清晨的薄雾尚未在绿野平原上完全散去，黑溪村已经开始了新一天的忙碌。村民们对那套简易滤水装置的效果将信将疑，但取用过滤后清水的人明显多了起来。
村落中央的木屋里，气氛则要严肃得多。
秦山、贾戈武与陈虎相对而坐，“猴子”在门外警戒，灰影依旧如同沉默的哨兵，立在村外。
“陈头领，明人不说暗话。”秦山开门见山，将一张写着关键材料的兽皮纸推到陈虎面前，“我们的同伴需要这些救命。我们希望能用我们的一些……‘技能’，换取贵村的帮助，或者至少是许可，让我们在附近区域进行狩猎和探索。”
陈虎扫了一眼兽皮纸，上面画着几种奇形怪状的植物和一种散发着微光的水母状生物简图，旁边标注了名称和大致特征。
他的眉头拧了起来：“幻光水母？蚀骨草？你们要去荧光湖和77号废墟？那里可不是什么好地方！”
他顿了顿，目光锐利地看着秦山和贾戈武：“过滤水的方法，我们已经验证了，确实有效，这份情我们黑溪村认。但仅仅这个，还不够换你们去招惹那些地方的麻烦。荧光湖晚上会起毒瘴，湖里的东西邪门得很。77号废墟更不用说，辐射残留高得吓人，还有变异鼠群和食人藤蔓盘踞。你们死在那里不要紧，万一引来了什么不得了的东西，我们整个村子都要遭殃！”
贾戈武适时开口，语气平静却带着一种不容置疑的笃定：“陈头领，风险与收益并存。我们并非盲目送死。我们有办法应对部分威胁，比如毒瘴和低烈度辐射。而且，我们探索和狩猎的成果，可以与贵村分成。比如，我们猎获的虫兽，除了我们必需的材料和虫核，血肉可以优先供应给贵村。如果我们能找到77号废墟里尚可利用的旧纪元物资，也可以分享一部分。”
他稍微释放了一丝极其微弱的精神波动，并非攻击，而是带着一种安抚和让人信服的意味——这是他与钥匙探讨后，对那种“借势威慑”能力的另一种粗浅应用，类似于精神层面的“说服力增强”。钥匙对此的评价是：“粗糙的精神力引导技巧，效率低下，但对这些意志薄弱的原始人或许有点用。”
陈虎果然感觉对面这个年轻人的话似乎格外有分量，让他下意识地减少了怀疑，更多地考虑起利益。
他沉吟着，手指敲打着桌面。
秦山趁热打铁：“此外，我们可以帮你们清理掉村落周边一定范围内的、有明确威胁的虫兽巢穴。我看过你们的地形，西边那片灌木林里，应该有一个‘掘地蚯虫’的巢穴吧？它们虽然不主动攻击村落，但经常破坏你们开垦的菜地，不是吗？”
陈虎眼神一动，这确实是村里一个不大不小的麻烦。掘地蚯虫个体威胁不大，但数量多，藏在底下，很难根除。
“你们……真能清理掉掘地蚯虫的巢穴？”
“我们可以试试。”秦山没有把话说满，“作为我们诚意的一部分。”
最终，经过一番讨价还价，一份口头协议达成了：
黑溪村允许秦山小队在村落周边半径十公里范围内进行狩猎和探索，并提供所知的一切相关情报。
秦山小队需在三天内，清理掉西边灌木林的掘地蚯虫巢穴。
秦山小队狩猎所得，虫核自留，虫兽血肉需分出50%给黑溪村。在77号废墟发现的任何可利用旧纪元物资，需分出30%。
黑溪村提供那辆废弃越野车的使用权，并协助收集一些常见的、村落里可能有的修复材料。
黑溪村保证秦山小队留在村里的伤员和物资的基本安全。
协议达成，双方都松了口气。陈虎得到了实际的好处和潜在的安全保障，秦山小队则获得了急需的行动许可和初步的立足点。
离开木屋，秦山立刻开始部署。
“猴子，你留在村里，一方面照顾张勇，另一方面协助村民防御，顺便从他们嘴里多套点关于荧光湖和77号废墟的具体情况。我和贾戈武，带上灰影，先去把西边那个蚯虫巢穴端掉，练练手，也补充点肉食。”
“明白，队长！”猴子点头应下。
贾戈武则走到村落外，与沉默的灰影汇合。他抚摸着灰影右臂那道狰狞的裂痕，在心中问道：“钥匙，灰影的修复需要什么？能优先进行吗？”
“当然可以，商人。”钥匙的回应带着一丝计算般的冷漠，“灰影的损伤主要是结构性断裂和能量管路泄露。修复需要：标准金属单位x5，低级虫核能量x3标准单位，你手头那几颗刚好够，以及……30分钟外界时间。建议在次元空间内进行，利用时间流速差快速完成。”
“需要我提供金属？”
“不必。”钥匙的语气带着一丝得意，“昨夜我已通过灰影，扫描并标记了村落垃圾堆里三块符合标准的金属废料。你可以‘捡’回来。至于虫核，贾戈武，该投资了。”
贾戈武没有犹豫，立刻按照钥匙的指引，从村落的废弃堆里找来了几块锈迹斑斑但体积足够的铁疙瘩。然后，他让灰影跟随自己，来到村落外一处隐蔽的土坡后。
心念一动，一股无形的力量笼罩住他和灰影，以及那几块金属。
周围的景象微微扭曲，下一刻，他们便出现在了一个灰蒙蒙的、仿佛没有边际的空间中。
这里的时间流速明显不同，正是钥匙的次元空间。
空间一角，体型庞大的猩甲虫“铁甲”正安静地匍匐着，它厚重的甲壳上流光闪烁，似乎正处于某种深度的休眠升级状态。
钥匙没有实体，但贾戈武能感觉到一股无形的力量卷走了他带来的金属废料和身上所有的虫核。
只见那些虫核瞬间化为精纯的能量流，注入灰影体内，而那几块金属废料则在一种难以理解的力量作用下迅速软化、变形，如同有生命的液体般，精准地填充、焊接在灰影右臂的裂痕处，并覆盖上一层新的、闪烁着暗哑金属光泽的甲片。
整个过程安静而高效。短短十几分钟，在外界可能只过去了一两分钟，灰影右臂的裂痕已经完全消失，取而代之的是一条完好如初、甚至结构似乎更加优化了的金属手臂。
它眼中原本有些黯淡的红光也重新变得稳定明亮。
“维护完成。灰影战斗效能恢复至92%。剩余能量已储备。商人，你的‘投资’已经有了初步回报。”
贾戈武满意地看着焕然一新的灰影。
有了它，清理那个蚯虫巢穴的把握就更大了。
他带着灰影离开次元空间，回到土坡后，与等候在此的秦山汇合。
秦山看到灰影修复一新的右臂，眼中闪过一丝惊讶，但没有多问，只是拍了拍贾戈武的肩膀：“准备好了？那就出发。让我们先给黑溪村送上一份‘见面礼’，也看看这绿野平原的虫兽，到底有几斤几两。”
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