第二天，在颠簸和紧张中行驶了上百公里后，地貌开始发生变化。茂密的森林渐次稀疏，取而代之的是更多荒芜的田野、沼泽和低矮的丘陵。空气愈发清冷，带着一种边境地带特有的萧索。按照地图显示，他们已经非常接近拉脱维亚与俄罗斯的边界线。
“注意观察，寻找边境检查站或防御工事遗迹。”马库斯在驾驶室下令，眼睛紧盯着前方，无人机升空将前方的画面实时传回。
很快边境的痕迹出现了。首先是一些被炸塌的了望塔和铁丝网残骸，散落在铁路两侧。接着他们看到了雅尼斯口中被炮击过的城镇——边境拉脱维亚一侧的几座小镇。景象确实比预想中“温和”：大约半数建筑还算完整，只是窗户破碎，墙上有烟熏和弹孔痕迹；另一些则有些被摧毁，废墟长满杂草。一座横跨韦利卡亚河支流的铁路桥——虽然桥面残破栏杆残缺，但主体结构奇迹般地屹立着，足以让火车缓慢通过。
“看来俄罗斯军队当时的轰炸重点确实是阻隔通道”艾琳娜博士观察着屏幕，“但他们的混乱来得比预想的快。”
然而幸运到此为止。
当“归家号”颤巍巍地驶过伤痕累累的铁路桥，真正进入俄罗斯普斯科夫州边境地带后，新的、更严峻的障碍横亘在眼前。
前方大约一公里处，铁路线消失了。不，不是消失，而是被一段长达数百米的、触目惊心的破坏带所取代。铁轨被爆炸的巨大力量扭成麻花，抛飞到数十米外的荒野里；混凝土枕木碎裂；路基被炸出一个个相连的巨大弹坑，最大的直径超过二十米，深达数米，里面积着浑浊的雨水。显然这是俄罗斯空天军在彻底切断通道时，对铁路干线本身进行的重点轰炸。
火车缓缓停在破坏带边缘。马库斯、李建国等人下车勘察，心沉到了谷底。
“至少五百米需要完全重建。”李建国脸色难看，“铁轨全毁了，路基需要重新平整、夯实。我们现有的工具和人力……这是个至少需要十天半月的工程，而且动静会非常大。”
“没有绕行可能？”马库斯问。
李建国摇头：“两侧是沼泽和密林，火车不可能通过。如果我们弃车……”他没说下去，但谁都知道这意味着什么。前有难以逾越的天堑，后有那个不知何时会再次出现的恐怖怪物，他们似乎被困在了这片不祥的边界之地。
“修。”微弱但坚定的声音从通讯器传来，是刚刚苏醒、声音沙哑的霍云峰，“我们没有退路，只能前进，必须尽快离开这里。”
修复工作如同蚂蚁搬家，在巨大的破坏带前艰难展开。所有成年男性都成为了劳工，女性负责警戒、后勤和辅助。连四个孩子也被分配了相对安全的任务：在靠近营地（火车停在破坏带后方一公里处）的溪流边，用折叠水桶为工程队和厨房来回运送清水。
这天下午，阳光被薄云过滤，显得有些苍白。希望和阿拉斯塔西亚结伴，提着四个装满清水的沉重水桶，沿着熟悉的小径返回营地。溪流距离营地大约七八百米，中间穿过一小片稀疏的桦树林。
“阿拉斯塔西亚姐姐，爸爸的胳膊还会疼吗？”希望小声问，眼圈还有些红。
“陆阿姨说，固定好了，会慢慢长好的。”阿拉斯塔西亚安慰道，她自己心中也充满不安。
就在她们走到树林中间时，旁边的灌木丛突然传来一阵窸窸窣窣的响声。两人警觉地停下脚步。只见三只体型瘦削、毛色脏污的野狼，从灌木后钻了出来，绿油油的眼睛贪婪地盯着她们，饥饿让这些边境地区的幸存野兽变得异常大胆。
希望吓得惊叫一声，水桶脱手落地，清水洒了一地。阿拉斯塔西亚虽然也脸色发白，但还是迅速挡在希望身前，举起手中的空水桶当作武器，用俄语厉声呵斥：“走开！”
狼群非但没有退却，反而压低身体，龇出獠牙，发出威胁的低吼，开始呈扇形缓缓逼近。
“跑！希望，快跑回营地！”阿拉斯塔西亚推了希望一把，自己则挥舞水桶试图驱赶最近的一只狼。
两个女孩转身向营地方向狂奔，野狼立刻嗥叫着追了上来。惊慌失措中，她们偏离了熟悉的小径。希望脚下一绊，惊叫着向前扑倒，阿拉斯塔西亚想拉她，却也被带得一个趔趄。
就在这电光石火之间，她们脚下一空——那里有一个被茂密杂草半掩盖的、直径五六米的深坑！那是航空炸弹留下的弹坑。两个女孩尖叫着，连同手中的水桶一起滚落进黑暗的坑底！
坑深约三四米，底部是松软的淤泥和积水。两人摔得七荤八素，浑身沾满泥水，幸好没有严重摔伤。但更大的恐惧瞬间攫住了她们——坑壁陡峭湿滑，她们根本爬不上去！而坑口边缘，三只野狼的脑袋已经探了出来，幽绿的眼睛在相对昏暗的坑口背景下显得格外骇人，涎水滴落。
“救命啊！爸爸！马库斯叔叔！”希望的哭喊声在坑底回荡，带着绝望。
阿拉斯塔西亚也奋力呼救，同时紧紧抱住希望，用身体护住她，绝望地看着坑口那几双越来越近的贪婪眼睛。一只最大胆的狼，前爪已经开始试探着往下刨土，似乎想滑下来。
就在这时，坑口的光线猛地一暗！
一个高大得不可思议的灰色身影，如同从天而降的巨石，轰然砸落在坑口边缘！巨大的冲击力让那几只野狼吓得哀嚎一声，夹着尾巴向后跳开。
是埃里克。
他银白色的瞳孔在坑口的阴影中微微发光，低头看向坑底两个泥猴般、吓得瑟瑟发抖的女孩。他的脸上似乎没有任何表情，但那双眼睛在接触到希望满是泪水和污泥的小脸时，极其细微地波动了一下。
坑底的女孩们也看到了他，希望惊恐地瞪大了眼睛，下意识地往阿拉斯塔西亚怀里缩了缩。但奇怪的是那种面对野狼时的纯粹恐惧，在面对这个更恐怖的“怪物”时，反而没有那么强烈——或许是因为那晚最后时刻，这个怪物放过了爸爸。
埃里克没有理会旁边龇牙低吼却不敢上前的野狼，他弯下腰将一条异常长而结实的手臂伸下坑底。他的手掌巨大，手指关节粗大变形，但在伸向她们时，动作却显得有些……僵硬的小心翼翼。
阿拉斯塔西亚最先反应过来，她咬了咬牙鼓起勇气，先托着希望的屁股，帮助她抓住那只灰色的大手。埃里克的手掌稳定而有力，轻轻一握，就将希望如同提起一只小猫般，稳稳地从坑底拉了上来，放在身边安全的地面上。
紧接着他又把手伸向阿拉斯塔西亚，阿拉斯塔西亚自己抓住他的手，同样被轻易地拉出深坑。
两只沾满泥浆的女孩惊魂未定地站在坑边，看着眼前沉默的灰色巨人，又看看旁边不远处那几只逡巡不敢向前的野狼，一时间不知该说什么。
埃里克只是看了她们一眼，然后转向那几只野狼，喉咙里发出一声极其低沉、却蕴含着顶级掠食者威压的短促咆哮。那几只野狼顿时如同被冰水浇透，哀鸣一声，头也不回地窜进了树林深处，消失不见。
就在此时，远处传来了急促的脚步声和呼喊声。
“希望！阿拉斯塔西亚！你们在哪？”是马库斯的声音，他听到了隐约的尖叫和狼嗥，立刻丢下手中的工具，带着沃伊切、米罗斯拉夫和塔德乌什抓起枪就冲了过来。
当他们气喘吁吁地穿过树林，看到眼前的景象时，所有人都瞬间僵住，血液仿佛凝固。
是那个怪物！它就在那里！而希望和阿拉斯塔西亚，就站在它旁边！
紧接着，他们看到了更不可思议的一幕：那怪物似乎完成了什么，然后……它弯下腰，用那只刚刚轻易撞断卡齐米日肋骨、轰飞霍云峰的手臂，以一种与它恐怖力量完全不符的、近乎轻柔的动作，一手一个，将两个浑身泥浆的女孩抱了起来，然后转身，面向冲来的马库斯等人，迈步走了过来。
“放下她们！”马库斯厉声吼道，几乎是本能地抬起了枪口，沃伊切等人的枪也瞬间瞄准了埃里克。他们的心脏狂跳，手指扣在扳机上，因为紧张而微微颤抖。这个怪物给他们造成的惨重损失记忆犹新，此刻它抱着两个孩子，意图不明，这场景比任何正面冲锋都更让人恐惧。
被抱着的希望和阿拉斯塔西亚也紧张起来，希望小声说：“它……它救了我们……刚才有野狼……”
埃里克似乎对指向他的枪口毫不在意，他银白色的眼睛扫过马库斯等人充满敌意和惊惧的脸，又低头看了看怀里两个虽然紧张却并未拼命挣扎的女孩，眼中闪过一丝难以解读的复杂神色。他走到距离马库斯等人约十米的地方，停下了脚步。
然后他缓缓地、小心翼翼地将两个女孩放了下来，还轻轻推了推她们的背，示意她们回到同伴那边。
希望和阿拉斯塔西亚立刻跑向马库斯，被沃伊切和米罗斯拉夫护到身后。马库斯的枪口依旧死死盯着埃里克，但对方放下女孩的举动，让他没有立刻开火。
埃里克没有离开，他放下女孩后，目光似乎在那两个惊魂未定的孩子身上停留了一瞬，然后……他自顾自地走到旁边一块被炸飞出来的、半埋在地里的混凝土轨枕上，坐了下来。
他就那样安静地坐着，银白色的眼睛时而望向正在远处紧张施工的铁路修复现场，时而又飘向被严密保护起来的两个女孩方向。他巨大的身躯静止不动，仿佛一尊沉默的、布满伤痕的灰色雕像，与周围的环境格格不入，却又奇异地没有散发出之前那种狂暴的攻击性。
气氛诡异到了极点，一方是全神戒备、枪口紧指、大气不敢出的幸存者；另一方是安静坐着、仿佛在“观看”他们劳动的致命怪物。
艾琳娜博士和陆雪在听到消息后也赶了过来，陆雪紧紧抱住女儿。埃琳娜博士则站在马库斯侧后方，仔细观察着埃里克。作为病毒学家，她敏锐地注意到了更多细节：它坐姿中残留的一丝人类习惯；它眼神在看向孩子们时，那绝非野兽所有的、极其细微的柔和与……困惑；最重要的是，它此刻表现出的这种“观察”与“克制”，与病毒驱动的纯粹破坏和吞噬本能截然不同。
一个大胆的、令人心悸的猜想在她心中成型。她深吸一口气，压低声音对马库斯说：“别开枪……它在观察，没有敌意。至少现在没有，它……它身上保留的人性痕迹太明显了，这不自然，像是……被刻意改造或者束缚的结果。”
她小心翼翼地上前两步，将记录板放在地上，举起空空的双手，示意自己没有武器。马库斯想要阻止，但艾琳娜给了他一个坚定的眼神。
然后艾琳娜用清晰但略带颤抖的声音，开始了尝试性的沟通，她先用英语：
“你能……听懂吗？我们没有恶意。谢谢你救了孩子们。”
埃里克银白色的眼睛转向她，没有任何反应，只有沉默。
艾琳娜换了法语，俄语重复类似的话语，依旧沉默。
她又尝试了西班牙语。
埃里克甚至微微偏了偏头，像是在确认声音来源，但依然没有表示。
艾琳娜的心跳加速，她抱着最后一线希望，用她掌握的、但并不十分流利的德语，缓慢而清晰地说道：
“你能……理解我吗？你……还记得……自己是谁吗？”（K?nnen Sie mich verstehen? Erinnern Sie sich... daran, wer Sie sind?）
这一次，埃里克的身体几不可察地颤动了一下。
他那双银白色的、仿佛无机质般的瞳孔，骤然收缩牢牢地锁定在艾琳娜的脸上。他的喉咙里发出一声极其轻微、仿佛锈蚀齿轮艰难转动的气音。虽然没有说话，但那骤然聚焦的目光和细微的身体反应，无疑表明——他听懂了。
德语，似乎意外地打开了一扇通往这个痛苦囚徒内心深处、尘封之门的缝隙。
艾琳娜屏住了呼吸，马库斯等人也震惊地瞪大了眼睛。坑边除了风声，只剩下埃里克那双仿佛有风暴在其中酝酿的银白色眼睛，与艾琳娜紧张而坚持的对视。
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