圣龙港总督府的作战会议室里，海风裹挟着咸湿的水汽从敞开的窗户涌入，却吹不散弥漫在空气中的凝重。
长条橡木桌上摊开着来自伦敦的官方公报抄本、北美各贸易站发来的紧急汇报以及厚厚一叠财务报表。煤油灯的光晕在每个人脸上跳动，映照出不同的表情。
伊丽莎白·韦恩端坐着，脊背挺直，穿着剪裁合体的深绿色绸缎裙装，双手交叠放在膝上，指甲修剪得一丝不苟。但她紧抿的嘴唇和微微蹙起的眉头泄露了内心的焦虑。
“《毛皮法案》的细则出来了，”她拿起一份文件，声音保持着她一贯的冷静，但语速比平时快了些，“所有运抵伦敦的北美毛皮，必须持有东印度公司的特许状，并缴纳百分之三十的‘帝国特别税’。
任何与未经特许的贸易站交易的船只，都将被皇家海军扣押。乔治爵士来信说，议会里主战派的声音很高，他们认为我们在北美的‘自治’已经威胁到了王国的商业利益。”
阿比盖尔·怀特坐在伊丽莎白旁边，穿着一身朴素的灰色羊毛裙，像一名女学者多过像参与机密会议的要员。她面前摊开着一本笔记，上面用清秀的字迹写满了分析。
“这不只是经济法案，”她抬起头，镜片后的眼睛锐利有神，“这是政治宣言。伦敦试图用法律手段重新收紧对殖民地的缰绳。
他们害怕的不仅是毛皮利润，更害怕一个不受他们直接控制的、在北美日益强大的实体，也就是我们。法案背后是重商主义的逻辑，他们认为财富是有限的，我们必须被限制，才能保证不列颠的‘份额’。”
伊丽莎白看了阿比盖尔一眼，似乎不太习惯这种直白的政治分析，但没有反驳，只是轻轻“嗯”了一声。
坐在唐天河右手边的伊莎贝拉，穿着一身利落的黑色行政套装，金发在脑后挽成一个紧实的发髻。她快速翻阅着财务报表，指尖划过一串串数字。
“初步估算，法案严格执行的话，我们经大西洋运往欧洲的毛皮利润将锐减四成以上，这还不算潜在的海上风险和被扣押货物的损失。
我们在伦敦的代理人活动需要大量资金，而且效果难料。”她合上账本，看向唐天河，“必须开辟新的市场，或者……改变游戏规则。”
唐天河靠在椅背上，手指无意识地敲击着光滑的桌面。窗外，圣龙港的灯火在夜色中连成一片，码头区隐约传来船只启航的声音和工人们的口号声。
他的势力已经像藤蔓一样深入北美大陆，但根系依然需要欧洲的资金和市场。英国的这一击，瞄准了他的经济命脉。
“东印度公司的手伸得太长了。”唐天河终于开口，声音平稳，听不出喜怒，“他们想要垄断，我们就打破垄断。伊莎贝拉，加大通过荷兰和丹麦渠道的出货量，价格可以适当让步，务必保持现金流。
伊丽莎白，联系你在南卡罗来纳和弗吉尼亚的盟友，他们的烟草、稻米也需要新的买家，我们可以用更优惠的条件交换，建立更紧密的南方同盟，共同应对伦敦的压力。”
他顿了顿，目光扫过众人：“阿比盖尔说得对，这不仅是生意。我们要让伦敦知道，北美的命运，应该由生活在北美的人决定，而不是威斯敏斯特宫里的老爷们。
适当的‘违规’贸易要继续，但要更隐蔽。同时，资助伦敦的报纸，宣扬自由贸易的好处，抨击东印度公司的贪婪。我们要在两条战线上作战。”
就在这时，会议室的门被轻轻敲响。卡洛斯走进来，脸上带着一丝不同寻常的神情，他将一封盖着内陆驿站火漆的信件放在唐天河面前。“先生，河狸堡来的急信，丹妮丝夫人的。”
唐天河拆开信，快速浏览。
信纸是丹妮丝略显潦草却有力的笔迹，开头例行公事地汇报了贸易站运营和毛皮库存情况，但中间一段，她的笔迹明显变得不同，带着一种激动的颤抖：
“……另有一事相告，经医师确认，我已怀孕两月，孩子是你的。一切安好，勿念。愿这消息能稍解你应对伦敦麻烦之忧。丹妮丝。”
房间里瞬间安静下来。伊丽莎白的指尖微微收紧，捏住了裙摆，但她迅速控制住表情，只是睫毛轻轻颤动了一下。
阿比盖尔扶了扶眼镜，目光若有所思地落在信纸上。伊莎贝拉则微微挑眉，随即恢复职业性的平静。
唐天河放下信纸，沉默了片刻。这个消息在意料之外，却又在情理之中。他抬起头，迎上伊丽莎白复杂的目光，坦然道：“丹妮丝有了身孕。”
伊丽莎白深吸一口气，嘴角勉强扯出一个弧度：“恭喜……这是喜事。”她的祝贺听起来有些干涩。
唐天河看着她，语气平静却带着一种不容置疑的力量：“每一个新生命，都是未来的希望，也是我们在这片土地上扎根更深的基石。”
他拿起笔，快速在一张便笺上写下回信，内容简短：“信悉，甚慰。保重身体，一切有我。唐。”他将信递给卡洛斯，“立刻用最快的信鸽发回河狸堡。”
处理完私事，他重新将注意力集中到会议上来，眼神变得更加锐利：“伦敦的法案是想把我们困在东部。他们越是想封锁，我们越是要向外走。”
他站起身，走到墙上那幅巨大的、还留有大片空白的美洲地图前，手指重重地点在落基山脉以西的未知区域。
“这里的皮毛资源，据说比五大湖区更加丰富。我们要组织一支前所未有的探险队，规模要足够大，装备要最好。
我们不仅要找皮毛，更要找到通往太平洋的路线，开辟全新的贸易航道！”
他意识沉入系统。今日签到的提示浮现：
【获得金币。获得SSS级快速风帆战列舰“圣龙号”（排水量6000吨级，四层火炮甲板，装备蒸汽机辅助动力和120门新式线膛炮），战舰已具现在圣龙岛外隐蔽海域。】
一股强大的力量感涌上他的心头。
“探险队的规模，至少上万人。”唐天河转过身，目光灼灼，“包括最优秀的猎人、向导、测绘员、士兵。物资储备要足够支撑两年。
伊莎贝拉，资金和物资调配由你负责。卡洛斯，人员选拔和训练由你牵头。我们要让这次西征，成为开拓新时代的壮举！”
会议在紧张而充满决心的气氛中结束。众人领命而去。唐天河独自走到窗边，望着月光下波光粼粼的海湾。
丹妮丝怀孕的消息冲淡了法案带来的压抑，一种混合着责任感和对未来野心的激荡情绪在他胸中涌动。
几天后，就在“西部大探险队”的筹备工作紧锣密鼓地进行时，卫兵通报，那个神秘的西班牙传教士帕德雷·米格尔再次求见。
传教士比上次更加憔悴，黑色的教士袍沾满尘土，但眼睛里的狂热光芒却更加炽烈。他走进书房，甚至来不及行礼，就从怀中掏出一个用油布紧紧包裹的小包，颤抖着打开。
里面是一块颜色发黄、边缘残缺不全的古老羊皮纸碎片。
纸上用褪色的墨水绘制着蜿蜒的线条、象征山峦的锯齿符号和一些难以辨认的古老文字标记。一条虚线穿过群山，指向一片画着波浪的区域。
“唐先生！”帕德雷·米格尔的声音因为激动而嘶哑，“我回到了新墨西哥的传教站，在废墟的圣坛下找到了这个！这是两百年前，一位殉道者修士绘制的！
它指向一条穿越‘众神之脊’（落基山脉）的古老小径，通往……通往‘西方之海’（太平洋）！”
他的手指颤抖地指着那条虚线：“看！这里，穿过‘魔鬼的咽喉’峡谷，绕过‘哭泣峰’，就能到达富饶的西海岸！那里有数不清的海獭！”
他猛地抬起头，眼中充满了恐惧和仇恨，“但是……但是这条路被恶魔占据了！新墨西哥的总督，唐·迭戈·德·瓦尔加斯，那个屠夫！
他烧毁了指引路标的传教站，杀死了知道路径的印第安向导！他想要独吞西海岸的财富！”
传教士扑通一声跪在地上，双手抓住唐天河的衣角，哀求道：“唐先生！您拥有强大的力量！帮帮我！帮我对抗瓦尔加斯！为死去的殉道者报仇！
作为回报，我把这地图献给您，并亲自带您找到那条路！我向圣母起誓！”
唐天河拿起那块脆弱的地图碎片，对着灯光仔细查看。
古老的笔迹和符号散发着神秘的气息。通往太平洋的陆路线索，以这样一种充满戏剧性的方式，与一场遥远的血腥争斗联系在了一起。
他看着跪在地上、状若癫狂的传教士，又看了看手中这片可能价值连城的羊皮纸。
“瓦尔加斯总督……”他轻声重复着这个名字，手指在地图碎片上那条模糊的虚线上缓缓划过。
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