清晨的萨巴市火车站弥漫着蒸汽和喧嚣。
夜从慢车车厢走出时，扑面而来的是一股混合了煤烟、机油、食物和汗水的气味。站台上挤满了人——背着大包小包的旅客，穿着制服的铁路员工，推着餐车叫卖的小贩，还有几个明显不怀好意的面孔在人群中游荡，寻找着下手的目标。
“萨巴市，到了。”广播里传来疲惫的女声，“请乘客有序下车，保管好随身物品，注意安全。”
夜将背包背在胸前，这是杜克教的防偷技巧。他随着人流走向出站口，眼睛警惕地扫视四周。在泽佛尔城的一周让他对城市环境有了基本认知，但萨巴市的规模明显更大——从站台的长度、乘客的数量、建筑的密度都能看出来。
出站口外是中央广场，广场中央立着一座巨大的猎人协会标志雕塑：两把交叉的钥匙，象征着猎人开启未知之门的权力。雕塑底座周围已经聚集了不少人，大多是年轻人，三三两两地交谈着，脸上写满兴奋、紧张或戒备。
“看，那里就是猎人协会分部。”有人指着广场西侧的一栋建筑。
那是一栋五层楼的现代化建筑，外墙是深蓝色的玻璃幕墙，在晨光中反射着天空的颜色。楼顶有醒目的猎人协会标志，门前站着两个穿着制式的警卫，面无表情地注视着来往人群。
夜没有立刻过去。按照杜克和雷克斯的建议，到达一个新地方，首先要做的是了解环境，收集情报，而不是贸然行动。
他先找了一个相对安静的角落，从背包里拿出萨巴市的地图——这是在泽佛尔城图书馆复印的。地图显示，萨巴市分为五个区：中央区（行政和商业）、东区（工业）、西区（住宅）、南区（旧城区）、北区（新兴开发区）。猎人协会分部在中央区，周围有市政厅、警察局、大型商场等建筑。
“需要找住的地方。”夜盘算着。距离猎人考试还有五天，他需要找个地方落脚。但中央区的旅馆肯定很贵，而且现在考生聚集，很可能已经爆满。
一个戴眼镜的年轻人在旁边摊开自己的地图，嘟囔着：“最便宜的旅馆在哪儿啊……”
夜瞥了一眼，看到对方的地图上用红笔圈出了几个地点。他走过去，礼貌地问：“你好，你也是来参加猎人考试的吗？”
年轻人抬起头，警惕地看了夜一眼，然后放松下来：“是啊。你也是？”
“对。我叫夜。”
“我叫米洛。”年轻人推了推眼镜，“从北边的约克市来的。你在找旅馆？”
“是的，想找个便宜点的。”
米洛叹了口气：“我打听过了，中央区的旅馆最便宜的也要五十戒尼一晚，而且已经订满了。西区可能还有空房，但也要三十以上。南区更便宜，但据说治安不太好。”
夜计算自己的资金。从泽佛尔城到萨巴市的火车票花了四十戒尼，现在还剩四十五戒尼。如果住西区，一晚三十，五天就是一百五十戒尼，远远不够。
“有没有更便宜的选择？”夜问。
米洛想了想：“有人说可以住码头区的仓库，或者北区有考生合租的公寓，分摊下来一天十戒尼左右。但需要自己联系。”
码头区仓库，夜立刻否定了这个选项——不安全，而且距离太远。合租公寓听起来可行，但需要找到合适的室友。
“你在找合租吗？”夜问米洛。
“我？呃……”米洛犹豫了一下，“我和两个朋友约好了，但他们还没到。如果你不介意，等他们来了我可以问问，但我们已经有四个人了……”
“没关系。”夜说，“我再找找。”
他决定先去西区看看。从中央广场往西走，街道逐渐变得狭窄，建筑也更老旧。但人流依然很多，而且很多都是像他一样的年轻人，背着背包，脸上带着相似的期待和焦虑。
走了大约二十分钟，夜看到一栋三层楼的建筑，门口挂着“考生之家”的木牌。门口贴着一张纸：“床位出租，一日八戒尼，需提前预订。”
这个价格可以接受。夜走进建筑，一楼是个简陋的大厅，摆着几张桌椅，几个考生正在聊天。柜台后坐着个胖胖的中年妇女，正在登记。
“还有床位吗？”夜问。
妇女抬头看了他一眼：“男生宿舍还有三个空位，六人间，每晚八戒尼，包早餐。要住几天？”
“五天，到考试前一天。”
“四十戒尼，先付钱。”妇女伸出手。
夜数出四十戒尼递过去。这是他大部分的钱了，但住宿问题必须解决。
妇女收了钱，递给他一把钥匙：“三楼307房，靠窗的上铺是你的。床单每周换一次，公共浴室在走廊尽头，热水供应时间晚上六点到九点。早餐七点到八点，一楼餐厅，过时不候。”
夜接过钥匙，上楼找到房间。307房不大，摆着三张上下铺，已经住了五个人。靠窗的上铺还空着，床铺整洁，有干净的床单和薄毯。他将背包放在床上，简单检查了一下储物柜——不大，但能锁，可以放重要物品。
“新来的？”下铺一个红发青年问。
“嗯，我叫夜。”
“乔伊。”红发青年指了指房间里的其他人，“那边是阿伦、卡姆、李、还有在洗澡的杰克。都是来考试的。”
夜和每个人点头打招呼。这些人看起来都比他大，最小的也有十八九岁，最大的可能有二十五六岁。体格都不错，显然是做过准备的。
“你从哪里来？”阿伦问，他是个健壮的黑人青年，正在做俯卧撑。
“莫比乌斯湖那边的渔村。”夜简单回答。
“渔村？那你一定擅长游泳吧？”卡姆插话，他是个瘦高的亚洲面孔，正在整理自己的装备——一堆复杂的绳索和钩子。
“会一点。”夜说，“你们呢？”
乔伊说他是登山向导的儿子，擅长攀岩和野外生存；阿伦是建筑工人，力气大但文化程度不高；卡姆自称是“城市探险家”，擅长开锁和潜入；李话不多，只说是“退伍兵”；洗澡的杰克出来后自我介绍是医学院学生，懂急救。
“看来大家都各有专长。”夜说，“猎人考试需要各种能力，也许我们都有机会。”
“希望吧。”乔伊叹了口气，“但我听说今年的竞争特别激烈。有人看到几个大家族的子弟已经到萨巴市了，他们从小就接受训练，我们这些普通人很难竞争。”
夜想起了老猎人酒馆里的谈话。确实，猎人考试不只是能力的比拼，也是资源和背景的比拼。但他没有气馁——他的身体有特殊之处，而且他有一个月时间的准备，比大多数临时抱佛脚的考生强。
安顿好行李后，夜回到一楼大厅，准备开始情报搜集工作。大厅里有几个考生正在交换信息，他找了个角落坐下，竖起耳朵听。
“猎人协会分部明天开始接受报名登记，但报名点不止一个。”一个戴帽子的考生说，“中央区分部是主报名点，但南区旧市场和北区车站也有临时报名处，是为了分流人群。”
“考试内容有透露吗？”
“完全没有。但听说今年的主考官是萨茨，他的风格是重视基础能力和团队协作。可能第一关会是耐力测试或团队任务。”
“萨茨是谁？”
“资深猎人，三星，专门负责新人考试。他设计的考试通常很传统，不搞花哨，但非常考验基本功。”
夜把这些记在心里。耐力测试他不怕，团队任务则需要谨慎——既要合作，又要防止被队友拖累或背叛。
另一个话题引起了他的注意。
“有人看到西索了。”说话的人压低声音，但夜还是听到了。
“西索？那个变态杀人狂？”
“对，他在南区出现了。一个考生不知死活去挑衅，被瞬间击倒，现在还在医院里。”
“他为什么来参加考试？他不是已经有猎人执照了吗？”
“谁知道呢。有人说他喜欢在考试中找‘青涩的果实’，然后‘催熟’他们。遇到他要小心，能躲多远躲多远。”
西索。夜在泽佛尔城时就听说过这个名字，在猎人圈子里，这是个令人闻之色变的人物。强大、疯狂、不可预测。如果他也来参加考试，那危险性将大大增加。
听了半小时，夜收集到几条关键信息：
1. 报名从明天开始，持续三天。
2. 考试预计分为多个阶段，第一阶段可能在萨巴市内进行。
3. 考生中有些危险人物，除了西索，还有几个有名的罪犯和佣兵。
4. 萨巴市的黑市有贩卖“考试情报”的，但真假难辨，价格昂贵。
夜决定亲自去验证这些信息。他先去了猎人协会分部，那里已经排起了长队。他没有排队，而是在周围观察。分部门口贴着正式公告，内容和考生们说的差不多：报名时间、地点、所需材料（身份证明、健康证明、免责协议）。
他注意到，警卫对排队的人检查很严格，有几个没有带齐材料的人被直接劝离。身份证明是个问题——夜没有这个世界的任何身份文件。但公告上写着：“无身份证明者可提供两名担保人，或通过特殊审核。”这给了他一线希望。
离开分部，夜前往南区旧市场。这里比中央区杂乱得多，街道狭窄拥挤，两旁是各种摊位和小店。空气中有香料、鱼腥、腐烂垃圾混合的刺鼻气味。人群中混杂着各种面孔，有些看起来就不像好人。
按照在考生之家听到的提示，夜找到一家叫“老猫”的酒馆。据说这里是情报交易的热点之一。
推门进去，酒馆里光线昏暗，烟雾缭绕。几张桌子旁坐着些形形色色的人，有穿着考究的商人，有衣衫褴褛的流浪汉，也有几个看起来像考生的人。吧台后是个独眼老人，正在擦杯子。
夜走到吧台前：“一杯麦酒。”
独眼老人倒了一杯推过来：“五戒尼。”
夜付了钱，小口喝着。麦酒比泽佛尔城的更劣质，苦涩得难以下咽。但他来这里不是为了喝酒。
“听说这里有情报卖？”夜压低声音问。
独眼老人看了他一眼：“那要看你要什么情报，出什么价。”
“猎人考试相关的。”
老人笑了笑：“考生啊。考试情报分三种：基础情报，比如报名流程、考试地点预测，十戒尼一份；进阶情报，比如考官性格分析、往年考题汇总，五十戒尼；核心情报，比如今年部分考题泄露、考官的弱点分析，二百戒尼起。”
价格高得离谱。夜只剩下五戒尼，连最基础的都买不起。
“我没那么多钱。”夜实话实说，“有没有其他方式交换？”
老人打量了他一会儿：“你擅长什么？”
“我……身体能力不错，速度很快，也学过一些战斗技巧。”
“打手？”老人摇头，“这里不缺打手。而且你太年轻了，看起来没经验。”
夜想了想，从背包里拿出那本格伦笔记的抄本：“我有一些关于异常现象的研究笔记，也许有价值。”
老人翻开笔记看了几页，独眼中闪过一丝惊讶：“这是……空间异常理论？你从哪里得到的？”
“从一个老探险家那里。他在莫比乌斯湖区域研究了二十年，记录了很多异常现象。”
老人合上笔记，沉思片刻：“这东西有点意思。但不是所有人都感兴趣。这样吧，我给你一个任务，完成了，我免费提供基础情报，还能帮你引荐给真正需要这本笔记的人。”
“什么任务？”
“南区有个叫‘黑鼠帮’的小团伙，最近太嚣张了，抢了我一个朋友的货。”老人说，“他们的头目是个叫疤面杰克的家伙，平时在旧仓库区活动。你去教训他一下，不用打死，打到他三个月下不了床就行。带回来他身上的一个信物——他左手小指上戴着一个铜戒指。”
夜皱眉。这明显是利用他去报复私仇。但情报对他来说很重要，而且对方承诺的“引荐”可能意味着接触更高层次的信息渠道。
“我凭什么相信你会兑现承诺？”
老人从柜台下拿出一枚徽章放在桌上。徽章是银质的，上面刻着一只眼睛和一把钥匙——与猎人协会的标志相似，但有细微区别。
“认识这个吗？”老人问。
夜摇头。
“知识的守护者。”老人低声说，“你应该听说过。”
夜心头一震。杜克给过他一枚类似的徽章，说是格伦留下的信物，可以寻求“知识的守护者”的帮助。原来眼前这个独眼老人就是其中一员。
“你是……”
“只是一个外围成员。”老人收起徽章，“但足以兑现承诺。怎么样，接不接？”
夜权衡利弊。任务有风险，黑鼠帮听起来不是善类。但他需要情报，而且如果能通过这个任务接触“知识的守护者”，对他寻找自己的来历可能很有帮助。
“我接。”夜说，“但需要更多的信息——黑鼠帮有多少人？疤面杰克有什么能力？仓库区的具体地形？”
老人满意地点头：“明智的选择。跟我来。”
他带着夜走进后厨，那里有个小房间，墙上贴着一张萨巴市的详细地图，比夜在图书馆看到的还要精细。
“黑鼠帮有八个人，都是地痞流氓，没受过正规训练，但心狠手辣。”老人指着南区的一片区域，“他们主要在旧仓库区三号到五号仓库活动。疤面杰克是头目，三十岁左右，脸上有道刀疤，左手小指戴铜戒指。他以前是码头搬运工，力气大，但动作慢。喜欢用一根包了铁皮的木棍。”
“其他人呢？”
“两个会用刀，三个用棍子，还有两个是放哨的。他们通常在晚上活动，白天大多在睡觉。”
夜记下这些信息。八个人，有武器，有主场优势。正面强攻不明智，需要智取。
“他们有什么弱点？”夜问。
“贪婪。”老人说，“最近他们在倒卖一批偷来的药品，藏在五号仓库的地下室。那是他们的命根子。如果你能威胁到那批货，疤面杰克一定会亲自出面。”
夜思考战术。他的优势是速度和在灰岩村积累的实战经验。一对八，需要分割敌人，逐个击破。仓库区地形复杂，适合伏击和游击。
“我今晚行动。”夜说，“成功后，明天我来找你。”
“可以。”老人说，“但提醒你，别死了。知识的守护者对死人没兴趣。”
回到考生之家时已是下午。夜在房间里简单吃了点干粮，然后开始准备晚上的行动。他检查了装备：一柄短木棍（从泽佛尔城带来的）、几段绳索、一小瓶止血药、绷带。没有像样的武器，但这反而让他必须依靠智取。
同房间的乔伊看到他整理装备，好奇地问：“你要出去？”
“嗯，办点事。”夜含糊回答。
“小心点，萨巴市晚上不太平。”乔伊说，“听说南区尤其乱，有考生晚上被抢劫了。”
“我会注意的。”
傍晚六点，夜离开考生之家，再次前往南区。夜幕降临后，旧城区变得危险起来。街道上的行人稀少，偶尔能看到醉汉或可疑的人影在巷口游荡。路灯稀疏，很多已经损坏，留下大片的黑暗区域。
夜按照记忆找到旧仓库区。这里曾是萨巴市的物流中心，但随着城市发展重心转移，逐渐废弃。几栋巨大的砖石仓库矗立在夜色中，窗户大多破损，像空洞的眼睛。
他先在外围观察。三号仓库门口有两个人在抽烟，不时警惕地张望；四号仓库亮着微弱的灯光，传出说话声；五号仓库最安静，但门口挂着一把新锁，显然有人经常出入。
夜绕到仓库区后方，那里的围墙有破损，可以翻进去。他的动作轻盈无声，像猫一样落在围墙内。仓库区内堆放着各种废弃的机器和集装箱，形成了复杂的掩体网络。
他先接近五号仓库。地下室入口在仓库侧面，是个向下的铁门，也上了锁。但旁边的通风口栅栏松动了，夜轻轻取下栅栏，发现通风管道足够他钻进去。
管道内满是灰尘和蛛网，夜忍着不适向前爬行。大约十米后，他听到下方传来声音。
“……这批货至少值五千戒尼，老大说了，明天就出手。”
“买家可靠吗？”
“老客户了，没问题。但最近风声紧，得小心点。”
夜从通风口的缝隙向下看。地下室里堆着几十个纸箱，两个男人正在清点。从对话判断，他们就是黑鼠帮的人，在看守那批药品。
他继续向前爬，管道延伸到仓库的其他区域。在另一个通风口，他看到了疤面杰克。
那是个壮硕的男人，脸上果然有道从额头到下巴的狰狞伤疤。他坐在一张破沙发上，左手小指上戴着显眼的铜戒指。房间里还有三个人，正在玩牌。
“老大，最近考生多，要不要干几票？”一个瘦子问。
疤面杰克吐了口烟：“考生？那些毛头小子有什么油水。要干就干大的，我盯上了一个药材商人，他明天要去北区送货，我们半路劫了。”
“但考生人多啊，几十个上百个，总能抢到点东西。”
“麻烦。”疤面杰克摇头，“考生里也有硬茬子，昨天不就有人被一个红头发的小子打了吗？少惹事，先把这批货出手再说。”
夜收集到了足够信息。八个人中，两个在地下室，四个在这里，还有两个在门口放哨。如果他能引开一部分人，就有机会对付疤面杰克。
他退回通风管道，爬出仓库，回到阴影中。计划逐渐成形：首先制造混乱，引开守卫；然后对付疤面杰克，速战速决；最后拿走戒指，迅速撤离。
制造混乱的最好方式是——火。
夜在废弃的机器堆里找到一些破布和废油。他将破布浸油，做成几个简易火把，然后悄悄靠近四号仓库——那里亮着灯，但听起来人不多。
他点燃一个火把，扔进四号仓库一扇破损的窗户。几秒钟后，里面传来惊呼：“着火了！快救火！”
三号仓库门口的两个守卫立刻跑过去。夜趁机接近五号仓库，但疤面杰克和手下没有出来，他们很警惕。
需要更大的动静。夜点燃第二个火把，这次直接扔向五号仓库的屋顶——那里有些干燥的茅草。火焰迅速蔓延，浓烟升起。
“妈的，我们这里也着火了！”房间里的人冲出来。
疤面杰克大骂：“快去提水！别让火烧到地下室！”
四个人跑向仓库区的水井。夜等待时机，当疤面杰克转身回屋拿东西时，他动了。
从阴影中冲出，木棍直击疤面杰克后颈。但对方竟然有所察觉，猛地转身，用手臂挡住这一击。
“谁？！”疤面杰克怒吼。
夜不答话，连续攻击。他的速度极快，木棍如雨点般落在对方身上。但疤面杰克皮糙肉厚，硬抗了几下，然后反击——一拳挥来，带着风声。
夜后撤躲开，那一拳打在旁边的木箱上，箱子应声碎裂。力量确实很大，但速度慢。夜改变战术，不再追求重击，而是攻击关节和软肋。
几个回合后，疤面杰克开始喘气。夜的攻击虽然不致命，但累积的疼痛影响了他的动作。更糟的是，他的手下被火灾分散，暂时过不来。
“小子，你找死！”疤面杰克从腰间抽出那根包了铁皮的木棍。
夜压力大增。铁皮棍的攻击范围更大，而且被击中一下就可能重伤。他全力闪避，寻找机会。
终于，当疤面杰克一棍挥空，身体前倾时，夜抓住破绽，木棍全力刺向对方左肋。疤面杰克惨叫一声，动作停滞。夜紧接着一脚踢中他的膝盖，对方跪倒在地。
“戒指。”夜冷冷地说。
疤面杰克还想反抗，但夜的木棍已经抵住他的咽喉。
“我给你三秒。三、二……”
“给你！都给你！”疤面杰克颤抖着摘下铜戒指扔过来。
夜接住戒指，看了一眼，确认是目标。他没有下杀手，转身就跑。身后传来疤面杰克的怒吼和手下的追赶声，但夜的速度太快，很快消失在复杂的仓库区中。
回到安全的街道，夜检查了一下自己。左臂被铁皮棍擦到，有一道血痕，但不严重。他用绷带简单包扎，然后前往“老猫”酒馆。
酒馆还没关门，独眼老人看到他，眼中闪过惊讶。
“这么快？”
夜把铜戒指放在柜台上：“任务完成。”
老人拿起戒指仔细看了看，然后笑了：“不错。疤面杰克呢？”
“三个月下不了床。”
“很好。”老人收起戒指，“承诺兑现。猎人考试的基础情报，免费给你。另外，这是介绍信。”
他递给夜一张折好的纸和一个地址：“去这个地方，找一个叫‘智者’的人。把你的笔记给他看，他会感兴趣。”
夜接过纸和地址：“谢谢。”
“不客气，这是交易。”老人说，“另外给你个忠告——猎人考试中，保持警惕。有些人看起来是同伴，实际上是敌人；有些规则看起来公平，实际上有陷阱。相信你的直觉，它比你以为的要准。”
离开酒馆时，已是深夜。萨巴市的街道安静下来，只有偶尔的巡逻警察走过。夜回到考生之家，同房间的人都已睡下。
他躺在床上，回想今天的经历。情报搜集比他想象的复杂，但也更有收获。不仅得到了考试信息，还接触了“知识的守护者”这条线。
窗外的月光洒进来，在地板上投下窗格的影子。夜握紧那枚铜戒指，感受着金属冰凉的触感。
明天，他将去猎人协会分部报名，开始正式的考试流程。而今天的一切——战斗、交易、警告——都在提醒他，猎人的世界充满危险，也充满机会。
他闭上眼睛，让呼吸平缓下来。无论前方有什么，他都已经做好准备。
黑暗中，那枚杜克给的徽章在贴身口袋里微微发热，但夜已经沉入睡眠，没有察觉。
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