纳彩问名之后，英国公府与永宁侯府联姻的消息便如同插上了翅膀，迅速传遍了汴京的每一个角落，成为了勋贵官宦圈中最为人津津乐道的话题。三书六礼的流程在两家默契的推动下，顺畅而迅速地推进着，纳吉之礼亦圆满完成，婚约已定，只待吉期。
表面上看，那场因宫宴惊马而可能引发的皇家风波，似乎已被这桩突如其来的“旧约”联姻悄然化解。英国公府门前的车马，似乎也少了一些若有若无的探究视线。
然而，真正的暗涌，往往隐藏在平静的水面之下。
这日，英国公张棣下朝回府，面色却不似前几日那般松快，眉宇间反而凝着一层薄薄的阴郁。
张桂芬正陪着母亲在花厅查看一些初拟的嫁妆单子，见父亲归来，神色有异，便使了个眼色，让厅内伺候的丫鬟们都退了下去。
“父亲，今日朝中可是有事？”张桂芬亲手奉上一盏新沏的君山银针，轻声问道。
英国公接过茶盏，却并未饮用，指节在光滑的盏壁上轻轻敲击着，发出沉闷的声响。他抬眼看了看女儿，又看了看面露忧色的夫人，沉声道：“今日散朝后，陛下单独留下了我。”
英国公夫人心头一跳：“陛下……可是问起了芙华的婚事？”
“嗯。”张棣点了点头，语气带着几分凝重，“陛下先是笑着恭贺了我，说永宁侯府是良配，沈三郎如今身子大好，前途可期，芙华嫁过去不错。”
他顿了顿，声音压低了几分：“但随后，陛下话锋一转，似是无意间提及几位禹州过来适龄的子弟品性才学皆是不俗，正欲好好为国效力……言语之间，不无惋惜之意。”
花厅内一时寂静。
张桂芬握着嫁妆单子的手微微收紧，指尖有些发白。果然，陛下并未完全放下念头。这番看似随意的“惋惜”，实则是一种敲打，意在提醒英国公府，也提醒永宁侯府，这门亲事，他看在眼里，也记在了心里。
“陛下这是……心中仍有芥蒂？”英国公夫人忧心忡忡。
“天威难测。”张棣摇了摇头，“或许只是随口一提，或许……是觉得我们两家动作太快，未等他有所表示便自行联姻，拂了他的面子。又或者，他仍在权衡，这桩联姻对朝局的影响。”
他看向女儿，目光复杂：“芙华，陛下虽未明言反对，但这态度已然说明，即便你与沈玦成婚，也未必能完全置身事外。日后在永宁侯府，你需得更谨言慎行，切莫再如以往那般……锋芒过露。”
张桂芬迎上父亲担忧的目光，心头如同压了一块巨石。她原以为定下亲事便可海阔天空，却不想，皇权的阴影依旧如影随形。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“父亲，女儿明白。”她声音平静，却带着一种沉静的力量，“既已选择这条路，前方便有风雨，女儿也会走下去。谨言慎行是应当，但若因此便畏首畏尾，失了本性，那也非女儿所愿。陛下既然只是‘惋惜’，并未阻拦，便说明此事尚有转圜余地。只要我与沈……沈玦婚后安分守己，不涉党争，时间久了，陛下自然也就淡忘了。”
她逻辑清晰，分析得条条是道，竟比两位久经世事的父母显得更为镇定。
英国公看着女儿沉静而坚定的面容，心中既感欣慰，又觉酸楚。终究是时势逼人，让他的娇女不得不迅速成长，去面对这些云谲波诡。
“你说得对。”张棣长长吐出一口浊气，“事已至此，多想无益。唯有走一步看一步，小心应对便是。”
他顿了顿，又道：“永宁侯府那边，想必也得了风声。沈玦那孩子……看着是个心中有成算的，但愿他能护得住你。”
与此同时，永宁侯府，沈玦的书房内。
心腹长安正在低声禀报：“公子，宫里传来消息，今日陛下单独留了英国公说话，言语间似对这门婚事……略有微词。”
沈玦坐在窗下，手中执着一卷书，闻言，目光并未从书页上移开，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛早已预料。
长安有些迟疑：“公子，陛下此举，是否会……”
“无妨。”沈玦打断他，声音平稳无波，“陛下只是不喜事情脱离掌控，略施敲打而已。他若真有决心阻拦，便不会只是‘惋惜’了。”
他缓缓放下书卷，抬眸望向窗外庭院中一株开得正盛的白玉兰，眼神幽深难测：“这桩婚事，于陛下而言，或许最初是步意外的棋。但如今木已成舟，他更在意的，是这步棋最终会偏向哪一边，又能为他带来怎样的利益。”
他唇角勾起一抹极淡的、近乎冷冽的弧度：“只要让他看到，英国公府与永宁侯府的结合，于他的江山稳固有利无害，甚至……能为他制衡其他势力，那么，这点小小的不悦，自然会烟消云散。”
长安闻言，心下稍安，躬身道：“公子深谋远虑。”
沈玦不再言语，重新拿起书卷，姿态闲雅。
只是那握着书卷的手指，几不可察地收紧了些许。
他布下的局，岂容他人轻易搅乱？即便是九五之尊，也不行。
他的猎物，既已落入网中，便绝无再放开的道理。
暗涌依旧，风暴或许并未远离，但对弈的棋手，早已不是只有明面上的那几位。在这盘错综复杂的棋局中，每个人都以为自己是执棋者，却不知，有人正于无声处，悄然布局，等待着最终收网的时刻。
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