三日后，晨光初露。
城西小院的门楣上，新挂了一块朴素的木匾，上书“慈幼启蒙堂”五个端正楷字，是县令夫人林婉清亲笔所题。字迹清秀中不失风骨，彰显着官家夫人的身份与体面。匾额右下角，还刻着几行小字：倡办人柳氏、赵氏、张氏、吴氏、林氏等。
院门两侧，还张贴着醒目的章程告示，其中明确写着:“本堂专收贫寒子弟，授节气农事诗、童谣、弟子规节选、常见物品名称、简单算术及自身姓名书写。非为科举，但求明理日用。
李晚卯时三刻便到了。院门已开，陈管事正带着两个杂役洒扫庭除。讲堂内桌椅整齐，每张桌上都放了一块小石板和一支石笔，还有一个用木框固定的沙盘。黑漆木板擦得发亮，旁边挂着一块小小的戒尺——宋先生主张，可以不用，但不能不备。
“娘子来得早。”陈管事迎上来，“宋先生说辰时二刻到。”
李晚点点头，环视院内。今日照例带了石磊和石静。石静手里提着两个大食盒一—里面是周婶子连夜准备的糕饼，说是开课第一日，给孩子们垫垫肚子。石磊沉默地站在院门内侧，看似随意，实则观察着巷中动静。
辰时初，孩子们陆续到了。
第一个到的是赵栓子，他穿着一身明显改小了的旧衣裳，袖口裤脚都短了一截，但洗得很干净。头发仔细梳过，用一根布条束着。他怯生生地站在院门口，手里紧紧攥着一个小包袱——里面是母亲连夜赶制的粗布书包，装了两件换洗衣物和一块粗粮饼。
“栓子来了?”李晚走过去，蹲下身与他平视，“你爹娘呢?”
“爹、爹去码头了，娘在家带妹妹。”栓子小声说，“爹说，让我自己来..….”
李晚心中一酸。八岁的孩子，独自走这么远的路。她温声道:“快进来吧。吃过早饭了吗?”
栓子摇摇头，又点点头：“吃了半块饼……”
李晚接过石静递来的糕饼:“先吃点这个，垫垫肚子。等会儿宋先生来了，咱们就上课。”
栓子眼睛一亮，接过糕饼，小口小口地吃着，眼睛却好奇地打量着院子。
第二个到的是刘秀儿。她母亲刘寡妇亲自送来的。这位三十出头的妇人一身素衣，眼角已有细纹，但脊背挺直。她拉着女儿的手，走到李晚面前，深深一福：“李娘子，秀儿就拜托您了。”
“刘嫂子放心。”李晚扶起她，看向秀儿。小姑娘十岁左右，眉眼清秀，眼神有些怯懦，但行礼的动作很规矩——想来是她母亲特意教的。
“秀儿，以后每日辰时三刻到堂，午时下课。”李晚柔声道，“回家路上要小心，若遇下雨，便在堂里等等，或让陈管事送你一程。”
刘寡妇连连道谢，又嘱咐了女儿几句，这才一步三回头地走了。
孙老丈的孙子小石头是祖父牵来的。老人家腿脚不便，拄着拐杖，却坚持要亲自送孙子来：“李娘子，宋先生，石头就交给你们了。这孩子...…命苦，爹娘都没了，就指望他能识几个字，将来有个出路。”
小石头九岁，瘦瘦小小，但眼神很亮。他仰头看着匾额上的字，小声问:“爷爷，这上面写的啥?”
孙老丈苦笑:“爷爷也不认得……”
“这是慈幼启蒙堂’。”一个温和的声音从身后传来。
众人回头，见宋先生不知何时已到了。他今日换了一身半新的深蓝直裰，头发梳得整齐，手持一卷书册，缓步走进院中。晨光落在他花白的头发上，衬得那面容愈发端方慈和。
“宋先生。”李晚等人忙行礼。
宋先生摆摆手，走到小石头面前，蹲下身指着匾额：“慈，是慈爱；幼，是孩童；启蒙，就是开启蒙昧，教你识字明理。记住了吗?”
小石头认真点头:“记住了!”
随后到的是陈二狗和王小草——那两个因为‘“管饭”才来的孩子。陈二狗十岁，衣衫褴褛，脸上还有没洗干净的污垢，眼神游离不定。王小草八岁，是六个孩子里最小的，瘦得皮包骨，一双大眼睛空洞无神，只死死盯着石静手里的食盒。
李晚心中暗叹，面上却温和如常，让石静给两个孩子也分了糕饼。
辰时二刻，最后到的，是吴念和他的父亲吴明。
六个孩子，在讲堂里坐成两排。赵栓子、刘秀儿、小石头坐在前排，陈二狗、王小草、吴念坐在后排。李晚和石静坐在最后一排旁听，石磊守在院门外，陈管事则在外间照应。
宋先生站在讲台前，目光缓缓扫过六张稚嫩而各异的脸庞。
“今日是慈幼启蒙堂开课第一日。”他声音不高，却清晰有力，“在教你们识字之前，老夫有几句话要说。”
孩子们都屏住了呼吸。
“第一，此堂由县中柳夫人、赵夫人、张夫人、吴夫人等善心夫人联名倡办，县令夫人亲题匾额，所授皆日用基础之学。你们能坐在这里，是机缘，也是福分。”
“第二，老夫所教，皆在章程所列：节气农事诗、童谣、《弟子规》节选、常见物品名称、简单算术及你们的名字书写。这些学门不能让你考取功名，却能让你将来少受人欺，多明事理。”
“第三，无论你从前是否识字，无论你家境如何，进了这门，便只问用心与否，不问出身高低。”
他顿了顿，从书案上拿起戒尺：“此物在此，是规矩。但老夫希望，永远用不上它。”
讲堂里静悄悄的。连最不安分的陈二狗，也坐直了身子。
宋先生转身，在黑漆木板上用白垩笔写下一个大字——春。
“今日春分刚过，我们便从‘春’字学起。”他声音温和下来，带着一种循循善诱的韵律——这是李晚与他，商议过的教学法，从孩子们熟悉的事物入手。
“春， 一年之始。农谚云：‘春种一粒粟，秋收万颗子。”宋先生指着字，“你们看，这‘春’字，三人日下——春日暖阳， 正是三人协力耕作之时。”
他接着写“雨”字：“春雨贵如油。没有春雨，庄稼难长。这‘雨字，如檐下水滴，连绵而下。”
最后是“苗”：“禾苗是农人的指望。这苗字，草田之下，幼苗破土。”
三个字写完，宋先生又在一旁画了简图:春日下，细雨润禾苗。
“现在，跟着老夫念：“春一雨一苗一 ”
稚嫩的声音在讲堂里响起：“春！雨！苗！
李晚坐在后排，看着这一幕，心中感慨。原以为古人教学都像那电视里演的那样——摇头晃脑，之乎者也……此刻见宋先生用如此生动的方式教学，既符合章程，又能引发孩子们的兴趣，不禁暗自佩服。
第一堂课，宋先生教了这三个字，又教了一首简单的《春分农事诗》：“春分雨脚落声微，柳岸斜风带客归。时令北方偏向晚，可知早有绿腰肥。”他逐句讲解，又让孩子们跟着念。
赵栓子念得最大声，虽然有些字音不准；刘秀儿最认真，小声跟着默念；小石头眼睛发亮，显然对诗中描绘的景象感兴趣；陈二狗念了几句就开始走神；王小草...…她似乎只是张着嘴，发不出声音。
李晚坐在后排观察。吴念虽然早已认识这些字，但仍认真跟着念，目光专注。只是偶尔，他会不自觉地看向窗外，眼神飘忽，似有心事。
课间休息时，孩子们在院子里活动。吴念独自站在墙边，望着墙角那几株新发的草芽出神。
“怎么不和他们一起玩？”李晚走过去，温声问。
吴念回过神，忙行礼：“学生……看这草芽长得真好。”
“是啊，春天万物生长。”李晚蹲下身，与他平视，“你以前读过书，底子比别的孩子好。在这里学习，会觉得简单吗？”
吴念摇摇头，认真道：“回娘子的话，学问之道，温故而知新。宋先生讲解农事与文字结合，让学生受益匪浅。且能与同窗共学，是乐事。”
这话说得体，但李晚从他眼中看到了一丝不属于这个年纪的沉重。
第二堂课，宋先生教数数和简单算术。吴念很快掌握了方法，还主动帮助总是出错的陈二狗。陈二狗咧嘴笑起来：“吴念，你真厉害！”
吴念微微一笑，那笑容干净纯粹，但转瞬即逝。
午时初，课毕。
石静和陈管事端来了午饭——糙米饭，一碗青菜豆腐，每人半个咸鸭蛋。很简单，但对寻常人家来说，这已是难得的饭菜；对这些贫家孩子，更是珍馐。
孩子们围坐在院中的长桌旁，吃得小心翼翼。赵栓子把咸蛋留了一半，用菜叶包好，说要带回去给妹妹。刘秀儿吃得斯文，但碗里的饭一粒不剩。小石头吃得最快，吃完还眼巴巴地看着锅里——陈管事笑着给他又添了半勺。
陈二狗狼吞虎咽，差点噎着。王小草…...她吃得极慢，每一口都要咀嚼很久，仿佛要把这滋味牢牢记住。
吴念吃得规矩，动作斯文，一看就是受过家教，但李晚注意到，他只吃了三分之二，便放下了碗筷。
“怎么不吃了?”李晚走过去温声问。
吴念抬起头，眼中闪过一丝慌乱，随即低声道：“学生……饱了。”
李晚看着他那瘦削的脸颊，心中了然。这孩子是想省下些带回家。她没说什么，只是让石静又拿了个干净的油纸袋，装了两块糕饼，悄悄塞进吴念的书包。
饭后，孩子们帮忙收拾碗筷——这是宋先生立的规矩:自己的事自己做。然后，他们可以休息一刻钟，等家人来接，或结伴回家。
刘寡妇准时来接秀儿，见女儿脸上有笑容，忙问:“今日学了什么?”
秀儿仰起小脸:“娘，我学了‘春、雨、苗’，还学了数数！”她伸出小手，“一、二、三、四、五！”
刘寡妇眼圈一红，连连向宋先生和李晚道谢。
孙老丈腿脚慢，小石头便等着祖父。他蹲在墙角，用树枝在地上练习刚学的字。
赵栓子把留下的半个咸蛋小心地放进怀里，向李晚鞠了一躬，自己回家了。
陈二狗和王小草家无人来接，李晚便让陈管事送他们一程。
最后只剩吴念。
他整理好书包——明显感觉到包里多了东西，手顿了顿，看向李晚。李晚温和地笑了笑，没说话。
吴念抿了抿唇，走到宋先生和李晚面前，恭敬行礼：“谢先生、娘子教诲，学生告辞。”
“路上小心。”李晚温声道。
看着吴念走出院门，身影消失在巷口，李晚和宋先生相视一眼。
“明日他还会来。”宋先生笃定的说。
“而且会来的很早。”李晚补充。
巷子拐角处，吴念并没有直接回家。
他走到一处僻静的墙角，打开书包，看到那两包糕饼，眼眶蓦地红了。他小心地取出一包，掰了一小块放进嘴里，剩下的仔细包好，藏在书包最底层。
然后他从怀里掏出一个小本子和半截炭笔，工工整整地写下今天学的字和诗。写完后，他盯着本子发呆。
父亲的话在耳边回响：“念儿，孙老爷手下的人说了，只要你每日将学堂里教的、李娘子说的、宋先生讲的，都记下来告诉我……孙老爷便能在他的铺子里，给爹安排个抄写账目的活计。”
“那是有工钱、有体面的活计啊！”父亲那晚红着眼说，“不用再蹲在街角等人来雇抄信，不用再看人脸色……孙老爷说了，若是做得好，还能介绍我去书局做事。”
“可是爹，我们这样……”吴念当时忍不住问。
“爹知道不该！”父亲的声音哽咽了，“可你娘病着，每天都要吃药。爹这几个月接的活越来越少……那天孙老爷的人找上门，说只是让你去听听课，看看他们教什么正经不正经，会不会害人……”
父亲握着他的手，那双原本握笔的手如今布满老茧和冻疮：“念儿，爹这辈子最对不起的就是你。你天资聪颖，本该正经进学……如今却要你做这种事。但那个活计……那个活计能让我们一家人活下去啊！”
吴念记得父亲眼中的挣扎与痛苦。一个读书人，沦落到要靠着儿子当眼线来换取一个工作的机会，那是何等屈辱。
可母亲咳血的模样更让他揪心。
他收起本子，背好书包，往家的方向走去。脚步沉重。
推开家门，药味扑面而来。母亲卧病在床，听见动静，虚弱地问：“念儿回来了？”
“娘，我回来了。”吴念快步走到床前，“今日学堂很好，先生教了字和诗。”他从书包里掏出那包糕饼，“这是学堂给的，您吃点。”
吴母看着糕饼，眼泪就下来了：“我儿……娘拖累你了……”
“娘别这么说。”
正说着，吴明推门进来，手里提着药包。看到吴念，他急切地问：“今日如何？都教了什么？”
吴念将所学一五一十说了。吴明听得很仔细，又问：“李娘子可有私下说什么？学堂里可有什么特别的书册图样？宋先生除了教章程上的，可有讲别的？”
“没有。”吴念摇头，“都按章程教的。李娘子一直在旁听，下学时给了我一包糕饼。”
吴明接过糕饼，手颤了颤，长叹一声：“李娘子……是个善心人。”
“爹，我们这样……”吴念忍不住说，“李娘子和宋先生是真心教学，我们却要……”
“别说了。”吴明打断他，声音苦涩，“爹知道不该。可孙老爷那边……今日他手下的人又来问了，说若咱们好好做事，下个月就能安排我去铺子里试用。”
吴明看向病榻上的妻子，眼中满是痛苦：“念儿，爹也是没法子。你娘这病不能断药，咱们也不能总靠里正和邻舍接济……爹是个读书人，却连家都养不活……”
他说不下去了，转身去灶台煎药，背影佝偻。
吴念坐在母亲床边，握着母亲瘦骨嶙峋的手。母亲昏睡着，眉头紧蹙，梦里也不安稳。
窗外月色清冷。吴念想起白日里，宋先生讲解“春”字时的神情，那是对学问的虔诚。想起李娘子悄悄塞糕饼给他的温柔眼神。想起陈二狗憨厚的笑容，小石头亮晶晶的眼睛。
这样的善心，这样的温暖，他真的要用算计去回报吗？
可父亲眼中的绝望，母亲的病痛，这个家摇摇欲坠的现状……像无形的绳索，捆得他喘不过气。
孙德海承诺的“活计”，对父亲而言是救命稻草。对一个落魄书生来说，能重新得到一份与文字有关的、有工钱有体面的工作，那是尊严的微光。
而这微光，需要用他的背叛去换取。
吴念闭上眼睛，泪水无声滑落。
同一时刻，城西“悦来”客栈三楼。
孙德海听着手下回报，慢条斯理地品着茶。
“就教了这些？‘春、雨、苗’，一首农事诗，数数？”他放下茶盏，“吴明那儿子怎么说的？”
“回老爷，那孩子一五一十都说了，还记了笔记。”手下恭敬道，“吴明也老实，把儿子说的都转述了。看样子是真想得那个活计。”
孙德海冷笑：“一个落魄书生，给他点希望，就巴巴地凑上来了。”他顿了顿，“李晚那边呢？”
“一直在旁听，没说什么特别的话。下学时给了那孩子一包糕饼，倒是会收买人心。”
“不急。”孙德海摆摆手，“让她先教着。等土豆种成了，她借着这善名，再行推广，名利双收……那时候再动，才有效果。”
灰隼在一旁道：“孙爷，那吴明……”
“先吊着。”孙德海眼中闪过算计，“给他点小活，让他抄抄无关紧要的账目，工钱给得低些。要让他觉得有希望，又不敢不听咱们的。等他儿子在学堂里待久了，摸清了门路……”
他没说完，但书房里几人都心领神会地笑了。
“对了，”孙德海想起什么，“杨柳庄那边怎么样？”
“守着紧，有老兵看着，还有几个生面孔，像是练家子。”手下回道，“不好靠近。”
孙德海皱眉：“练家子？李晚一个妇人，哪来的人手？”
“许是柳家安排的，或是县令那边……”
“哼。”孙德海冷哼一声，“那就先不动田庄。从学堂入手，一样能拿捏她。”
烛火摇曳，映着几张各怀心思的脸。
而此刻，李晚家中，她正坐在灯下记录今日教学情况。写到吴念时，笔尖顿了顿。
石磊悄无声息地出现在门外：“东家娘子。”
“石磊叔，有事？”
“今日学堂外，有两个生面孔晃悠。”石磊低声道，“有我盯着，他们没敢靠近。其中一人，像是那杂耍班主手下的。”
李晚点头：“我知道了。”
“还有一事。”石磊道，“我打听了一下吴明那家。确实是三年前从邻县搬来的，原本开书铺，生意失败后很落魄。他妻子肺痨，常年吃药，家里穷得叮当响。但怪的是……最近吴明似乎接了份稳定的抄写活计，虽然工钱不高，但好歹有进项。”
李晚心中一动：“可知是谁给的活计？”
“还在查。”郑伯道，“但时间上，和启蒙堂招生的日子挨得近。”
李晚沉默片刻：“辛苦了石磊叔，继续留意。”
石磊退下后，李晚放下笔，望向窗外。
月光洒在庭院里，阿九睡着的房间一片安宁。她知道暗处有影卫保护，估摸着为了土豆，说不定知府和县衙也派了人，但那种被窥视、被算计的感觉，仍挥之不去。
吴念那双清澈又痛苦的眼睛，在她脑海中浮现。
那孩子太聪慧，也太早熟。他眼中的挣扎，不像是寻常贫家孩子对学习的渴望，倒像是……背负了什么重担。
“东家，夜深了。”石静轻声道。
“嗯。”李晚吹熄灯，躺下。
她知道前路艰难，知道暗处有算计。但当她想起栓子留咸蛋给妹妹的样子，想起秀儿数数时的认真，想起小石头蹲在地上练字的专注，想起吴念帮助陈二狗时的耐心……
她便觉得，这一切都值得。
窗外，屋檐阴影里，影十三和影五十二无声对视。
“那孩子不对劲。”影十三低语。
“孙德海的手笔。”影五十二冷笑，“拿捏读书人，他最擅长。”
“要告诉李娘子吗？”
“再观察观察。”影十三道，“她似乎已有所察觉。”
更远处，知府周景程派来的暗卫，也正严密注视着这座小院的动静。
夜色渐深，万籁俱寂。
但在这寂静之下，知识的种子正在萌芽，善良的微光正在传递。而围绕这微光的算计与守护，也在无声地交织。
吴念躺在床上，睁着眼睛看黑暗中的屋顶。
他想起宋先生今日最后说的话：“识字如凿井，初时费力，得水后便易。这水，能解己渴，亦能赠人饮。”
赠人饮……
他翻身，将脸埋进破旧的枕头里。
明日，他该如何面对宋先生和李娘子清澈的目光？
他不知道。
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