵住嘴的身影，虽然衣衫褴褛，但那身形和隐约的侧面……是方账房！
他还活着！韩川几乎要喊出声，强行忍住。对方人多势众，且地形复杂，硬抢无异于送死。
“浪里蛟”舔了舔嘴唇，眼中凶光闪烁：“干不干？趁他们交易，雾还没散，摸过去，抢了人放把火就跑！”
韩川强迫自己冷静，快速观察：交易似乎已近尾声，双方戒备仍严，且“海阎王”的船上显然有弓弩。“不行，太冒险。我们人手太少，雾一散，谁也跑不掉。”他咬牙道，“记住这个地方和他们的船。我们先撤，回去从长计议。”
浪里蛟有些不甘，但也知道韩川说得有理，嘟囔道：“那就便宜这帮龟孙子了！”
就在他们准备悄悄调转船头撤离时，交易船队那边忽然传来一阵骚动。似乎是有条独木舟在靠拢时发生了碰撞，船上货物落水，引来了几声怒骂和混乱。借着这短暂的混乱和雾气的掩护，韩川他们的两条快船如同离弦之箭，悄无声息地滑入更浓的雾霭与礁石迷宫中，迅速远离。
找到了方账房的下落，也确认了“海阎王”与“鬼齿部”的交易，此行目的已达到。但如何营救，成了摆在韩川面前更棘手的难题。他需要更周密的计划，或许……还需要借助更多的外力。
漠北的风沙，长安的夜袭，宫闱的疑云，夷洲的诅咒，海上的雾障……无数张或明或暗的网，在这个盛夏时节，正越织越密，越收越紧。每个人都在用自己的方式挣扎、抵抗，或试图成为那个收网的人。
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