悦来客栈三楼。
孙德海靠在太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指。窗外是城西嘈杂的街市，叫卖声、车马声、孩童嬉闹声混成一片，但这间房却诡异的安静。
“大人，查清楚了。”灰隼垂手立在房中央，声音低沉，“李晚那启蒙堂，确实只按章程教学。宋秀才教得很规矩，没越雷池一步。”
孙德海眯起眼：“那吴明父子呢？”
“吴明每日来报，说的都和咱们盯梢的人看到的一样。”灰隼顿了顿，“不过那小子……吴念，似乎心里不踏实。每日下学后，总要在巷子里站半天才回家。”
“读书人的儿子，心思多。”孙德海冷笑，“他爹为了个抄写活计，什么都能卖。这小子倒还留着几分骨气。”
灰隼抬眼：“大人，要不要敲打敲打？”
“不急。”孙德海转动扳指，“在过月余，那土豆应该就可以收获了，让人给我盯紧了……”他顿了顿，“李晚那边可有动静？”
“已安排人手盯着。”灰隼低声道，“只是，不管是落霞村、张家村还是其他种土豆的村子，近期都有人巡逻……李晚那边，没什么动静，除了每日出来采买的婆子，其他人几乎都不出门。”
孙德海指节叩了叩桌沿，缓缓道：“既然她们防范严密，我们更需沉住气。让盯梢的人继续留意，尤其是那个采买婆子——但凡活人，总有松懈的时候。至于那些村子……”他嘴角浮起一丝冷笑，“巡逻得再紧，地里头的土豆总不会长脚跑了。等到收获前几日，你想办法在附近弄出点动静，引开巡逻的注意，咱们的人趁夜进去……”
灰隼点头：“是。”
“那个阿九，查得怎么样了？”孙德海沉声道。
灰隼面露难色：“查不到太多。只知道是李晚从府城带回来的，说是从拐子手里救下的，因为寻不到家人，那孩子又粘她粘得紧，周景程便将人交给她照顾。但……”
“但什么？”
“但有人看见，年前有个据说是京城来的人，到野猪村给沈家送了许多礼，说是感谢李晚对孩子的照顾。”灰隼低声道，“奇怪的是，他并没有将孩子带走，留下礼物走后，也再没出现。”
孙德海摩挲扳指的动作停住了，眼神骤然变得锐利如鹰：“京城来人……送礼却不接走孩子？”他缓缓靠向椅背，空气中弥漫起更深的算计。
片刻后，他压低声音，一条条指令清晰吐出：
“第一，立刻加派人手，分两路去查。一路仔细摸清那京城来客的底细，相貌、口音、随从、车马规制，哪怕一个徽记纹样都不能放过。另一路，往京城方向，撒出网去，悄悄打听近一两年京中可有哪家走失或‘病故’的孩童，特别是……牵扯到要紧人物的。”
“第二， 那个阿九，是重中之重。让咱们在李晚家附近最机灵、最不起眼的人，想尽一切办法多看几眼那孩子的样貌，最好能探知年纪、胎记、惯用左手还是右手这类细节。但切记，绝不能打草惊蛇。”
“第三，” 他眼中寒光一闪，“若这阿九真有些来历……那对我们的计划，或许反倒是好事。李晚将他护得如此周全，便是她最大的软肋。灰隼，你记着，等我们动手‘处理’那些土豆的时候，若情况有变，或李晚反应超出预计……这个孩子，或许就是让她乖乖就范、甚至拱手交出所有筹码的……一把钥匙。”
“笃、笃、笃。”敲门声响起，灰隼走出去，片刻后返回。
“老爷，勤王那边来信了。”灰隼将刚刚拿到的一封蜡封密信，双手奉上。
孙德海拆开信，扫了几眼，脸色变了变。信上只有寥寥数语，却让他额头渗出细汗。
“王爷说，青州府的土豆推广，朝廷极为重视。”他收起信，声音干涩，“让我们……不要轻举妄动。”
灰隼眼神一闪：“那咱们的计划……”
“暂时搁置。”孙德海坐回椅中，手指敲击扶手，“但盯着不能松。李晚这边越是蹊跷，越说明有问题。那个阿九……继续查，小心些，别惊动暗处的人。”
“是。”
“吴明父子那边，”孙德海补充道，“给吴明安排点正经活计，工钱给足。既然要做戏，就做全套。让那小子安心在学堂待着，时间长了，总会露出破绽。”
灰隼领命退下。
房门关上，孙德海独自坐在房中，望着窗外渐暗的天色。勤王的密信让他心生忌惮，但更多的是不甘。
李晚就像一颗突然冒出的钉子，打乱了他在雨花县的布局。土豆若推广成功，县令政绩卓着，必然升迁。新来的县令不知底细，他多年经营的势力网恐受影响。
还有那个阿九……和那个神秘的京城来人……
他眼中闪过狠厉。不管是谁，挡了勤王的路，就不能留。
与此同时，城西小院。
启蒙堂开课已五日。六个孩子渐渐熟悉了规矩，课堂有了秩序。
这日午后，宋先生教完《弟子规》中“朝起早，夜眠迟，老易至，惜此时”几句，让孩子们在沙盘上练习写字。
李晚坐在后排，观察着每个孩子。
赵栓子最用力，沙盘划得沙沙响；刘秀儿最认真，每笔每划都力求工整；小石头最有灵气，字虽歪斜但透着股鲜活劲儿；陈二狗坐不住，写几个字就要东张西望；王小草……她终于敢下笔了，虽然手抖得厉害。
而吴念，他的字最端正，甚至隐约有了笔锋。但他写得很慢，每写一个字都要停顿片刻，眼神时常飘向窗外。
课间休息时，孩子们在院子里玩“跳格子”——这是李晚画在地上的，教数数时用。陈二狗跳得最欢，小石头和赵栓子争着数步数，连王小草都站在一旁看，眼中有了些许光彩。
吴念没有参与，他坐在廊下的石阶上，手里拿着那半截炭笔，在本子上写写画画。
李晚走过去，在他身边坐下。
吴念一惊，忙要起身，被李晚按住：“坐着吧。写什么呢？”
“学生……在默写昨日学的《节气歌》。”吴念低声道，将本子递过去。
李晚接过。本子很旧，纸页泛黄，但上面的字迹工整清秀。不仅默写了《节气歌》，旁边还用小字注了解释，有些地方甚至画了简图。
“这些注解是你自己想的？”李晚问。
吴念点头：“有些是听父亲讲过，有些……是学生瞎想的。”
“不是瞎想。”李晚温和道，“‘惊蛰雷鸣，蛰虫始振’，你注‘春雷惊百虫，农人始耕田’，解得很贴切。”她指着另一处，“这里画的小虫也很生动。”
吴念脸微微红了：“学生……喜欢琢磨这些。”
“喜欢读书是好事。”李晚看着他，“你父亲从前开书铺，你一定读了不少书吧？”
吴念眼神黯了黯：“家道未败时，父亲的书铺里有很多书。学生常躲在柜台后偷看，父亲见了也不责怪，反会指点一二。”他顿了顿，“后来……书铺没了，书都抵了债。”
他说得平静，但李晚听出了其中的痛楚。
“现在有机会重新学习，要珍惜。”李晚轻声道，“宋先生学问好，人也好。有什么不懂的，尽管问他。”
吴念抬起头，眼中闪过一丝挣扎，最终低声问：“娘子……办学堂，教我们这些贫家孩子识字，是为了什么？”
李晚微怔，随即笑道：“为什么这么问？”
“学生……听人说，商人逐利，无利不起早。”吴念声音越来越低，“他们说娘子办学是为了搏善名，好做其他生意……”
他说完就后悔了，脸涨得通红。这些是父亲从孙德海手下那里听来的，昨夜饭桌上说起时，他默默记在了心里。
李晚没有生气，反而笑了：“这话说得没错，商人确实逐利。”
吴念惊讶地抬头。
“但我办学，逐的不是金银之利。”李晚望向院子里玩耍的孩子们，“你看栓子，前日他学会写自己的名字，高兴得一路跑回家给他娘看。昨日他来告诉我，他娘把那张纸贴在了墙上，逢人就说‘我儿子会写字了’。”
她又指向秀儿：“秀儿学了算数，现在能帮她娘算绣活工钱了。前日有绣坊管事想少算几文，她当场指出来，管事脸都红了。”
“还有二狗，”李晚目光柔和，“他来学堂五日，没再偷过东西。昨日捡到三个铜板，交给了陈管事。”
她转头看吴念：“这些，就是我要逐的‘利’——让一个孩子识字明理，让一个家庭看到希望，让这世间多一份善意，少一份蒙昧。”
吴念怔怔地看着她，眼中渐渐泛起水光。
“我知你家中困难，也知你心思重。”李晚拍拍他的肩，“但孩子，记住一句话：读书识字，首为明理，次为谋生。理明了，路就不会走歪。”
她起身离开，留下吴念一人坐在石阶上。
春风拂过院子，杏花落了吴念一身。他低头看着本子上的字迹，那些注解，那些图画，都是他真心喜欢的东西。
可父亲昨夜的话又在耳边响起：“孙老爷说了，若你能发现李娘子有什么不妥当的……比如私授违禁内容，或者与什么可疑人来往……他就能安排我去书局做管事，工钱翻倍，还能预支三个月给你娘抓药。”
不妥当的……
吴念攥紧了本子。这五日来，他看到的只有宋先生的谆谆教诲，李娘子的温柔关怀，同窗们的点滴进步。
哪里有什么不妥当？
可若没有……母亲的药怎么办？父亲眼中那点好不容易燃起的希望，又要熄灭吗？
他抱紧膝盖，将脸埋了进去。
当日下午，李晚去了柳府。
柳夫人正在查看启蒙堂的账目，见李晚来，笑道：“正想找你。这几日的开支我看了，比预想的要省。宋先生束修不高，孩子们的午饭也简单，倒是能多撑些时日。”
李晚接过账本看了看：“夫人费心了。只是……我有个想法。”
“你说。”
“我想着，等这批孩子学满一个月，若能坚持下来，可否请几位夫人去看看？”李晚道，“让孩子们认认人，背背诗，写写字。一来让夫人们看看成效，二来……或许能打动更多善心人捐助。”
柳夫人眼睛一亮：“这主意好！赵夫人前日还问起学堂的事，张夫人也说想看看。若真有效果，她们肯定愿意出份力。”她顿了顿，“只是……才一个月，孩子们能学到多少？”
“不贪多。”李晚早有打算，“就教他们认二三十个常用字，会数数到一百，会背几首农事诗和《弟子规》节选，会写自己名字。重点是……让他们懂规矩，有礼貌，眼里有光。”
柳夫人点头：“眼里有光……这话说得好。穷不怕，怕的是眼里没光。”
两人又商议了细节，定在下月初五请几位夫人来堂观摩。
从柳府出来，天色尚早。李晚让石磊驾车去田庄，她想看看土豆的长势。
马车行至半路，石磊忽然“吁”了一声，放缓了车速。他身子微微前倾，目光锐利地扫过前方路口——那里堵着几辆板车，几个汉子正在争执，周围聚了一圈看热闹的人。这场景看似平常，但他注意到，看热闹的人里，有两个人眼神游离，时不时瞟向他的马车方向，站的位置也恰好堵住了最宽敞的去路。
“东家，”石磊头也不回，声音压得平稳，“前面路堵了，不太对劲。咱们绕一下？”
车厢内，原本放松坐着的石静立刻绷直了背，侧耳倾听外面的动静，右手悄然摸向座位下暗格里的短棍。李晚也敛了神色，低声道：“听你的。”
“是。”石磊应了一声，没有表现出任何异样，仿佛只是寻常改道，手腕一抖缰绳，马车平稳地拐进了旁边一条小巷。车轮刚碾进巷口青石，石磊的眉头就几不可察地皱了一下——巷子比他印象中更窄，仅容一车通过，两侧是高墙，一旦被堵住前后，便是绝地。他立刻放缓了速度，让马车贴着一侧墙壁行驶，这样既能观察另一侧墙头，也为自己留出了拔刀和闪避的空间。
车厢内，石静已经无声地换到了面对巷口的左侧座位，将李晚护在身后。她一手按在车窗边框，指尖能感到木头的震动，另一手紧握着短棍，棍身冰凉。她呼吸放得又轻又缓，全神贯注地听着车外的每一点声响。“东家，”她几乎是用气音说道，“这巷子选得……像是故意的。您坐稳，别靠车门。”
李晚的心提了起来，点点头，一手抓住了车厢内的固定扶手。
果然，马车刚行至巷子中段，前方巷口光影一暗，闪出两个人来，一左一右，正好拦在马车正前方约十步远的地方——这是个进可攻、退可守，又能让马车无法加速冲过去的位置。
石磊立刻勒住马，马车稳稳停住，距对方仍有数步之遥。他坐在车辕上没动，这个高度让他拥有视野优势。他沉声开口，声音在狭窄的巷子里显得格外清晰，带着一种不容置疑的力度：“两位，劳驾让个道。”
那两人穿着普通布衣，但眼神凶狠，站姿沉稳，下盘很稳，绝非普通闲汉。其中一人咧嘴笑了笑，笑容却没到眼底：“这位车夫大哥，莫急嘛，就是想打听个路。”
“打听路，该去前面大街，人多口杂。”石磊的目光如鹰隼般锁住两人，右手看似随意地搭在腿边，实则离藏于靴筒侧的匕首只有寸许。“巷子窄，别挡了旁人的生计。请让开。”
另一人却不理石磊，径直朝车厢走来，眼睛死死盯着垂下的车帘：“车里坐的，可是李晚李娘子？我们东家仰慕娘子才名，想请娘子过府一叙。” 他的步伐不快，但每一步都带着压迫感。
石磊眼神骤然一冷，在那人接近马车五步范围内时，左手猛地一抖缰绳，同时发出一声短促的叱喝：“嘿！”拉车的马训练有素，闻声立刻不安地踏动前蹄，朝那人方向略偏了偏头，做出威胁姿态，逼得那人脚步一滞。就在这瞬间，石磊的右手寒光一闪，一柄尺余长的军中制式短刀已握在手中，刀尖斜指地面，反射着巷内幽暗的天光。“止步！”他低喝，声音里带着战场上淬炼出的杀伐气。
车厢内，李晚屏住了呼吸。石静已半蹲起身，左手将车帘掀起一道细缝，右手短棍横在身前，棍头对准了车门方向。她全身肌肉绷紧，像一只蓄势待发的雌豹，只等对方破门，便要给予雷霆一击。
就在这剑拔弩张之际，巷子另一头（马车后方）传来一阵急促却丝毫不显杂乱的脚步声。三个人快步走来，呈一个稳固的三角队形，恰好堵住了巷尾。为首者三十来岁，相貌平平，但步履稳健迅捷，眼神锐利如刀，在经过马车时，目光如电般扫过石磊持刀的手、车辕的结构、以及车帘缝隙，瞬间便将形势判断得八九不离十。
“光天化日，拦路邀客，还是在这种僻静巷子，几位朋友不觉得太失礼数了吗？”来人声音不高，却带着一种久居上位的沉稳威压，话是对拦车的两人说的，但他站定的位置，却巧妙地和石磊形成了前后夹击、互为援手之势。
拦车的两人脸色同时一变，迅速交换了一个眼神。他们显然没料到后方会突然出现这样一队训练有素的人。“你们是什么人？少管闲事！”其中一人色厉内荏地喝道。
“过路的，看不过眼。”为首汉子淡淡道，右手随意地搭在腰间束带上，那里明显鼓出一截硬物的轮廓。“再不走，就不是请衙役那么简单了。”
那两人又惊又疑地看了看石磊手中寒光凛冽的短刀，又看了看后方那三人隐隐成围的架势，心知今日绝难得手。其中一人啐了一口：“晦气！我们走！”两人不敢再多言，悻悻地转身，快速消失在巷子另一头的拐角。
石磊没有立刻放松，目光追随着那两人消失，又警惕地瞥了一眼后来的三人，手中短刀并未归鞘，只是姿势从攻击转为了戒备。他朝后来的为首汉子微微颔首，语气依旧保持着距离：“多谢几位仗义执言。”
那汉子——周安，也抱拳回礼，态度客气中带着审视：“老哥客气了。看老哥架势，是行伍里出来的？方才应对，干净利落。”他边说边走到马车侧前方，隔着三步距离，对着车帘方向拱手，声音恭敬了些：“李娘子受惊了。在下周安，受我家主人之命，在附近办差，恰逢其会。主人嘱咐，若见娘子车驾，需留意周全。今日之事颇为蹊跷，那两人不似寻常地痞，倒像是受人指派的探路石子。我等会设法查探其来历。”
李晚心中明了，这“主人”多半是知府周景程。她掀开车帘一角，露出半张脸，温声道：“有劳周壮士，也请代我谢过你家主人关爱。”她目光扫过周安及其同伴，见他们虽作寻常短打装扮，但举止干练，站位默契，确是精锐。“今日若非诸位，恐要多生事端。”
周安忙道：“娘子言重了，分内之事。”他又转向石磊，语气带着同行间的认可：“老哥是明白人，今日对方人少，老哥自可应付。但明枪易躲，暗箭难防。娘子树大招风，日后出行，还须更加谨慎。若有需要，可去城西‘顺风脚行’寻一个姓赵的管事，报我名字，或能提供些便利人手。”
石磊听出对方善意，也收起几分冷硬，点头道：“多谢提点，某记下了。”
周安不再多言，拱手告辞，带着两人如来时一般，迅速而有序地离开了巷子。
直到脚步声彻底远去，石磊又凝神倾听片刻，确认再无异常，才还刀入鞘（藏在靴侧），重新坐稳，抖了抖缰绳：“东家，坐稳了，咱们出去。”马车缓缓启动，驶出巷口，重新汇入大街相对安全的人流中。
车厢内，石静这才长长舒了一口气，抹了把额角的细汗，将短棍收回暗格。她后怕道：“东家，刚才可真险……那两人摆明了就是冲着您来的。后面那周安，真是知府大人的人？” 她虽有些拳脚，但真面对这种明显带着恶意的拦路，经验毕竟不足，全靠石磊在前应对和一股护卫的狠劲撑着。
李晚也放松了紧握扶手的手，手心有些潮湿。她蹙眉沉思：“应当是。光天化日之下用这种粗陋法子‘邀请’，应该是有人想试探我身边的防卫深浅，或者，单纯想制造混乱把我带走。”她想起周安说的“探路石子”，心中寒意更甚。“不管是谁，日后我们更要小心。石磊叔，以后出行路线，你多费心。”
“是，东家。”石磊沉声应道，目光依旧警觉地扫视着街道两侧。经此一事，他心中那根弦绷得更紧了。退役老兵的直觉告诉他，东家卷入的麻烦，恐怕比表面看到的要深得多。
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