瓦依斯堡简陋的议事木屋里，油灯的光晕在伊丽莎白和丹妮丝送来的两封最后通牒信上跳跃。
格温看着沉默不语的唐天河，眼睛里带着询问。堡垒外，是俄亥俄河谷深沉的黑夜。
唐天河的手指轻轻点着桌面，目光扫过那两份分别盖着英国纹章和法国商印的信件，嘴角泛起一丝冷峻的弧度。
“选边站？”他低声自语，像是对自己说，又像是对格温和林海说，“在他们画好的棋盘上，无论走哪一步，最终赢家都不会是我。”
他站起身，走到墙边那幅手绘的、细节粗糙但脉络清晰的河谷地图前。“英国人要秩序，法国人要地盘。而在这里生活的人，”他的手指划过地图上散落的定居点标记和印第安部落的符号，“要的只是活下去的权利。”
他转过身，目光锐利地看向格温：“如果有一支力量，不效忠伦敦，也不听命于巴黎，只保护这片土地上愿意遵守规则、和平贸易的人，会怎么样？”
格温拿下嘴里的烟斗，眉头微蹙：“你说的是民兵？可我们人太少，装备也差，夹在两头巨兽中间……”
“民兵不够。”唐天河打断她，“我们要成立一支真正的军团。‘俄亥俄自由军团’。”
他声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“兵源，来自像你一样想保护家园的边疆者，来自对双方挑拨都感到厌倦的部落战士，还有我的人。
它的目标只有一个：维持河谷的和平，保证商路畅通，抵御任何想要破坏规则、滥杀无辜的侵略者，无论他们来自东边还是北边。”
格温的眼中闪过一丝光亮，但随即又被疑虑取代：“想法很好。可钱、枪、粮食从哪里来？怎么让那些骄傲的部落战士相信我们？”
几乎在格温话音落下的瞬间，唐天河意识中系统的提示如期而至：【获得金币。获得1200名精锐燧发枪手，人员已抵达宿主附近区域，可随时召唤。】
一股庞大的军队加入他的势力。
他面色平静，对格温说：“资金和装备，我来解决。至于部落……”他看向林海，“派人以最快的速度，给切罗基的‘白羽’送信。
告诉她这里的情况，邀请她派遣信得过的战士加入，共同维护这片土地的安宁。我们可以用公平的价格购买他们的皮毛，并提供他们需要的铁器和药品作为回报。”
林海领命而去。格温看着唐天河，仿佛第一次真正认识这个人。他语气中的笃定和随手调动的资源，远远超出了一个普通商人的范畴。
几天后，在瓦依斯堡外一片开阔的河岸空地上，一场简单的仪式举行了。近两百名瓦依斯堡和附近定居点自愿加入的边疆居民，其中不少是经历过多次战斗的老兵，穿着杂色的衣服，但眼神坚定。
数十名通过“白羽”的关系首批赶来的切罗基和肖尼族战士，脸上涂着油彩，沉默而警惕；再加上林海带来的三百名精锐圣龙卫队成员，组成了军团的核心。
更远处，还有一千两百名身穿统一灰色野战服、装备精良、沉默肃穆的新兵悄然抵达并列队，他们是唐天河今天从系统签到获得的生力军，带来了充足的武器弹药。
一面新的旗帜在临时竖起的旗杆上升起。旗帜为深蓝色底，左上角是圣龙商会的金色盘龙徽记，右侧是一支横置的燧发枪与一根鹰羽交叉，下方用英文和切罗基语绣着“自由与秩序”。
唐天河站在一个临时搭建的木台上，看着台下这几百张肤色各异、但都带着求生渴望的脸。
“从今天起！”他的声音在河谷间回荡，“没有弗吉尼亚的绅士，也没有新法兰西的先生！在这里，只有愿意用生命守护家园、用汗水换取和平的自由人！
我们的刀枪，不为国王，不为总督，只为我们脚下的土地，和我们选择的生活方式！‘俄亥俄自由军团’，今日成立！”
台下爆发出一阵混杂着英语、盖尔语和印第安语的欢呼。格温站在队伍最前面，背着她那杆老枪，看着那面旗帜，用力抿了抿嘴唇。
仪式结束后，唐天河立刻展开行动。他指着地图上俄亥俄河与一条主要支流交汇处的一个点：“这里，‘双叉渡口’，是控制上下游水路的关键。我们要在那里建立我们的前哨，‘圣龙哨站’。”
军团迅速开拔，以急行军的速度赶往渡口。
那里原本只有几个简陋的窝棚和一个破败的码头。抵达后，唐天河立即下令伐木筑垒，修建防御工事和仓库。
系统的金币和就近采购的物资源源不断支持着建设。格温负责指挥具体施工和警戒，她丰富的边疆经验派上了大用场。林海则统筹军事布防和人员训练。
几天后，当一支由英国军官和法国殖民地官员组成的、试图进行联合“抗议”的小型使团抵达渡口时，他们被眼前的景象惊住了。
一座初具规模的木质堡垒已经拔地而起，栅栏坚固，了望塔高耸，码头上停靠着几艘内河船，上面飘扬着那面陌生的“自由军团”旗。堡垒上，士兵巡逻严密，装备精良，与他们在内塞斯提堡见过的民兵判若云泥。
为首的英国军官强作镇定，上前喊话：“我代表弗吉尼亚总督和新法兰西总督，要求与你们的负责人谈话！你们在此地的军事存在，是对英国和法国权利的严重挑衅！”
唐天河在格温和林海的陪同下，走出堡垒大门。
他看了一眼那些面色不豫的使者，语气平淡：“这里现在是‘圣龙哨站’，受自由军团保护。我们在此维持秩序，保障合法贸易。只要遵守规则，所有商旅都可安全通行。至于挑衅……”
他指了指身后正在加固的堡垒和架设的火炮，“这里的规矩，由它们来保证。不守规矩的人，才会觉得是挑衅。”
法国官员怒气冲冲地说：“你这是公然破坏现状！你会后悔的！”
唐天河不再理会他们，转身对格温说：“加强警戒，特别是对上游和北面林区的监视。法国人丢了面子，不会善罢甘休。”
格温点头，立刻去安排巡逻队。
她手下一个叫邓肯的、对印第安战士始终抱有戒心的苏格兰裔老兵，在分配任务时，故意将切罗基战士的巡逻区域安排在远离核心工地的外围，引发了对方带队战士的不满，气氛有些紧张。
格温费了些口舌才暂时压下矛盾。
与此同时，从圣龙港方向运来的第一批大宗建筑材料，主要是优质木材和石灰，由一支由二十多辆马车和驳船组成的运输队装载，正在沿着河谷道路缓缓向哨站驶来。
负责押运的，是格温一直牵挂的、在之前冲突中被法国人俘虏后又被交换回来的弟弟伊恩，一个脸上还带着伤疤、但眼神倔强的年轻人。运输队人数不多，护卫力量相对薄弱。
圣龙哨站的建设昼夜不停地继续着，堡垒的轮廓日渐清晰。但一种山雨欲来的紧张感，开始在河谷中弥漫。
这天傍晚，一名在外围警戒的切罗基侦察兵疾驰回哨站，带来了紧急消息：
一支约三百人的部队，包括约一百名法国正规军和两百名休伦族战士，由那名曾俘虏伊恩的拉罗什军官率领，正利用树林掩护，快速向南运动，目标很可能是正在河谷道路上行进的建材运输队！
他们的计划是摧毁物资，捕捉俘虏，给新生的“自由军团”一个下马威。
格温接到消息，脸色瞬间变得苍白，她猛地抓住唐天河的手臂，声音因焦急而有些嘶哑：“伊恩！我弟弟在运输队里！他们肯定知道是他带队！拉罗什不会放过他的！”
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