密西西比河的河水在暮色中泛着光芒，安静地向南流淌。
河湾处，一座新建的原木堡垒已经初具规模，高出栅栏的了望塔上，一面崭新的旗帜在晚风中舒卷——深蓝的底色上，金色的圣龙盘踞在地球仪上方，龙爪下交叉着河狸皮和一支鹰羽，这是“西部毛皮贸易公司”的徽记。
堡垒内外，人声鼎沸，扛着原木的工人、清点皮货的伙计、擦拭武器的守卫，以及众多穿着各色部落服饰的印第安人穿梭往来，呈现出一片繁忙而充满生机的景象。
堡垒中央最大的木屋里，煤油灯将房间照得透亮。
长长的木桌上铺开了几张手绘的地图，上面标注着密西西比河及其主要支流，以及一个个新近建立的贸易站和驿站的位置，像一颗颗钉子，牢牢楔入这片广阔的内陆。
唐天河站在桌首，丹妮丝和“白羽”分坐两侧，林海、以赛亚老猎人以及几位新提拔的站长和探险队长围坐在周围。
“从‘河狸堡’到五大湖区域，再到我们脚下的‘河西站’，这条主线已经打通。”唐天河的手指沿着地图上的河流划过，“接下来，我们要沿各条支流向上游延伸，建立次级驿站。
每个驿站都要有基本的防御、仓储和交易功能，成为我们深入内陆的触角和据点。”
丹妮丝穿着一身干练的深绿色旅行裙装，头发利落地挽起，她拿起一份清单：“盐、铁器、布匹、火枪和弹药的供应清单已经核准，会分批运往各站。
按照你的要求，给印第安伙伴的交易价格，比英国佬和法国人的常规价高出三成，但要求用上等皮毛结算。”
她嘴角微扬，“这消息传开，很多小部落已经开始主动向我们靠拢了。”
“白羽”安静地坐着，手指无意识地摩挲着挂在颈间的蓝宝石项链，那是唐天河之前送给她的。她听着以赛亚的翻译，微微颔首，然后用切诺基语说了几句。
以赛亚翻译道：“白羽说，她会派出可靠的战士，护送商队，并协助新驿站与当地部落沟通。但她提醒，西边平原上的苏族人非常骄傲，也很强大，需要谨慎接触。”
唐天河点点头：“稳妥推进。我们的目标是贸易和友谊，不是征服。”
他看向丹妮丝和“白羽”，“丹妮丝，你负责所有贸易站的商业运营，账目清晰，与法国人那边的协调也由你主导。白羽，部落联络、猎场资源的保护与合理开发，以及我们人员在内陆的安全，拜托你了。”
他取出两枚小巧的铜印，上面分别刻着丹妮丝的名字缩写和一只鹰羽图案，“这是你们的副总裁印信，重要文书，需你我三人中至少两人签署方可生效。”
丹妮丝郑重地接过印章，绿眼睛里闪烁着被信任的光芒。白羽也小心地收下印章，放入随身的皮囊，抬头看了唐天河一眼，琥珀色的眸子里闪过一丝难以察觉的波动。
这时，一个不和谐的声音从角落响起，是个脸上带疤的老毛皮猎人，叫“独眼”杰克。
他灌了一口朗姆酒，嘟囔道：“让女人掌印信？管账目？还要听印第安娘们指挥猎场？老子在林子混了三十年，没听过这规矩！”
屋子里瞬间安静下来。丹妮丝皱起眉头，白羽虽然听不懂全部，但感受到语气中的轻蔑，眼神冷了下来。
唐天河没有动怒，目光平静地扫过“独眼”杰克，声音不大，却让所有人听得清清楚楚：“杰克，在这里，规矩只有一条：能带着大家安全地赚到钱，吃饱饭，过上好日子。
丹妮丝熟悉交易，白羽能保我们平安。你如果能找到比你更懂怎么跟苏族人打交道、或者比丹妮丝更会算账的人，我这个位置让给他坐。”
“独眼”杰克脸涨得通红，张了张嘴，看看周围其他人略带嘲讽的眼神，最终悻悻地低下头，不再吭声。
会议结束后，众人都去忙碌了。
唐天河独自走到河边新建的码头。系统每日签到的提示在脑海中浮现：【获得3000金币。获得A级人才【建筑学家，格雷森·巴恩斯】（精通道路和桥梁建设），人员已抵达圣龙岛报到。】
他望着奔流的河水，心里开始规划连接各个驿站的道路网。
夜色渐深，堡垒前的空地上燃起了巨大的篝火，烤肉的香气和欢快的乐曲声弥漫开来。
这是庆祝“河西站”正式落成的宴会。公司成员、驿站守卫、附近的法国移民，以及众多切诺基等部落的印第安人都聚在一起。人们喝酒、跳舞、交换礼物，气氛热烈。
唐天河端着酒杯，与众人交谈。他看到白羽独自一人坐在稍远处的木桩上，安静地看着跳跃的火焰，侧脸在火光下显得柔和而神秘。他走了过去，在她身边坐下。
“不去跳舞？”他问。
白羽微微摇头，通过以赛亚说：“看着就好。”她沉默片刻，指了指喧闹的人群，又指了指黑暗的森林和河流，“两个世界。你在试着把它们连起来。”
“也许不是连起来，是找到一种都能活下去的方式。”唐天河看着她的眼睛说。
白羽没有回避他的目光，良久，轻轻说：“很难。但……值得试试。”
宴会渐渐散去，人群各自回到营帐或住处。
唐天河和白羽很有默契地沿着河岸散步。月光洒在河面上，波光粼粼，对岸的森林像墨色的巨墙。两人都没有说话，只听见脚步声和河水永恒的流淌声。
走到一处高坡，可以俯瞰整个沉睡中的营地和蜿蜒的银色大河。夜风吹拂，带着河水的湿气和森林的草木香。
“这条河，最终会流向大海。”唐天河打破沉默。
“我们的传说里，它是生命之路，连接着祖先和未来。”白羽轻声说。
一阵更强的风吹来，白羽的羽毛斗篷被吹动。
唐天河下意识地伸手，轻轻握住了她放在身侧的手。她的手有些凉，指尖有长期使用弓箭磨出的薄茧。白羽的身体微微僵了一下，却没有抽回，反而轻轻回握了一下。
黑暗中，两人并肩而立，望着脚下这片他们共同开拓、并试图维系的新天地，一种超越语言的理解和羁绊在静默中滋生。
当天晚上，白羽和唐天河共度良宵。
第二天，唐天河醒来时，晨光已经透过木窗的缝隙照进房间。
他感觉手臂有些沉，低头一看，白羽枕着他的手臂，睡得正沉，平时清冷的面容在睡梦中显得异常恬静。他轻轻挪动身体，想让她睡得更舒服些。
白羽睫毛颤动，睁开了眼睛。
看到近在咫尺的唐天河，她脸上瞬间浮起一层极淡的红晕，但并没有惊慌或躲闪，只是静静地看着他，琥珀色的眼睛里带着一丝初醒的朦胧和一种前所未有的亲近。
就在这时，门外传来急促的脚步声和林海压低的声音：“先生，圣龙港来的急信！伊丽莎白小姐派快船送来的！”
唐天河轻轻起身，披上外衣，打开门。林海递上一封封着火漆的信，脸色凝重。
唐天河拆开信，伊丽莎白娟秀却带着焦急的笔迹映入眼帘：
“伦敦议会通过新的《毛皮法案》，勒令所有北美毛皮贸易需经英国东印度公司特许，严禁与他国公司及‘非法’实体（暗指我方）交易，违者将以海盗论处，船只货物一律没收……
舰队已奉命加强巡逻……情势危急，速归商议……”
唐天河将信纸慢慢折好，目光投向窗外，远处，密西西比河依旧沉默地向南奔流。
“通知丹妮丝和白羽，立刻准备。我们回圣龙港。”
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