朱厚出城的仪仗并不奢华，却极显精悍。
数十名身着飞鱼服、腰佩绣春刀锦衣卫。
簇拥着骑在一匹神骏黑色战马上的朱厚照。
谷大用紧随其侧，亦骑马持刀，目光如鹰，扫视着四周。
队伍沉默而行，马蹄敲击青石路面的嘚嘚声。
甲叶摩擦的轻微哗啦声，自有一股肃杀威严之气透出。
城门早已得到命令，缓缓洞开。
城外，是另一番景象。
阳光毫无遮拦地倾泻下来，将秋日原野照得一片明亮。
距离城墙约二里处，明军主力已依着河流的走向，布下了一座森严的大阵。
步卒居中，结成一个个厚实的方阵，长枪如林，盾牌如墙，在阳光下反射着冷硬的光。
骑兵分列两翼，人马肃立，鸦雀无声。
车营、火铳手占据着制高点和关键衔接处。
朱厚照一马当先，穿过预留的通道，向中军大旗所在缓缓行去。
他没有疾驰，而是控制着马速，让自己的身影，清晰地映入沿途每一位将士的眼帘。
他从大军阵中骑马而过。
没有喧哗，没有骚动。
沿途的士卒，无论军官还是士兵，都不由自主地调整了站姿。
将胸膛挺得更高，将手中的兵器握得更紧。
他们的目光追随着那道绛紫色的身影，无声地行着注目礼。
许多人眼中闪烁着复杂的光芒。
有惊异，有疑虑，但更多的，是一种逐渐燃起的、混杂着激动与决绝的火苗。
皇帝在此！
天子竟真的与他们一同立于这塞外沙场之上！
这种冲击力，远非任何檄文鼓舞所能比拟。
朱厚照能清晰地感受到那无数道凝聚在自己身上的目光。
能感受到那沉默中酝酿的、火山般的力量。
马蹄两侧是钢铁的丛林，是无数张被风霜刻蚀、此刻却写满坚毅的面孔。
一种前所未有的、磅礴浩瀚的情愫，在朱厚照胸中油然而生，激荡冲撞。
这不是在紫禁城接受山呼万岁的虚幻尊荣，也不是在皇城驾驭鹰犬的快意放纵。
这是真实的权力，是沉甸甸的责任，是与万千生灵命运相连的切实纽带。
行走于千军万马之前，沐浴在无数忠诚、期待、甚至是牺牲的凝视之下。
他感到自己的血液在加速奔流。
一种混合着极度兴奋、巨大压力、凛然威严乃至某种近乎迷醉的掌控感，牢牢攫住了他。
仿佛他不再是单独的个人，而是化作了这钢铁洪流的一部分。
是它的灵魂，它的意志。
号令所向，便是毁灭或是新生。
这种滋味，令人颤栗，更令人沉迷。
来到中军大旗之下，大同总兵官王勋早已带着一众将领在此恭候。
见到朱厚照，众人连忙躬身行礼，甲胄铿锵作响：
“参见国公爷！”
朱厚照翻身下马，动作干净利落。
他虚抬一下手，笑容和煦。
“诸位将军辛苦，免礼。
阵势布置得不错，颇有章法。”
他拍了拍王勋坚实的臂甲。
“王总兵，接下来，就看你的了。”
王勋是久经沙场的悍将。
“末将定不负国公爷重托！
鞑子若来，必叫他有来无回！”
“好！”
朱厚照赞了一声。
他心中默默计算着时间、距离。
“估计很快，”
他低声对王勋道。
“潘总兵就该带着他的败军，退到应州城下了。
记住本公交代的，溃兵通道，务必留好。
但两翼务必扎紧，绝不可让鞑靼骑兵顺势冲进来。”
“末将明白！早已安排妥当！”
话音刚落不久，西北方向的地平线上，一道突兀的、凌乱扬起的尘烟。
由细变粗，迅速向应州城方向蔓延而来。
紧接着，是隐隐传来的、混乱的马蹄声、脚步声，间或夹杂着一些听不真切的呼喊。
城上了望的斥候连连挥动旗帜示警。
所有人的心都提了起来，目光聚焦在那片越来越近的烟尘上。
阵中的明军将士，下意识地握紧了兵器，阵型微微调整，透出更浓的戒备气息。
尘烟渐近，可以看清那是数百骑，乃至更多的溃兵。
他们丢盔弃甲，旗帜歪倒，许多人身上带伤。
脸上满是惊惶与疲惫，亡命般向着应州城，向着城外大军的方向奔来。
领头的一将，盔甲歪斜，战袍破损，满脸烟尘血污，正是宣府总兵潘浩。
他身边只剩下寥寥数名亲信将领和残兵。
溃兵如同一股浑浊的溪流，仓皇撞入明军大阵预先留出的通道。
潘浩一眼就看到了中军旗下那醒目的绛紫色身影。
心中顿时一凉，却又不敢不停。
他滚鞍下马，踉跄几步，冲到朱厚照面前数丈处。
噗通一声跪倒在地，身后几名将领也跟着跪下，头深深埋下。
“末将奉命于柳树沟阻截鞑靼，然鞑靼势大，骑兵冲突悍勇无比。
我军力战不支，阵型被冲散，以致兵败！
损折兵马，有辱国威！
末将无能，罪该万死！请国公爷治罪！”
他伏在地上，身躯因为恐惧和脱力而微微发抖。
身后的败兵们也惶恐不安地跪倒一片。
整个中军前方，气氛瞬间压抑到了极点。
无数道目光投向朱厚照，等待这位“镇国公”如何处置这丧师辱国的败军之将。
按照常理，此刻即便不将潘浩就地正法以肃军纪。
也必然要当场拿下，革职锁押，等候严惩。
谷大用的手已经按在了刀柄上，只等朱厚照一个眼神或一句命令。
然而，让所有人都惊愕的是，朱厚照既没有雷霆震怒，也没有冷声下令拿人。
他反而向前走了两步。
然后，在众人难以置信的目光注视下。
朱厚照微微弯腰，伸出双手，扶住了潘浩的手臂。
“潘总兵，”
朱厚照的声音平稳响起。
“胜败乃兵家常事，何必如此？快起来。”
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