瓦依斯堡简陋的议事木屋里，油灯的光晕在粗糙的桌面上晃动。
格温派出的哨探带回了更精确的消息：法国分队的规模约两百人，其中五十名是穿着白色军装的正规军，其余是渥太华部落的战士，由一名叫拉罗什的法国军官指挥。
他们正沿着河南岸快速推进，预计一天后抵达内塞斯提堡。
而内塞斯提堡的英国守军不足一百，大多是弗吉尼亚民兵，要塞的土木工事只完成了一半。
格温用炭笔在粗糙的兽皮地图上标出双方位置，抬头看向唐天河，眼睛里带着征询：“你怎么打算？帮英国人守？还是等法国人打完，我们再找机会？”
唐天河的手指轻轻点在地图上那个代表未完工要塞的标记旁。
对于唐天河来说，要击败这几百个英法士兵算不了什么难题。但是如果直接剿灭这些英法士兵，唐天河没得到什么收益。
他需要慢慢榨干英法两国的油水，同时消耗这些老牌帝国在北美的战争潜力。
“帮一边，就会彻底得罪另一边。现在选边站，为时过早。”唐天河抬起眼，目光冷静，“但战争，总是需要武器的。”
他转向林海：“把我们带来的那批备用燧发枪和弹药清点出来，挑出三百支状态最好的，配上足量火药和铅弹。”
接着，他对格温说：“找两个机灵可靠、熟悉路且脚程快的人，一个去内塞斯提堡，告诉那里的英国指挥官，有一批‘路过商人’手中有急需的军火，但价格不菲。
如果英国人想要就立刻带足金币来河边指定地点交易，过时不候。”
他顿了顿，“另一个，去设法接触法国人的先头侦察兵，用隐蔽的方式透露给法国人，英国人刚刚获得了一批武器增援，可能来自‘可疑渠道’。
并且……暗示如果法国人需要，或许也能找到愿意做生意的‘朋友’。”
格温愣了一下，随即明白了唐天河的意图，嘴角扯出一个带着几分残酷的弧度：“你想把武器卖给两边，让他们拼个你死我活？”
“我只是个商人，提供市场需要的商品。”唐天河语气平淡，“他们需要武器厮杀，我需要金币和……情报。各取所需。”
很快，两名信使趁着夜色出发了。唐天河则带着格温、林海和一小队精锐护卫，提前抵达了预定交易地点，一处距离内塞斯提堡约五英里、靠近河岸的隐蔽林间空地。
第二天中午，一队穿着破烂红色外套的弗吉尼亚民兵在一名脸色焦灼、戴着三角帽的军官带领下，气喘吁吁地赶到空地。
军官看到堆放在地上的木箱里那些油光锃亮的新式燧发枪，眼睛立刻亮了，但听到林海报出的价格时，脸又垮了下来。
“这……这太贵了！简直是抢劫！”军官擦着额头的汗，看着身后那些面带菜色、装备简陋的士兵，“就不能便宜点？我们是为了国王而战！”
林海面无表情：“价格公道，童叟无欺。买不起，可以回去用你们的砍刀和长矛守卫国王的堡垒。”
军官咬咬牙，回头看了看通往要塞方向似乎随时会有法国人出现的树林，最终还是掏出了几个沉甸甸的钱袋，换走了武器弹药。
临走时，他忍不住问：“你们是哪来的商人？以后……”
林海打断他：“做完这笔，我们就离开。祝你好运，长官。”
几乎在英国人离开的同时，另一个方向，一个穿着鹿皮衣服、脸上涂着油彩的渥太华侦察兵像幽灵一样从树林里钻出来，他警惕地看了看唐天河等人，然后对着格温用土语说了几句。
格温翻译道：“他说法国军官拉罗什想知道，卖武器给英国人的是不是我们，以及我们还有什么‘货’。”
唐天河对林海点点头。林海打开另一个箱子，里面是几桶上等火药和一些制作精良的猎刀、斧头。“告诉拉罗什先生，我们只是做点小生意。这些工具，也许他的印第安朋友用得上。价格，好商量。”
侦察兵带着一小袋样品和报价离开了。
交易完成，唐天河立刻带人撤离，转移到附近一处可以俯瞰内塞斯提堡方向的高地。从这里，可以隐约看到要塞的轮廓和周围的原野。
第二天拂晓，战斗打响了。法国正规军排成散兵线，在渥太华战士的掩护下，向半成品要塞发起了进攻。英国守军显然用上了新买的武器，射击声比预想的密集和有力得多，一度压制了法军的冲锋。
但法军人多势众，拉罗什指挥果断，很快投入了预备队，猛攻要塞的薄弱环节。渥太华战士利用地形敏捷地靠近栅栏，双方展开了残酷的白刃战。
唐天河通过单筒望远镜冷静地观察着战场。他看到英国民兵虽然有了好枪，但训练和纪律远不如法国正规军，在肉搏中损失惨重。
他也注意到法军队伍中，那几个穿着深蓝色制服、战术动作异常老练的军官，似乎不像是普通的殖民地部队。
“看那个戴羽毛帽的，”格温突然指着法军后方一个骑在马上的军官，声音带着恨意，“拉罗什旁边那个大胡子！就是他带队袭击了我们的营地，抓走了我弟弟伊恩！”
战斗持续了大半天。内塞斯提堡最终没有被攻陷，但英国守军死伤过半，要塞多处起火，残破不堪。
法军也付出了不小的代价，在确认无法迅速拿下后，拉罗什下令烧毁了要塞外围的建筑，带着伤亡人员和掳掠的少量物资，撤退了。战场上留下了几十具尸体和哀嚎的伤员。
硝烟尚未散尽，当天傍晚，那名英国军官又带着两个随从，狼狈地找到了唐天河临时落脚的新营地。他帽子丢了，军服上沾满血污和泥泞。
“先生！还有没有枪？火药！铅弹！我们还需要更多！法国佬肯定还会再来！”军官的语气近乎哀求，早已没了之前的犹豫。
唐天河坐在一块磨石上，擦拭着他的佩枪，头也不抬地问：“价格呢？”
“按您说的！全按您说的！”军官急忙掏出更多钱币，甚至摘下了自己的怀表，“只要能有武器守住要塞！”
唐天河对林海示意了一下。林海又搬出几箱之前预留的武器。军官千恩万谢地带着东西走了。
格温看着军官远去的背影，哼了一声：“之前嫌贵，现在倒大方了。”
唐天河将擦好的枪插回枪套，站起身：“恐惧和绝望，是最好的定价师。”
他拿出随身的小账本，用铅笔快速记下一笔收入，然后撕下两页空白的纸，分别用流利的法语和英语写了两封简短的信。
内容大同小异，无非是对“近日发生的冲突表示遗憾”，强调自己“中立商人的立场”，并委婉表示“若日后有物资需求，仍可联系”。
他叫来一名会法语的护卫和一名懂英语的护卫，将信分别交给他们：“想办法，送到拉罗什军官和内塞斯提堡的指挥官手上。”
做完这一切，唐天河从口袋里摸出一枚铸造精美的圣龙金币，金币一面是盘龙，一面是帆船徽记。他将金币弹向空中，金币在夕阳下划出一道闪亮的弧线，落回他掌心。
他看也没看，握紧拳头，对格温说：“在我这里，英镑和法国利弗尔，都是同样的金子。”
随后，唐天河开始规划下一步行动，意识中系统提示如期而至：【每日签到成功，获得7000金币。获得600名精锐船员。】
人员已抵达圣龙港，可随时编入舰队。
这支生力军将进一步加强他海上力量投送能力。
就在这时，瓦依斯堡外传来马蹄声。
几乎是前后脚，两名信使风尘仆仆地赶到，分别带来了封着火漆的信件。一封来自弗吉尼亚的詹姆斯顿，火漆上是伊丽莎白·韦恩家族的纹章。
另一封来自新奥尔良，火漆是丹妮丝父亲公司的标记。
唐天河同时拆开两封信。
伊丽莎白的信笔迹优雅却透着强硬，她以弗吉尼亚殖民地议会的名义，要求唐天河“明确表态支持大英帝国的合法权益”，并许诺“未来俄亥俄河谷的贸易特许权作为回报”。
伊丽莎白同时在信中暗示唐天河“若继续暧昧不清，将被视作对王国的敌意”。
丹妮丝的信则更显急切，以她父亲和法国总督的名义，要求他“停止向英国的侵略者提供任何形式的援助”，承诺“新法兰西将给予最惠贸易待遇”，并警告“脚踏两只船终将翻覆”。
唐天河将两封信并排放在桌上，信纸上的承诺与威胁交织在一起。
格温拿起烟斗，划亮火柴点着，吸了一口，吐出淡淡的烟雾，看着唐天河：“看来，两边的大人物都坐不住了，逼你摊牌了。”
唐天河看着桌上那两封代表着两大殖民帝国最后通牒的信，手指在桌面上轻轻敲了敲。
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