清晨的薄雾中，泽佛尔城火车站笼罩在一片朦胧的灰蓝色里。夜背着行囊站在月台上，看着远处铁轨在雾气中逐渐消失，仿佛通往另一个世界。
离猎人考试报名还有五天，他决定今天启程前往萨巴市。从泽佛尔城到萨巴市的火车需要行驶三天两夜，如果路上顺利，他能在报名开始前一天抵达，有足够的时间安顿和准备。
“前往萨巴市的列车即将进站，请乘客在黄色安全线后等候。”
广播里传来机械的女声，月台上的人群开始骚动。夜调整了一下背包的肩带——里面装着他全部的家当：几套换洗衣物、干粮、药品、地图、笔记本，还有最重要的，那枚杜克给的徽章和“老猫”酒馆老人给的介绍信。剩下的四十五戒尼被他分藏在三个地方：二十戒尼缝在内衣口袋里，十五戒尼藏在背包夹层，十戒尼零钱放在外衣口袋。
汽笛声由远及近，伴随着铁轨的震动。一列深绿色的蒸汽列车缓缓驶入站台，车身上有“泽佛尔-萨巴特快”的金色字样。列车看起来有些年头了，车厢外壁有不少划痕和锈迹，但机械部分保养得不错，锅炉喷出的蒸汽均匀有力。
车门打开，乘客们开始上车。夜买的是三等车厢的票，最便宜的那种，车厢在列车尾部。他沿着月台走到最后一节车厢，登上踏板。
三等车厢内部比他想象的更简陋。两边是面对面的硬座长椅，中间是狭窄的过道。座位已经坐了大半，大多是些看起来经济条件一般的旅客：带着大包小包的农民、穿着工装的工人、几个学生模样的年轻人。空气中弥漫着汗味、烟草味和廉价食物的气味。
夜找到了自己的座位——靠窗的位置，对面已经坐了一个中年妇女和一个小女孩。他把背包放在头顶的行李架上，只留下装着重要物品的小包随身携带。
“第一次坐火车？”对面的妇女友善地问。她大约四十岁，面容憔悴但眼神温和，小女孩紧紧挨着她，好奇地打量着夜。
“是的。”夜回答，“您怎么知道？”
“你看车厢的样子，还有握扶手的方式。”妇女笑了，“老乘客都知道怎么在晃动的车厢里保持平衡。”
夜这才注意到自己确实在无意识地用力抓着窗边的扶手。他放松手指，学着像其他乘客那样随意地坐着。
“我叫玛莎，这是我女儿莉莉。”妇女说，“我们去萨巴市探亲。你呢？”
“夜。我去参加猎人考试。”
这话一出，周围几排座位的人都看了过来。玛莎的眼睛睁大了：“猎人考试？天哪，那可是……很危险的。”
“我知道。”夜平静地说。
旁边一个戴眼镜的年轻男人插话：“今年的考生特别多。我在泽佛尔城车站看到至少五十个像你这样的年轻人，都是往萨巴市去的。”
夜看向说话的人。他看起来二十出头，穿着整洁但廉价的西装，手里拿着一本书。
“你也是去参加考试？”夜问。
“不，我是去萨巴大学报道的。”年轻人推了推眼镜，“我叫艾伦，历史系研究生。猎人考试……我研究过相关资料，非常有意思的社会现象。”
“社会现象？”
“猎人协会作为一个超国家组织，其权力结构和选拔机制值得深入研究。”艾伦打开了话匣子，“你看，猎人执照持有者享有几乎无限的特权，但协会对猎人的约束却很有限。这种权力与责任的不对等，在政治学上是个典型案例。”
夜听得似懂非懂。艾伦显然是个学者型的人，说话带着学术腔。
“你对猎人考试了解多少？”夜问。
“从公开资料看，考试分为多个阶段，淘汰率极高。”艾伦说，“但具体内容每年都变，由当年的考官决定。有趣的是，虽然考试内容不固定，但通过者的特质却有共性——坚韧、机智、适应力强，还有某种……对未知的渴望。”
列车缓缓启动，车轮与铁轨发出有节奏的咔嗒声。窗外的泽佛尔城逐渐后退，建筑物变得越来越小，最终被田野和树林取代。
“你去萨巴市后住在哪里？”玛莎关切地问，“我听说考试期间，旅馆价格会涨好几倍。”
“我找了个考生合租的公寓。”夜说，“一天十戒尼，分摊下来还能承受。”
“那还好。”玛莎点头，“我叔叔在萨巴市开杂货店，如果你需要什么帮忙，可以去找他。地址是……”
她从包里拿出纸笔写了个地址递给夜。夜道谢接过。这种善意虽然微小，但在陌生城市可能很有用。
列车行驶平稳后，夜开始观察车厢里的其他乘客。前排坐着三个年轻人，正在热烈讨论着什么，从零碎的词语能听出他们也在谈论猎人考试；后排是一对老年夫妇，安静地看着窗外的风景；过道另一边坐着几个工人打扮的男人，正在打牌。
“你去过萨巴市吗？”夜问艾伦。
“去过两次，做研究。”艾伦说，“那是个很有意思的城市。作为猎人协会分部所在地，它有一种独特的氛围——既现代化，又保留着很多古老的传统。中央区的猎人协会大楼是建筑学杰作，据说内部有世界上最先进的安防系统。”
“猎人协会很富有？”
“极其富有。”艾伦压低声音，“猎人协会的资金来源是个谜。他们不接受任何国家或组织的直接资助，但似乎从不缺钱。有学者推测，协会可能掌握着一些古代遗迹的发掘权，或者拥有某些垄断性的技术专利。”
夜记下这些信息。猎人协会的神秘性超乎他的想象，这反而更激起了他的好奇心。
午餐时间，列车员推着餐车沿过道叫卖。餐车上是一些简单的食物：三明治、煮鸡蛋、苹果、还有用纸杯装的热汤。价格不便宜——一个三明治要三戒尼，但长途旅行中，很多人还是选择购买。
夜没有买。他拿出自己的干粮——杜克给的熏鱼和面饼，就着水壶里的水吃。对面的玛莎和莉莉也吃着自己带的食物：黑面包和奶酪。
“你不买点热的吃？”玛莎问。
“省点钱。”夜实话实说，“到了萨巴市用钱的地方还多。”
玛莎理解地点点头。她从自己的包里拿出一个苹果递给夜：“这个给你，我们自己种的，很甜。”
夜本想拒绝，但看到莉莉也期待地看着他，就接了过来：“谢谢。”
苹果确实很甜，汁水充足。夜小口吃着，感受着水果的清香在口中散开。这种简单的善意让他想起白沙滩村的村民们，他们也是这样，虽然不富有，但愿意分享自己拥有的。
下午，列车进入山区。窗外的景色从平原变为起伏的山峦，铁路沿着山谷蜿蜒前进，偶尔会穿过隧道，车厢内顿时陷入短暂的黑暗。隧道的墙壁上每隔一段距离就有应急灯，发出微弱的光芒。
“我们现在进入落基山脉了。”艾伦看着窗外说，“这条铁路是三十年前修建的，当时死了两百多个工人。有些地段地质条件复杂，到现在还需要定期维护。”
夜注意到，列车在山区的速度明显减慢，车轮与铁轨的摩擦声也变得更加刺耳。车厢的晃动也更剧烈，一些乘客开始晕车。
莉莉脸色发白，玛莎轻轻拍着她的背：“坚持一下，过了这段山路就好了。”
夜从背包里拿出一个小药瓶，这是他在泽佛尔城买的晕车药：“试试这个，可能会好点。”
玛莎感激地接过，给莉莉服了一片。过了一会儿，小女孩的脸色果然好转了些。
“你准备得很充分。”艾伦评价道。
“只是基本的准备。”夜说。实际上，这些都是雷克斯训练计划中的一部分——长途旅行时可能遇到的常见问题及应对方法。
傍晚时分，列车在一个小站停靠十分钟。站台上有些小贩在售卖食物和日用品，一些乘客下车透气。夜也下了车，活动了一下僵硬的身体。
小站名叫“山脊镇”，坐落在一个山谷中，周围是陡峭的山壁。站台上点着煤气灯，在渐暗的天色中发出昏黄的光。空气清凉，带着松树和泥土的气息。
“还有两天车程。”艾伦也下了车，站在夜旁边，“今天晚上列车会在‘深谷站’过夜，明天一早继续出发。”
“过夜？在车上？”
“不，深谷站有铁路旅馆，乘客可以下车休息。三等票的旅客睡大通铺，二等以上有单独房间。”艾伦解释，“这是长途列车的惯例，让乘客和机组人员都能休息。”
夜想了想，这倒是个省钱的机会——他本来就要住宿，现在包含在车票里了。
十分钟后，汽笛响起，乘客们重新上车。列车继续前进，窗外的天色完全暗下来，只能看到远处山峦的黑色剪影和偶尔闪过的灯光。
车厢里的灯亮了，是那种老式的煤油灯，光线昏暗但足够照明。一些乘客开始打瞌睡，有些人在看书或低声交谈。
夜拿出笔记本，就着灯光开始整理这几天收集到的信息。他画了一个简单的思维导图：
猎人考试：
· 时间：五天后开始报名
· 地点：萨巴市（第一站）
· 主考官：萨茨（风格传统，重视基础）
· 竞争对手：世家子弟、退伍兵、格斗家、可能有念能力者
· 危险人物：西索（已确认参加）
萨巴市：
· 五个区域，考生集中在中央区和西区
· 住宿紧张，已找到合租公寓
· 有“知识的守护者”联络点
· 黑市情报交易活跃
自身准备：
· 体能：良好，速度和耐力是优势
· 战斗技巧：基础掌握，缺乏实战经验
· 知识：对猎人世界了解有限，需要补充
· 资金：紧张，需节省使用
他在“需要补充”这一项下画了圈。确实，他对猎人世界的了解还很表面，尤其是关于念能力、猎人协会内部结构、考试的具体形式等方面。
“你在写什么？”艾伦好奇地问。
“整理一些信息。”夜说，“关于猎人考试的。”
艾伦凑过来看了看笔记：“很系统。不过你漏掉了一个重要方面——猎人考试的历史变迁。”
“历史变迁？”
“猎人考试不是一成不变的。”艾伦说，“五十年前，考试更注重战斗力，通过率只有现在的十分之一。后来协会改革，增加了对智力、判断力、团队协作等方面的考察，才形成现在的模式。了解这个演变过程，有助于理解考试的本质。”
夜觉得有理：“你能详细说说吗？”
艾伦很高兴有人对他的研究感兴趣：“我的硕士论文就是研究猎人协会的权力演变。根据资料，早期的猎人更像私人佣兵，谁给钱就为谁工作，导致了很多问题。后来协会成立，规范了猎人的权利和义务，考试内容也随之调整。”
他从自己的包里拿出几份复印的资料：“看这些，是不同年代猎人考试的记录。1930年代的考试主要是格斗淘汰赛，1960年代开始加入解谜和生存测试，到了1990年代，团队协作和心理测试成为重要部分。”
夜翻阅着资料。确实，考试的演变反映着猎人协会理念的变化——从单纯寻找强者，到寻找适合承担猎人责任的人。
“最近的趋势是什么？”夜问。
“综合化。”艾伦说，“现在的考试越来越强调综合素质。去年有一场考试，第一阶段就是在一个模拟的古代遗迹中寻找线索，考察的不仅是体力，还有观察力、推理能力和历史文化知识。”
夜认真听着。如果考试真是这样，那他的准备方向可能需要调整——不能只注重体能和战斗，还要加强知识储备和思维能力。
“谢谢你告诉我这些。”夜说，“很有帮助。”
“不客气。”艾伦微笑，“研究就是要与人分享才有意义。对了，如果你需要更多资料，到萨巴市后可以去市立图书馆，那里有专门的猎人研究区，虽然对公众开放的部分有限，但基础资料还是很全的。”
夜记下了这个建议。萨巴市立图书馆，又一个需要去的地方。
晚上九点，列车抵达深谷站。这是一个建在山间的小镇，车站比山脊镇大一些，站台上有铁路旅馆的工作人员举着牌子引导乘客。
“三等车厢旅客请往这边走！”一个穿制服的男人喊道。
夜跟着人流走出车站，来到一栋三层楼的建筑前。这就是铁路旅馆，看起来有些老旧，但还算整洁。大堂里挤满了人，工作人员正在分配房间。
“男性旅客这边排队！”另一个工作人员喊道。
夜排了十分钟队，终于轮到他。工作人员递给他一把钥匙和一个号码牌：“三楼12号房，八人间，明早六点集合，六点半发车，过时不候。”
房间在旅馆三楼，确实是个大通铺，八张床分列两边，中间是狭窄的过道。已经有好几个人先到了，正在整理床铺。夜找到自己的床位——靠门的上铺，不太理想，但也没得选。
他放下背包，决定先去洗漱。浴室在走廊尽头，是公共的，热水有限，需要排队。等夜洗完澡回来，房间里的人已经到齐了。
“新来的？”下铺一个满脸胡茬的男人问。
“嗯，夜。”
“卡尔。”男人简单介绍，“这些都是去萨巴市的考生吧？”
夜扫了一眼房间里的人。除了卡尔，还有六个年轻人，五男一女，看起来确实都像是考生——那种特有的紧张和期待混合的表情。
“你们都是？”夜问。
“大部分是。”一个戴眼镜的女生说，“我叫艾米，从北边来的。他们几个是路上遇到的，就结伴了。”
房间里的人互相介绍了一圈。除了夜和艾米，还有四个男生：强壮的汤姆、瘦高的山姆、沉默的李、活泼的罗伊。加上卡尔，一共七个人。
“今年的考生真多。”卡尔说，“我刚才在大堂看到至少一百个像我们这样的。”
“竞争会很激烈。”汤姆担忧地说，“我听说有些家族提前三个月就开始特训了。”
“特训也没用。”山姆说，“猎人考试每年都不同，往年的经验不一定有用。”
“但基础能力总是需要的。”艾米说，“体能、格斗、野外生存，这些肯定不会少。”
夜默默听着这些讨论。从这些人的对话中，他能感受到不同背景考生之间的差异——有些人显然受过系统训练，有些人则是凭着一腔热血来的。
“你们知道西索也参加今年的考试吗？”罗伊突然说。
房间顿时安静下来。
“那个变态杀人狂？”汤姆的声音有些发抖。
“对，有人在南区看到他，一个考生去挑衅，结果被打进医院，现在还昏迷不醒。”罗伊说，“遇到他我们最好躲远点。”
“躲？考试中怎么躲？”山姆苦笑，“如果他在同一组，想躲也躲不掉。”
这个话题让气氛变得沉重。西索的名字像一团阴影，笼罩在每个人心头。
夜想起在泽佛尔城听到的关于西索的传闻。强大、疯狂、不可预测，以“培育青涩果实”为乐。如果真要在考试中遇到他，确实是个大麻烦。
“别想太多了。”卡尔打破了沉默，“能不能遇到他还两说呢。先通过第一关再说吧。”
这话有道理。猎人考试淘汰率极高，大多数人根本走不到需要面对西索的那一步。
熄灯后，夜躺在硬板床上，听着房间里其他人的呼吸声和偶尔的翻身声。窗外传来深谷镇夜晚的声音：远处酒馆的喧哗，巡逻守卫的脚步声，还有山风吹过山谷的呼啸。
他回想起这趟旅程的开始——从白沙滩村出发，经过石桥镇、泽佛尔城，现在在前往萨巴市的火车上。每一步都在远离熟悉的过去，走向未知的未来。
但夜没有感到恐惧或不安，反而有一种隐隐的兴奋。这种对未知的期待，也许正是艾伦说的“猎人的特质”之一。
窗外的月光从窗帘缝隙透进来，在墙上投下细长的光斑。夜闭上眼睛，让呼吸平缓下来。
明天，列车将继续前进，离萨巴市更近一步。离猎人考试更近一步。
而离他一直在寻找的真相——关于自己，关于这个世界——也更近一步。
在规律的呼吸声中，夜沉入睡眠。梦中，他看见一座高塔，直插云霄，无数人在塔中攀登，有的坠落，有的上升。而他站在塔底，抬头仰望，然后迈出了第一步。
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