海风陡然间像被一只看不见的手拧紧，桅杆上的旗绳啪地甩出一声脆响。黑烟压低了天幕，浪尖却反被映得雪亮。那支铁甲船队破浪而来，船腹两侧的巨轮翻卷银涛，每一次拍击都震得洋面发颤。
白金汉公爵乔治·维利尔斯猛地抓住林远舟的手臂，指节因用力而发白。他另一只手直指前方，声音被轮机轰鸣撕得破碎，却仍旧高亢得几乎破音：
“林！那旗——那不是你们汉国的龙旗吗？！”
顺着他的指尖望去，黑烟深处，赤底金纹的旗帜猎猎招展，像一簇不肯熄灭的火。林远舟原本搭在栏杆上的手蓦地收紧，木屑刺进掌心也浑然不觉。他瞪大眼，仿佛要把那越来越近的铁影钉进瞳孔。
“……确实是我国旗。”他嗓音发哑，像被粗盐磨过，“可这些船——”
公爵不等他说完，又急又快地追问，声音混着轮机巨鼓般的轰鸣，几乎是一连串滚出来的：
“它们没有一根帆桁！靠什么行走？那两只巨轮——是海神亲手安的吗？为何能转得比飓风还急？！烧的究竟是什么火，竟能吐出如此浓黑的龙息？！”
每问一句，他便攥得更紧，仿佛要从林远舟的骨头里榨出答案。林远舟却只是怔怔摇头。铁甲舰的侧影此刻已逼到近前，钢板接缝处闪出冷冽的线，像刀口贴着海面滑过。巨轮激起的水雾扑面而至，带着煤烟与蒸汽混合的辛辣，呛得人眼眶发红。
“我……我也不知。”林远舟终于找回自己的声音，却低得几乎被浪声淹没，“离国之前，只听得酒馆里有人提过‘不用帆、用火水’的传闻，我以为是醉话……”
公爵猛地回头，目光在林远舟脸上来回刮过，像要确认他是不是在藏私。可林远舟眼底赤裸的震惊与茫然毫不作伪。公爵咬紧牙关，再次转向那钢铁巨兽，喉咙里滚出一声近乎呜咽的惊叹：
“火焰与水轮……竟能把山一样的铁推得比风还快？！”
此刻，最近的铁甲舰已擦肩而过。明轮掀起的浪墙拍在木船舷侧，整条船横摇，甲板上的木桶哗啦滚作一团。公爵踉跄一步，却仍固执地探身出去，仿佛只要再靠近一寸，就能窥破那层冷甲下的秘密。蒸汽裹挟着水沫扑了他满头满脸，他却浑然不顾，只瞪大那双灰蓝的眼睛，目光追着巨轮旋转的钢叶——每一片钢叶都像巨兽的獠牙，切开水面，又切碎阳光。
林远舟扶住栏杆，指节泛青。他张口，却发不出声音，因为连他自己也被这超越常识的景象攫住了呼吸。铁甲舰尾流掀起的白练久久不散，像一道横亘在旧世界与新世界之间的裂口。公爵的声音终于低下去，变成一种近乎敬畏的呢喃：
“你们汉国……究竟造出了怎样的海神之驹？”
林远舟沉默良久，只余轮机远去的轰鸣在胸腔里回荡。最终，他沙哑地回了一句：
“我也想知道。”
黑铁舰艏劈开碎银般的浪头，溅起的海水在日光里闪出冷冽的锋芒。整个第四舰队排成一道移动的钢墙，四座高耸的烟囱并肩吐出浓黑烟柱，像四条倒挂的乌龙，缓缓升入天际。甲板擦得锃亮，映出天空与浪花的倒影，也映出每一张古铜色的面孔。
司令员卓云峤立在右舷最前端的一号炮位旁，手扶铜栏杆，指节因用力微微发白。他身披深蓝色呢大衣，衣摆在风里猎猎作响，像一面不肯降下的旗。此刻，这位平日沉稳如礁石的老将却瞪大了眼——就在舰队侧舷不足一链的海面上，几艘挂着汉国龙旗的远洋风帆商船正鼓着饱满的帆，缓缓掠过。
“咱们自家的商船？”卓云峤低声道，声音被轮机轰鸣撕得零碎。他抬手压住帽檐，目光从桅杆顶端一路滑到吃水线——那些木质船壳披了盐霜，帆布晒得发白，显然已漂泊了不短时日。更远处，还有几艘不列颠的帆船随行，白底红十字旗在风里抖动，像一群误入巨兽巡游路线的小鸥。
副官凑近半步，声音压得很低：“司令，看航线像是绕过了好望角。商队跑这么远，还是头一遭。”
卓云峤没有回话，眉心的川字纹却更深了。他抬眼望向自己脚下的战舰：炮廓内一排排巨炮沉默地指向海天，炮身擦得能照出人影；再往后，明轮外壳随节奏旋转，十二片钢叶切水如刀，每一次落下都带起雪亮的水幕，像给舰体披上一层瞬间绽放又瞬间凋零的银甲。高耸的舵楼与烟囱并列，黑烟在蓝天里拖出长长的尾迹，仿佛把天空也犁出一道深沟。
更远处，同型的三艘铁甲姊妹舰与他这艘并肩而行，舰艏的撞角在浪里时隐时现，像四柄倒插的巨剑。舰队中央，八艘蒸汽明轮商船稳稳夹护，黑铁船壳与白色浪花交错，像一条钢铁长龙贴着海面滑行。整支舰队的影子投在波涛上，连绵成一片移动的山脊，连阳光都被切割得支离破碎。
卓云峤收回目光，再次落到那几艘渐行渐远的木质商船上。它们与铁甲巨兽擦肩而过，帆布被蒸汽风压得一鼓一瘪，桅杆轻晃，仿佛在向钢铁同胞点头致意，又仿佛惊魂未定。
“这群跑远洋的疯子……”卓云峤终于吐出一声低叹，嘴角却忍不住扬起一点弧度。他转身，朝身后炮位上探头探脑的年轻炮手摆了摆手：“别看了，自家商队。继续执勤——他们爱往哪儿跑就往哪儿跑，咱们的炮口只管对着外头。”
炮手咧嘴一笑，敬了个礼，又缩回炮廓。卓云峤重新望向海天，目光穿过黑烟与浪花，低声补了一句：“不过，能跑到这里……也算给咱们长脸。”
语声未落，明轮再次重重拍下，整艘战舰微微昂头，像一头听见远亲的鲸，发出低沉而自豪的汽笛。黑铁龙影继续向前，浪花在舰艏碎成万点银屑，把那一小簇远去的木质风帆，远远留在了身后金色的海雾里。
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