在贫民百姓用血肉之躯构筑的混乱屏障中，李晓晓三人如同水滴汇入溪流，在纵横交错的陋巷暗影里拼命奔逃。身后的喊杀声、呵斥声与百姓们制造的噪音混作一团，为他们争取了宝贵的时间。赵铁鹰对这片区域的熟悉此刻发挥了关键作用，他引着两人专挑最偏僻、最肮脏难行的小路，七拐八绕，终于暂时甩掉了追兵。
三人躲进一处废弃的渔家船屋，里面堆满了腐烂的渔网和破旧的木桶，腥臭扑鼻，却提供了暂时的喘息之机。
“不能回客栈了，全城恐怕都在搜捕我们。”顾长渊压低声音，他的呼吸因刚才的狂奔而有些急促，肋下的旧伤隐隐作痛。
“必须立刻去找那个吴郎中！”李晓晓果断道，从贴身处取出那枚温润的星形玉佩，“这是唯一的希望了。”
趁着夜色深沉，城内搜捕的重点还集中在城西贫民窟和主要出口，赵铁鹰凭借敏捷的身手，避开巡逻的兵丁，摸清了前往城西“济世堂”的路径。
济世堂门面不大，早已熄灯闭户。赵铁鹰按照江湖规矩，在门上有节奏地轻叩了数下。
良久，门扉才拉开一条缝隙，一个睡眼惺忪的药童探出头来，不耐烦地道：“打烊了，明日请早。”
赵铁鹰不答话，只是将手中的星形玉佩在门缝前晃了一下。
那药童的睡意瞬间消失，眼神变得清明而警惕。他仔细看了看玉佩，又打量了一下赵铁鹰及其身后阴影中的顾长渊和李晓晓，低声道：“等着。”
门轻轻合上。不过片刻，门再次打开，一个穿着青色长衫、面容清瘦、目光沉稳的中年人出现在门口，他便是吴郎中。
他的目光掠过赵铁鹰，直接落在李晓晓和顾长渊身上，尤其是在看到那枚玉佩时，眼神微动。“几位，请进。”他侧身让开，语气平静，却带着一种了然。
进入内堂，吴郎中屏退了药童，关上房门。
“玉佩之主可安好？”吴郎中直接问道，语气带着一丝不易察觉的关切。
李晓晓神色一黯：“墨先生为掩护我们，生死未卜。”
吴郎中沉默片刻，轻轻叹了口气：“星火传承，自有天命。诸位能到此地，便是缘法。”他不再多问墨先生之事，转而切入正题，“海州已不可留。王知府贪功昏聩，且与本地豪强勾结，陆路关卡、驿站必已收到海捕文书，严加盘查。你们走不了陆路。”
“那该如何？”顾长渊沉声问。
“走海路。”吴郎中语气肯定，“我已安排妥当。今夜子时，有一艘前往‘琉焰岛’的商船‘海鹄号’会趁潮水出港。船主与我有些交情，也是……可以信任的人。你们可搭乘此船离开。”
“琉焰岛？”李晓晓对这个名字感到陌生。
“那是一个海外孤岛，”吴郎中解释道，“位置隐秘，远离大晏疆域。岛上情况复杂，聚集了不少前朝遗民、避祸的江湖客、海商，甚至还有西陵国和一些南洋土族的据点，各方势力盘踞，自成一方天地。大晏官府的手，暂时还伸不到那里。去那里，是目前最安全的选择。”
前朝遗民？顾长渊眉头微蹙，看向李晓晓。这个身份在那边，是福是祸？
但此刻，他们已别无选择。
子时将至，在吴郎中一名心腹学徒的带领下，三人换上吴郎中提供的粗布水手服，脸上也做了些伪装，混在前往码头卸货的力夫中，悄无声息地来到了戒备森严的码头区。
“海鹄号”是一艘中型的三桅帆船，看起来有些年头，但保养得不错。船主是个皮肤黝黑、满脸风霜、眼神精明的中年汉子，姓郑。他显然早已得到吩咐，见到吴郎中的信物后，只是默默点了点头，示意他们跟在搬运补给的水手后面上船，没有多余的话语。
随着绞盘转动，沉重的铁锚缓缓升起，巨大的船帆在夜色中依次张开，捕捉着微弱的海风。“海鹄号”如同一个沉默的巨兽，缓缓驶离了喧闹的码头，滑入漆黑如墨的大海。
站在微微摇晃的船头，李晓晓和顾长渊回望那片逐渐远去、只剩下零星灯火轮廓的海州城，以及更后方那片广袤的、沉浸在黑暗中的大晏故土。
心中百感交集。
那里有她一手推动却戛然而止的改革，有信任她却被她连累的皇帝兄长李珩，有忠诚的友人陆清雅，更有无数在危难中伸出援手的普通百姓……如今，这一切都被抛在了身后。
迷茫、担忧、不甘，还有一丝远离追捕的短暂轻松，种种情绪交织在一起。
海风带着咸腥的气息扑面而来，吹动了她的发丝，也吹不散心头的沉重。她下意识地握紧了顾长渊的手。他的手温暖而有力，给了她一丝支撑。
“我们会回来的。”顾长渊的声音低沉而坚定，在海风中有些模糊，却带着不容置疑的承诺。
李晓晓点了点头，没有言语。她知道，前路漫漫，归期何在？
郑船主不知何时走到他们身边，望着远方，语气平淡地开口，仿佛在陈述一个再普通不过的事实：“客人，我们此行的目的地是琉焰岛。那地方，怎么说呢……是天堂，也是地狱。规矩和大陆上不一样，能不能在那里站稳脚跟，看各位自己的本事了。”
茫茫大海，无边无际，吞噬了来时路，也隐藏着未来的凶险与机遇。
这艘命运之舟，载着他们，驶向了完全未知的航程。故土已远，前路，是神秘而复杂的海外孤岛——琉焰岛。
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