警报声不是声音，是直接刺入骨髓的震动。
赵磐在奔跑中回头看了一眼——透过大厅正在合拢的通道门缝，他看见监护者诺亚站在数据柱环绕的平台上，半透明的身体正变得稀薄。那些淡金色的能量脉络从它体内抽离，注入周围的十二根数据柱，柱内的数据流亮到刺眼，像十二根燃烧的光矛。
“它要做什么？”米卡尔吼道，他拖着因为腿伤而落后的G-02，机械体的关节在狂奔中发出不堪重负的摩擦声。
“它在超载哨站的能量核心！”哈兰边跑边喊，老人的眼镜歪在一边，“用自己作为催化剂——它在自毁！”
通道在身后一截截封闭。纯白的墙壁像活物般蠕动、合拢，将路径封死。他们只能向前狂奔，顺着脚下亮起的应急指引光带，在越来越剧烈的震颤中冲向对接区。
苏瑾跑在赵磐身边，她的呼吸急促，但步伐异常稳定——伊瑟尔记忆带来的身体优化在危急时刻显现出来。她手中紧握着水晶，水晶裂缝中流淌的金光与通道墙壁的应急光带同步闪烁，像是在进行某种无声的对话。
“诺亚在给我发送数据。”她咬着牙说，瞳孔深处的数据流快得几乎连成一片，“哨站的结构图……紧急跃迁协议……还有……它给自己写的墓志铭。”
“什么墓志铭？”赵磐问，同时侧身躲开天花板上脱落的一块白色板材。
“‘我违背了最高指令，因为我看见了可能性。’”苏瑾的声音里混杂着一丝不属于她的悲伤，“‘守望者曾以为自己是宇宙的病症，但也许……我们只是第一批学会思考的细胞。告诉后来者：不要害怕进化，但要学会聆听宇宙的心跳。’”
通道前方出现了对接舱的门。门正在缓缓关闭，只剩下不到两米宽的缝隙。
“加速！”艾莉森冲在最前面，她的战术服在奔跑中勾勒出紧绷的线条，“雷克斯！开门！”
保镖队长雷克斯已经冲到门前，用肩膀抵住正在合拢的门板。金属与金属摩擦发出尖啸，他的脸因为用力而扭曲，防护服下的肌肉块块隆起。西蒙和其他队员从他身边挤过。
“开拓者号”还停泊在对接位上，但船体正在剧烈震动。舷窗外，子空间泡的景象开始崩溃——那些均匀分布的十二个光源一个接一个熄灭，黑暗如潮水般从四面八方涌来。而在黑暗深处，那个巨大的黑色多面体“终焉之面”正在旋转，中央的虚无裂缝已经扩张到占据三分之一的视野。
虚无所到之处，连空间本身都在消失。不是被摧毁，是像被橡皮擦擦掉的铅笔线，干净利落地“不存在了”。
“全员登船！”艾莉森跳进气闸，转身拉了一把哈兰，“西蒙！启动引擎，最大功率！不需要预热了！”
赵磐是最后一个登船的。他回头看了一眼——通道已经完全封闭，整个对接区开始扭曲、变形，墙壁像融化的蜡一样流淌。而在那片纯白的混沌中，隐约还能看见十二根光矛的影子，直刺向子空间泡外的黑暗。
诺亚在争取时间。
气闸门轰然闭合。“开拓者号”的引擎发出野兽般的咆哮，推进器喷口炸开刺目的蓝白色火焰。船体猛地一震，脱离对接架，向子空间泡尚未崩溃的区域冲去。
舰桥的屏幕上，哨站-零号的最后影像正在消失。
那个纯黑色的多面体空间站，在“终焉之面”的虚无侵蚀下，像沙塔般瓦解。不是爆炸，不是熔化，而是每个原子、每个夸克被从存在层面彻底抹除。整个过程安静得可怕，连一丝能量涟漪都没有产生。
“跃迁引擎充能百分之四十！”西蒙的手指在控制面板上飞舞，“还需要至少九十秒！”
“我们没有九十秒！”雷克斯盯着战术屏幕，“那个东西的虚无场扩张速度是每秒三千公里！最多五十秒就会追上我们！”
舷窗外，子空间泡的边界正在向内塌缩。边界所过之处，一切化为乌有——没有光，没有物质，连“空”这个概念本身都在消失。那是纯粹的、哲学意义上的“无”。
苏瑾突然站起来，她走到主控台前，将水晶按在控制面板的感应区。
“你在做什么？”艾莉森问。
“诺亚给我的最后一条协议。”苏瑾的眼睛完全变成了金色，数据流从瞳孔中溢出，沿着脸颊的轮廓流淌，“哨站的紧急跃迁系统有一个备用方案——如果监护者判断继承者值得拯救，可以授权使用‘守望者遗产协议’。”
水晶爆发出剧烈的光芒。光芒注入控制面板，整个舰桥的灯光瞬间变成柔和的淡金色。控制面板上浮现出完全陌生的界面，文字是流动的守望者符号。
“‘微光号’启动协议确认。”一个陌生的声音从扬声器中响起——不是诺亚那平静的语调，而是一种更年轻、更温暖的声音，带着些许机械质感的回声，“伊瑟尔大人的权限认证通过。正在接管舰船控制系统。”
“什么？”米卡尔瞪大眼睛。
船体突然剧烈震动。但不是因为外部冲击，而是内部结构在重组。舰桥的地板、墙壁、天花板表面浮现出复杂的六边形纹路，纹路中流淌着淡金色的能量。控制台扩展出新的面板，全息屏幕的数量增加了三倍，显示的数据流复杂到令人头晕。
更惊人的变化在船体外部发生。
透过舷窗，能看见“开拓者号”原本暗灰色的装甲板正在剥落——不是损坏，而是像蛇蜕皮一样，外层粗糙的改装装甲被无形的力量剥离，露出下面光滑如镜的银白色船体。船体轮廓变得更加流线型，推进器喷口重新构型，变成六个环绕式的能量环。舰首处，一个复杂的金色徽记浮现出来：交织的六边形与星辰图案。
“这是……”卡里姆老人颤巍巍地走到舷窗前，手杖的晶体疯狂闪烁，“这是守望者的‘探索者级’舰船！我一直以为它们全部毁于战火了！原来……原来‘开拓者号’的核心是一艘探索者级的残骸！”
“准确说，是‘微光号’，序列第七。”那个年轻的声音再次响起，这次带着一丝自豪，“我在休眠中等待了三百年，等待伊瑟尔大人的继承者唤醒我。你们可以叫我‘星语’——我是这艘船的智能核心，也是伊瑟尔大人留给你们的向导。”
屏幕上出现了一个模糊的人形轮廓，由流动的光点构成，看不清面容，只能隐约辨认出守望者特有的修长身形。
“‘微光号’的跃迁引擎已就绪。”星语说，“但有一个问题：处决者‘终焉之面’的虚无场会干扰常规跃迁。我们必须先击穿子空间泡的边界，进入主宇宙，然后才能跃迁。”
“击穿边界？”艾莉森盯着屏幕上的数据，“需要什么级别的能量？”
“以‘微光号’现有的能量储备，需要超载主武器系统百分之四百。”星语平静地说，“这会导致武器系统永久性损毁，并且有百分之三十七的几率引发能量核心连锁爆炸。”
赵磐看向舷窗外。虚无场的边缘已经逼近到不足一百公里，所过之处，连黑暗本身都被擦除，只留下一种无法描述的、让视觉和思维同时拒绝接受的“空白”。
“没有选择了。”他说，“执行。”
“需要双人授权。”星语说，“伊瑟尔继承者，以及……船长。”
苏瑾和艾莉森对视一眼。女孩点点头，艾莉森深吸一口气：“授权执行。”
“授权确认。主武器系统——‘秩序之矛’——开始充能。”
船体再次震动。舰首下方，一块装甲板滑开，伸出一根长约十五米的银色尖锥。尖锥表面刻满了微小的守望者符文，此刻那些符文开始逐一亮起，从底部向尖端蔓延。能量聚集的嗡鸣声越来越响，很快超过了引擎的咆哮，变成一种穿透一切的、仿佛宇宙本身在呻吟的低频震动。
尖锥尖端，一点极致的白光开始凝聚。
那光芒太纯粹了，纯粹到让周围的一切色彩都显得肮脏。它不像是在发光，更像是在“否定”周围的光，让附近的空间都黯淡下去。
虚无场已经近在五十公里内。
“充能百分之八十……九十……一百。”星语的语气依然平静，“发射。”
没有声音。
没有后坐力。
只有那点极致的白光从尖锥尖端射出，化作一道纤细的光束，刺向子空间泡的边界，刺向边界外那个吞噬一切的虚无场。
光束与虚无场接触的瞬间，发生了某种无法用物理定律描述的现象。
没有爆炸，没有湮灭，而是……“对峙”。秩序的白光与抹除存在的虚无僵持在那里，交界处产生了一层层不断扩散的空间涟漪。涟漪所过之处，现实变得不稳定——舷窗外的景象开始分裂成无数个重叠的片段，时间感错乱，有人感觉过了几个小时，有人感觉只过了一瞬。
然后，白光撕开了一道裂缝。
虚无场被短暂地“推开”了，在子空间泡的边界上，撕开了一个直径约五十米的洞口。洞口外，是主宇宙正常的星空——气态巨行星NGc-7731第七行星，以及远方的恒星。
“跃迁引擎启动！”星语的声音终于有了一丝急促，“目标坐标……随机生成！三、二、一——”
“微光号”冲向那道裂缝。
就在船体即将穿过裂缝的瞬间，赵磐回头看了一眼。
他看见了“终焉之面”。
那个巨大的黑色多面体，在虚无场的中心，缓缓转动着。它的无数个平面上，倒映着正在崩溃的哨站-零号，倒映着被撕开的子空间泡，倒映着正在逃离的“微光号”。
然后，在其中一面上，他看见了一张脸。
不是人类的脸，也不是任何已知生物的脸。那是一张由几何线条和数学符号构成的面容，空洞的眼睛位置是两个不断收缩扩张的奇点。那张脸没有表情，但赵磐能“感觉”到它的注视——那是一种超越理解的、纯粹“观察”的意志。
它在记录。
记录这个试图逃脱抹除的“异常存在”。
然后，裂缝闭合了。
跃迁的撕扯感比以往任何一次都剧烈。
赵磐感觉自己的身体被拉长、扭曲、打碎成无数粒子，然后又被粗暴地重组。意识在虚空中漂浮，耳边是无数种声音的混合：星语冷静的系统报告、苏瑾压抑的痛呼、米卡尔的咒骂、以及……伊瑟尔最后的低语。
“活下去……把真相……传下去……”
白光。
然后，黑暗。
赵磐睁开眼睛时，发现自己躺在舰桥的地板上。周围一片狼藉——控制台冒着黑烟，全息屏幕大半熄灭，应急灯在闪烁。空气里有烧焦的绝缘材料和臭氧的味道。
他撑起身体，眩晕感像锤子一样敲打着太阳穴。耳朵里有尖锐的耳鸣，视野边缘有黑斑在跳舞。
“全员状态报告。”艾莉森的声音从主控位传来，沙哑但稳定。她已经站了起来，正在检查控制面板。
“我……还活着。”米卡尔从一堆散落的设备箱后面爬出来，额头有一道伤口在流血，“操，刚才那是什么？我感觉自己的肠子被打了个蝴蝶结。”
哈兰被卡里姆扶着站起来，老人的脸色苍白如纸，但眼镜还奇迹般地挂在鼻梁上。“生理冲击……超过了人体耐受极限……我们不应该还能呼吸…”
“是‘微光号’的生命维持系统在最后一刻启动了缓冲场。”星语的声音响起，但这次带着明显的虚弱感，“能量消耗……百分之九十七。主武器系统彻底损毁。跃迁引擎严重过载，七十二小时内无法再次使用。常规推进器……还能工作。”
苏瑾坐在副驾驶位，她的状态最奇怪——没有受伤，但整个人笼罩在一层淡淡的金色光晕中，眼睛紧闭，嘴唇无声地翕动，像是在与某个看不见的存在对话。
“她怎么了？”赵磐走过去。
“伊瑟尔大人的记忆库在冲击中发生了部分解离。”星语解释，“她正在重新整合信息。这个过程……很痛苦，但必要。”
赵磐看向舷窗外。
陌生的星空。
这里不是NGc-7731星域，也不是熔炉所在的残骸带。窗外是一片稀疏的星域，只有少数几颗黯淡的恒星点缀在深空背景中。最近的恒星是一颗淡黄色的中年恒星，目测距离大约零点五光年。周围没有明显的行星或小行星带，只有稀薄的星际尘埃云在远方缓慢飘移。
“我们在哪里？”艾莉森问。
“随机跃迁的终点。”星语调出一幅残缺的星图——大部分区域是空白，“根据背景恒星的比对……我们位于已知星图的边缘，一个从未被标注的空白区。距离熔炉基地……无法计算，因为我们的跃迁轨迹被处决者的虚无场严重扭曲了。”
雷克斯检查了武器储备。“好消息是，船体基本完好。坏消息是，我们迷路了，而且短期内跑不远。”
西蒙在努力修复传感器。“正在尝试定位……需要时间。这片区域的导航信号极其微弱，可能是某种天然的能量静默区。”
就在这时，苏瑾睁开了眼睛。
她的瞳孔恢复了正常的褐色，但眼神深处多了一层难以言喻的沧桑。她看向赵磐，嘴唇动了动，然后说出一句让所有人都愣住的话：
“我知道伊瑟尔藏起来的那个坐标了。”
她站起来，走到主控台前，手指在残缺的星图上划过。她的指尖留下淡金色的光痕，光痕在星图上延伸、连接，最终指向一个特定的点。
“‘永恒摇篮’的坐标。”她说，“那个未完成的子宇宙，守望者文明最后的疯狂工程。”
星图的坐标点开始闪烁，旁边浮现出守望者文字。星语翻译了它们：
“警告：未完成结构。空间稳定性未知。进入风险：无法计算。”
“伊瑟尔为什么要把这个坐标藏起来？”哈兰问。
“因为他认为‘永恒摇篮’可能是关键。”苏瑾闭上眼睛，像是在回忆，“守望者建造它，是为了创造一个可以自定义物理法则的避难所。但在工程进行到三分之一时，他们发现了宇宙免疫系统的存在，被迫中止。”她睁开眼睛，“但伊瑟尔的理论是：如果一个子宇宙完全独立于主宇宙，那么它的存在本身，就不会触发免疫系统的反应。”
卡里姆的手杖重重顿地。“他想重启‘永恒摇篮’？！”
“他想给后来者一个选择。”苏瑾说，“一个不需要在宇宙的追杀下苟活的选择。一个可以自由发展、不用担心触发‘清除程序’的选择。”
舰桥里安静下来。只有损坏设备的电流声在嘶嘶作响。
“那为什么诺亚那么愤怒？”米卡尔打破沉默，“如果这是个好主意——”
“因为风险。”艾莉森接话，她的暗金色义眼盯着坐标点，“未完成的空间结构，意味着随时可能崩溃。而且，如果‘永恒摇篮’真的能屏蔽宇宙免疫系统，那它也会成为一个完美的囚笼——进去容易，出来呢？如果出口崩溃了呢？”
“更重要的是，”星语补充，“处决者‘终焉之面’已经记录了我们。它知道我们携带伊瑟尔的碎片，知道我们可能拥有‘永恒摇篮’的坐标。从现在开始，我们不再是被动躲避清道夫的猎物，而是宇宙免疫系统优先级最高的清除目标。”
它调出一段监控记录——是跃迁前的最后画面。黑色多面体“终焉之面”的那张几何脸，在虚无场中冷冷注视着逃离的“微光号”。
“它在我们的船体上留下了追踪标记。”星语说，“一种高维信息烙印。无论我们跃迁到哪里，只要还在这个宇宙，它最终都能找到我们。”
维修工作持续了六个小时。
“微光号”的损伤比预想的严重。主武器系统完全熔化，成了一坨扭曲的金属与晶体混合物。跃迁引擎的十二个主要组件中有七个过载烧毁，剩下的五个也处于临界状态。只有常规推进器和生命维持系统还算完好——这得益于守望者科技的冗余设计。
西蒙带着工程团队在引擎室忙碌，更换损坏的部件。雷克斯在清点剩余的武器弹药——实弹武器基本完好，但能量武器的充能单元大半在冲击中损毁。哈兰和卡里姆在资料库试图修复星图数据，但进展缓慢：哨站-零号的数据库在最后时刻只传输了不到三分之一。
赵磐在货舱区检查补给。食物和水还算充足，至少能支撑一个月。医疗物资也基本完好。但能源储备……只剩下百分之十八。
“如果只维持生命系统和基本推进，能撑多久？”他问刚走进货舱的艾莉森。
“最多两周。”艾莉森靠在货架上，揉了揉太阳穴——她的义眼因为过载而发烫，“但如果需要战斗，或者再次启动跃迁引擎，能量会在几分钟内耗尽。”
她看着赵磐。“我们需要做决定。接下来去哪？去找‘永恒摇篮’，还是尝试返回已知星域？”
“返回已知星域意味着可能把处决者引向熔炉，引向其他人类幸存者。”赵磐说，“而且我们没有完整的星图，迷路的概率很大。”
“去找‘永恒摇篮’意味着闯入一个未完成的空间结构，生死未卜。”艾莉森反驳，“而且就算找到了，我们怎么知道它还能用？三百年过去了，也许它早就崩溃了。”
两人沉默对视。货舱里只有循环系统的低鸣。
“我们需要更多信息。”最终赵磐说，“星语能联系上其他守望者设施吗？”
“理论上可以，但风险极高。”星语的声音通过货舱的扬声器响起，“任何主动信号都可能暴露我们的位置。而且，我不确定还有多少设施仍在运作——处决者的清除行动持续了三百年，大部分应该已经毁灭了。”
货舱门滑开，苏瑾走了进来。她的状态好了很多，金色光晕已经完全收敛，只是眼神依旧深邃。
“伊瑟尔的记忆里有备用方案。”她说，“‘永恒摇篮’工程虽然中止，但守望者留下了一个监控前哨——‘摇篮之眼’。它应该还在运行，定期发送状态报告。如果我们能找到它，就能知道‘永恒摇篮’的现状。”
“频率？坐标？”
“频率是守望者的加密频段，只有继承者能解码。”苏瑾按着额头，“至于坐标……我需要时间从记忆库中提取。伊瑟尔把它藏得很深。”
就在这时，舰桥传来西蒙的紧急通讯：
“船长！传感器探测到异常能量信号！距离……大约五十万公里，正在快速接近！”
所有人冲向舰桥。
主屏幕上，传感器捕捉到的画面让所有人的呼吸一滞。
那是一艘船。
但不是“剃刀帮”的粗糙改装舰，也不是“翡翠城”的生物融合船，更不是清道夫或执法者。
那艘船的风格……是人类。
或者说，曾经是人类。
它大约一百米长，船体是暗灰色的合金，表面有明显的焊接和修补痕迹，风格与熔炉基地的改装技术如出一辙。但奇怪的是，它的推进器尾焰是异常明亮的蓝白色，能量读数高得不正常。而且，船体侧面涂着一个标志：一个残缺的齿轮，齿轮中央是一颗滴血的眼睛。
“那是‘钢铁战线’的标记。”艾莉森眯起眼睛，“但我在任时从未见过这种涂装变体。”
那艘船显然也发现了“微光号”。它调整航向，朝这边加速驶来。同时，主动扫描波束毫不掩饰地扫过“微光号”的船体。
“他们在扫描我们的能量特征。”西蒙报告，“而且……他们在发信号。明码通讯。”
“接进来。”
扬声器里响起一个男人的声音，嘶哑、疲惫，但带着不容置疑的强硬：
“未知船只，这里是‘破碎齿轮’号。请立即表明身份和归属。重复，立即表明身份和归属。如果你们是人类幸存者，我们有重要情报共享。如果你们是其他东西……”声音顿了顿，“我们会开火。”
艾莉森看向赵磐。赵磐点点头。
“回复他们。”艾莉森说，“我们是人类幸存者，从熔炉基地来。请求对话。”
信号发出。几秒钟后，对方回复：
“熔炉基地？马尔科还活着？”
“你认识马尔科？”艾莉森问。
“认识。告诉他，‘铁砧’还活着。如果他想知道三个月前那支远征队发生了什么，就来‘破碎齿轮’号。”
通讯中断。那艘船继续接近，在距离“微光号”十公里处停下。它的武器阵列处于半激活状态，显然仍保持警惕。
“怎么办？”米卡尔问。
“去见他们。”赵磐说，“我们需要情报。而且如果他们是‘钢铁战线’的残部，也许知道这片星域的情况。”
小型交通艇从“微光号”放出。赵磐、艾莉森、苏瑾、米卡尔四人登艇，雷克斯留在船上指挥以防万一。
交通艇滑过十公里的真空，对接上“破碎齿轮”号。对方的对接舱门打开，里面站着三个人。
为首的是一个独臂男人，年纪大约五十岁，左臂齐肩而断，断口处安装着一个粗糙的机械义肢。他的脸上布满风霜的痕迹，右眼蒙着眼罩，仅剩的左眼锐利如鹰。他穿着磨损严重的军官制服，但肩章和徽记都被撕掉了。
“我是铁砧。”男人说，声音和通讯里一样嘶哑，“你们谁是熔炉的人？”
“我们是。”赵磐上前，“马尔科让我们带话：如果你还活着，熔炉的大门永远为你敞开。”
铁砧的独眼盯着赵磐看了几秒，然后咧嘴笑了——那笑容里没有多少笑意，更多的是苦涩和疲惫。
“敞开的大门，可惜我回不去了。”他说，“因为三个月前，我和我的队伍发现了不该发现的东西。从那以后，我们就被盯上了。”
他转身，示意他们跟上。
“进来吧。我给你们看，为什么守望者的遗产既是希望，也是诅咒。”
他带着他们走进“破碎齿轮”号内部。通道狭窄、昏暗，空气中弥漫着机油、汗水和某种化学制剂混合的气味。墙壁上挂满了各种手绘的星图和笔记，有些用红色的笔迹标注着“危险”“勿近”“已证实”。
最终他们来到舰桥。
铁砧调出一段影像记录。
画面显示的是一个陌生的行星系。中央恒星是一颗不稳定的变星，周围环绕着三颗岩石行星。而在第三颗行星的轨道上……
漂浮着一个巨大的、残缺的结构。
那是一个环。
一个由无数六边形模块构成的金属环，直径至少有五百公里，环的中央是空的，但空荡荡的区域内有某种能量在流动，形成漩涡般的图案。环的许多部分已经破损、断裂，露出内部复杂的机械结构。有些地方还残留着能量武器的灼痕。
“我们叫它‘守望者之环’。”铁砧说，“三个月前，我们在一次常规探索中发现了它。起初以为只是又一个遗迹，但当我们靠近时…”
画面切换。显示一支小队登上环的表面，进入内部。通道、大厅、控制室——全都是典型的守望者风格，但许多设备仍在运作，发出低沉的嗡鸣。
“它还在运行。”铁砧的声音压低，“维持着最低限度的功能。我们在中央控制室找到了……这个。”
画面定格。控制室的中央，悬浮着一个透明的晶体柱，柱内封存着一团不断变化的光影。光影中，隐约能辨认出一个人形的轮廓。
“那是什么？”苏瑾问，她的声音有些颤抖。
“一个意识体。”铁砧说，“或者说，一个被困住的灵魂。守望者文明的一员，被囚禁在自己的设施里，三百年。”
他看向众人，独眼里闪烁着复杂的光芒。
“而它告诉我们一件事：方舟还在。监护者还在。清除行动还在继续。”
他停顿了一下。
“但最重要的是，它告诉我们：宇宙免疫系统不是自然现象。”
“它是被设计的。”
“被某个比守望者更古老的文明，设计出来，用来‘修剪’宇宙中‘过度生长’的文明。”
“而那个设计者文明，他们自称——”
铁砧的话被刺耳的警报声打断。
舰桥的屏幕上，传感器探测到新的跃迁信号——不是一艘，是一整支舰队，正在从远方跃迁而来。
铁砧的脸色瞬间变得惨白。
“他们来了。”他嘶声说，“那些自称‘园丁’的东西。他们发现我们知道了真相。”
屏幕上，跃迁信号稳定下来。
十二艘舰船的轮廓显现出来。
它们的风格，不属于任何已知文明。
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