五大湖畔的一个大型贸易点，空气中弥漫着烟火、汗水、皮革和某种原始交易特有的亢奋气息。
每年一度的毛皮贸易大会将这片临时营地变成了一个喧闹沸腾的微型世界。高耸的松林环绕下，密密麻麻的帐篷和简陋木屋之间，挤满了形形色色的人群。
穿着各色部落服饰、脸上涂着油彩的印第安人，他们身旁堆着捆好的珍贵毛皮；大声吆喝、精于算计的法裔和英裔毛皮商人；衣衫褴褛、眼神警惕的独立猎人。
甚至还有穿着黑色长袍、在人群中默默观察的耶稣会传教士。
唐天河一行人的到来，顿时引起了众人的关注。
他走在最前面，左边是换上了一身利落猎装、栗色卷发在脑后扎成马尾的丹妮丝，她绿色的眼睛扫视着熟悉的场景，带着一丝重回故地的锐气。
右边是白羽，她依旧穿着那件深蓝色羽毛斗篷，黑发编成复杂的发辫，额前的黑曜石额饰在阳光下微闪。她沉默地走着，对周围投来的各种好奇、惊讶、敌视的目光，白羽视若无睹。
卡洛斯率领的圣龙卫队穿着统一的灰色野战服，步伐整齐，装备精良，与周围散漫的人群形成鲜明对比。这支由东方人、法裔女商人和切诺基女祭司组成的奇特队伍，瞬间成为了全场的焦点。
大会的中心区域，用粗大原木搭起了一个简易的高台。几个衣着体面、挺着大肚腩的男人正站在上面，他们是哈德逊湾公司、西北公司等英国毛皮巨头的代表。
为首的是一个名叫霍勒斯·温特沃斯的胖子，他穿着紧绷的丝绸马甲，手指上戴着硕大的宝石戒指，用一方手帕捂着鼻子，仿佛受不了这里的“野蛮”气味。他看到唐天河，细小的眼睛里闪过一丝阴鸷。
温特沃斯清了清嗓子，走到台前，用带着浓重伦敦腔的英语大声说道：“诸位！安静！今年的毛皮大会，我们首先要重申规矩！所有的贸易，必须在国王特许的公司框架内进行！
任何未经许可、特别是与某些……来历不明的势力勾结，扰乱市场秩序的行为，都是对国王陛下权威的挑战，也是对在座所有守法商人的侵害！”他的目光意有所指地瞟向唐天河。
台下响起一阵窃窃私语。一些依附于英国公司的小商人露出谄媚的笑容，而许多独立的猎人和中小部落的代表则皱起了眉头。
一个尖嘴猴腮的英国商人立刻附和，指着唐天河叫道：“温特沃斯先生说得对！这个黄种人，还有那个法国女人，他们用不正当的手段压低价格，还武装印第安人！这是破坏规矩！应该把他们赶出去！”
丹妮丝气得脸色发红，刚要反驳，唐天河轻轻抬手制止了她。
他稳步走到高台下，仰头看着温特沃斯，声音平静却清晰地传遍全场：
“温特沃斯先生，你口中的规矩，就是由你们几家大公司垄断价格，用几颗玻璃珠换走一张上等海狸皮？就是任由你们的代理人用烈酒欺骗部落，挑起纷争，好让你们坐收渔利？”
温特沃斯的脸涨红了：“你……你胡说！我们是合法商人！你才是破坏者！一个外来暴发户！”
唐天河嘴角勾起一丝冷笑：“我带来的是新的时代，而阁下，不过是旧时代即将扫除的尘埃。”
他不再看温特沃斯，转身面向台下众多的小商人、独立猎人和印第安部落代表，提高了声音：“我从东方来，带来的是优质的盐、锋利的铁器、结实耐磨的布匹！
我的价格，明码标价，童叟无欺！我在密西西比河拥有新的贸易站，‘河狸堡’欢迎所有诚实的交易者！”
他指向身后的白羽，“更重要的是，我尊重这片土地真正的主人！我与切诺基部落、与沿河许多部落达成了和平贸易协议！在我的贸易网络里，公平、安全、繁荣，是新的规矩！”
他话音未落，卡洛斯一挥手，圣龙卫队的士兵们抬上来几个沉重的木箱。箱子打开，里面是雪白的海盐、闪亮的斧头镰刀、色彩鲜艳的厚实棉布。
这些东西对于北美内地的人来说，是实实在在的硬通货，比任何口号都更有吸引力。
同时，白羽上前一步，用切诺基语说了几句，然后由于赛亚翻译：“切诺基人，认可唐天河为朋友。与他的贸易，受到我们部落的保护。任何与我们为敌的人，也将是切诺基人的敌人。”
她的声音不高，却带着印第安战士的坚定力量。几个来自与切诺基交好或有姻亲关系的小部落代表，开始交头接耳，频频点头。
温特沃斯和他的人脸色变得极其难看。他们试图鼓噪，但台下更多的人被唐天河展示的货物、实力和承诺所吸引。
中小商人们厌倦了大公司的压榨，猎人们渴望公平的价格，印第安部落则希望获得更好的商品并避免卷入无谓的冲突。
唐天河趁热打铁，从怀中取出一枚铸造精美、闪烁着金色光泽的钱币，上面清晰的盘龙纹样环绕着“圣龙金币”四个汉字。
他将金币“铛”一声拍在展示货物的木箱上：“从今天起，这种圣龙金币，与上等毛皮一样，是西部贸易的硬通货！随时可以在我的任何贸易站兑换等值的货物！”
他环视全场，目光扫过一张张表情各异的脸：“我宣布，‘西部毛皮贸易公司’今日成立！我担任总裁，丹妮丝·勒菲弗小姐，以及切诺基部落的‘白羽’，担任副总裁！我们欢迎所有遵守新规矩的人加入！”
台下沉默了片刻，随即爆发出巨大的声浪。许多小商人和猎人欢呼起来，纷纷涌向展示货物的箱子，询问价格和贸易细节。
不少印第安部落代表也走上前，用生硬的英语或手势试图交流。
温特沃斯和几个英国大公司的代表被孤立在高台上，脸色铁青，眼睁睁看着原本属于他们的客户和合作伙伴倒向对方。
“我们走！”温特沃斯从牙缝里挤出几个字，带着他的人灰溜溜地挤开人群，离开了会场。他们的阴谋彻底破产。
大会接下来的几天，成了“西部毛皮贸易公司”的独家舞台。订单像雪片一样飞来，初步建立的贸易网络迅速变得繁忙。
唐天河今日签到获得的8000金币和1000名熟练工匠也悄然就位。
他立即指派这些工匠，在五大湖畔一处地势优越、靠近河流的地方，开始勘测地形，准备建造一个永久性的贸易和防御据点，取名为“新希望镇”。
喧嚣渐渐平息，毛皮大会接近尾声。
唐天河站在初具雏形的“新希望镇”地基旁，看着工匠们忙碌的身影和波光粼粼的湖面，丹妮丝和白羽站在他两侧。
这时，卡洛斯带着一个穿着磨损严重黑色长袍、风尘仆仆的男人走了过来。
这个男人很瘦弱，脸上带着长途跋涉的疲惫，但一双眼睛却异常明亮，透着一种狂热与神秘混合的神采。他的西班牙口音很重。
“唐先生，”传教士微微躬身，声音沙哑，“我叫帕德雷·米格尔。我从很远的西方来，翻过了无数高山和沙漠。”
唐天河打量着他：“神父，你有什么事？”
帕德雷·米格尔凑近了一些，压低声音，仿佛怕被旁人听去：
“我在大会上听说了您的事迹，您是一位有魄力的探索者。我想告诉您一个秘密……我知道一条路，一条可以穿过世界上最雄伟的山脉，到达另一片大洋岸边的路。”
他顿了顿，眼中闪烁着诱惑的光芒，“那片海洋岸边……海獭多得像沙滩上的石子，它们的皮毛，比黄金更光亮，比丝绸更柔软。”
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