索菲亚按照贝伦的吩咐，又在舞池中辗转了两个小时。笑容僵硬，脚步沉重，她觉得自己的脸都快笑僵了，小腿也酸胀不已。然而，贝伦和那位看起来不太靠谱的王太子殿下却不知去了哪里，迟迟没有回来。
实在不堪忍受持续的应酬和旋转，索菲亚趁着间隙，悄悄溜出了喧嚣的舞会大厅，来到了城堡后方相对僻静的晚宴花园。月光如水，倾泻在精心修剪的花木上，与大厅内的璀璨灯火相比，这里显得宁静而朦胧。
她深深吸了几口带着花香的清凉空气，感觉胸口的烦闷舒缓了些。信步走到一片开得正盛的蔷薇花圃旁，在边缘的长椅上坐下，只想安静地歇一会儿。
然而，刚坐下不到三分钟，她就隐约听到旁边的蔷薇花丛深处，传来一阵细微的、持续的窸窣声，像是有人在那里。好奇心驱使下，她小心翼翼地拨开层层叠叠的花枝，向里面望去。
月光勉强透过繁茂的花叶，照亮了花丛中心一小片空地。只见一个身影蜷缩在那里，坐在地上，双手紧紧抱着膝盖，将头深深埋了进去。他穿着一件洗得发白但很干净的白色衬衣和一条崭新的棕色西装裤，看起来与舞会上那些衣着华丽的贵族青年格格不入。
（索菲亚内心：是哪个没落贵族家的孩子吗？还是走错路的侍从？他好像很不舒服？）
索菲亚试探性地轻声问道：“请问……你身体不舒服吗？”
那个身影微微动了一下，缓缓抬起了头。额前过长的刘海遮挡了他大部分面容，只能看到一个线条清瘦的下巴。他的声音很低，带着一种久未开口的沙哑，却奇异地平静：“没有。我只是喜欢安静而已。舞会太吵了。”他顿了顿，补充道，“而且，我喜欢和植物待在一起。”
他的回答让索菲亚有些意外，但也松了口气。看来不是生病，只是性格喜静。她自己也正想逃离喧嚣，便没有再打扰，只是安静地坐在长椅上，而那个男孩则依旧蜷缩在花丛深处。
两人就这样，隔着一段距离和层层花影，在月光下共同分享了半个小时的寂静。没有交谈，只有夜风拂过树叶的沙沙声和远处隐约飘来的舞会乐曲。
索菲亚觉得休息得差不多了，便站起身，对着花丛方向轻声说：“我还得回去参加舞会，先走了。”
花丛中的男孩没有出声回应，只是再次抬起头，平静地“望”向索菲亚的方向（尽管可能看不到），那眼神仿佛在说“我知道了，路上小心”。
索菲亚转身欲走，眼角的余光却瞥见男孩似乎抬起手，想向她挥手告别。就是这一瞥，让她瞬间僵住了——月光下，那只从袖口中伸出的手和一小截手腕，瘦得惊人！几乎是皮包着骨头，苍白得没有一丝血色，清晰地显露出骨骼的轮廓。
（索菲亚内心：天啊！他……他怎么这么瘦？！是生病了吗？还是……）
男孩似乎察觉到了索菲亚停顿的目光和瞬间的惊愕，他可能误解为自己失礼了，急忙想要站起身，或许是打算正式行礼送别。然而，他刚勉强支起身体，就猛地一阵摇晃，虚弱得根本无法站稳，眼看就要晕倒在地！
“小心！”索菲亚惊呼一声，下意识就想冲过去扶住他，并立刻高喊：“牧师！需要牧师！”
“不！求求你……不要叫牧师……”男孩虚弱地哀求道，声音里带着一种近乎恐惧的急切。
索菲亚看着他苍白如纸的脸色和瘦弱不堪的身体，心急如焚。她环顾四周，一时找不到熟悉的人，忽然想起勇者小队的那位后勤——犾德里！她记得犾德里不仅负责伙食，也懂一些疗伤的手段，而且人很可靠。
她赶紧跑去找，幸运地在靠近厨房的走廊遇到了正在清点物资的犾德里。伊瑟拉和洛伦兹他们果然如她所料，不知去哪里喝酒放松了。
“犾德里先生！请帮帮忙！花园里有个男孩晕倒了，他很虚弱，但不让我找牧师！”索菲亚急切地说明情况。
犾德里看着焦急的索菲亚，沉稳地点点头：“索菲亚小姐，别慌。您先回去继续参加舞会，这里交给我。我会照顾好他的，您放心。”
索菲亚感激地道了谢，又担忧地看了一眼花园方向，这才提起裙摆，匆匆返回舞会大厅。
贝伦与奥斯汀的“交涉”
与此同时，在城堡某间隐秘的招待室内，贝伦和奥斯汀刚刚“享受”完几位精心挑选的美女相伴的时光。空气中还弥漫着淡淡的烟酒气和香水味。
贝伦点燃了一支烟，吐出一口烟圈，看着身边一脸餍足的奥斯汀，语气带着惯常的调侃：“你还是老样子，一点没变。”
奥斯汀慵懒地靠在软榻上，不屑地哼了一声：“哼，没有我，你能这么轻易接触到这么多各具风情的美丽女士吗？你应该感谢我。”
贝伦不置可否地笑了笑，将话题拉回正事：“殿下，玩笑归玩笑。我之前向王都申请的，用于萨维拉重建和学院修复的额外资金，怎么样了？”
奥斯汀漫不经心地晃动着手中的酒杯：“哦，那个啊。解决了，是普尔利亚出的钱。”
“普尔利亚？”贝伦夹着烟的手一顿。
“没错。”奥斯汀的语气变得有些微妙，“那边释放了‘善意’，说是看好拉西拉的发展潜力，想跟你们搞好关系。所以，他们愿意提供5000金币的‘援助’，而条件嘛……”他拖长了语调，“就是让肯和你的妹妹索菲亚联姻。”
他坐直了一些，尽管眼睛看不见，却准确地“面向”贝伦，语气带着一丝不容置疑：“所以，不论你同不同意，或者索菲亚愿不愿意，这门亲事，我的父王已经点头敲定了。而我，”他顿了顿，“也同意了。”
“什么？！”贝伦猛地站起身，烟灰簌簌落下，“殿下！您明明知道那个肯他——”
奥斯汀打断他，语气带着点无奈和一丝不易察觉的烦躁：“我知道！我知道他性格古怪，被视作不祥！但这是政治，贝伦！5000金币不是小数目，而且普尔利亚主动示好，父王认为值得用一个‘不太重要’的公主的婚姻来换取。”他揉了揉眉心，“我这次亲自过来，其实就是把人带来的。但是……肯那孩子，到了舞会现场后，突然就不见了！他的气息太微弱，太隐晦了，我根本感知不到他在哪里！简直诡异！”
贝伦无力地坐回椅子上，捂住了脸。他感到一阵深深的无力感和愤怒。（贝伦内心：该死的政治联姻！该死的普尔利亚！竟然用钱来买索菲亚的未来！还要把她推给那个传闻中的怪胎！奥斯汀这个混蛋，居然也同意了！）
他无法想象索菲亚嫁给那样一个阴郁、虚弱、被自己国家都排斥的王子，会过上怎样的生活。
“走吧，”奥斯汀整理了一下衣袍，恢复了那副玩世不恭的样子，“回舞会去。或许……肯只是躲到哪里去了，就像他以前在王宫花园里常做的那样。”
贝伦深吸一口气，强迫自己冷静下来。他和奥斯汀一起离开了招待室，重新回到了灯火通明、喧嚣依旧的舞会大厅。而他们都不知道，那个让他们头疼不已、遍寻不着的联姻对象——肯王子，刚刚在花园里，因为极度的虚弱和索菲亚的偶然发现，被犾德里悄悄地安置到了某个不引人注目的房间进行照料。
舞会的华美之下，个人的命运正在权力与利益的棋盘上，被无情地拨弄着。索菲亚刚刚在花园中偶遇的那个瘦弱安静的男孩，与她被迫接受的未来，以一种她尚未知晓的方式，悄然连接在了一起。
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