朱安一行离了郓城县，已是第三日上头。
时值夏末秋初，虽午间日头仍有余威，早晚却已透出些凉意。
官道两旁的树木绿意渐深，透出些许沉郁，蝉鸣声稀落了不少，风中开始夹杂着禾黍的清香和泥土的气息。
雷横与刘二戴着沉重枷锁，步履蹒跚，每日只能行得四五十里路。
这日晌午，一行人踏入阳谷县地界。远远便听得前方人声鼎沸，锣鼓铙钹之声喧天，与连日的寂静路途迥然不同。
朱安手搭凉棚望去，但见前方集镇彩旗招展，人流如织，竟似比郓城县城还要热闹几分。
“今日是什么日子，这般热闹？”一名差拨擦着汗问道。
另一人道：“像是过什么节？听闻阳谷县境内有条清河，沿岸百姓多以捕鱼、航运为生...莫非是秋社？”
越行越近，喧闹之声愈盛。但见镇口开阔处，早已用木杆、席棚搭起了一座临时神坛，坛上供着三牲祭品，插着各色纸旗。
一位身着彩衣、头戴羽冠的“社火”正踏着禹步，念念有词，周遭围满了虔诚的乡民。
更引人注目的是，许多孩童，甚至一些青年，都用柳条或秸秆编成冠环戴在头上，脸上用锅底灰或朱砂画着些歪歪扭扭的纹样，嘻嘻哈哈地追逐打闹。
“是了，是秋社！”那差拨笑道，“祈求今年好收成，谢土地爷和龙王恩典呢！”
旁边一个挎着篮子卖新枣的老妪听见，搭话道：
“几位客官说对了！今年夏天雨水调匀，眼看秋收在即，庄稼长势喜人，合该好生庆贺，祈求颗粒归仓！社火正请神哩，待会儿还要撒社饭、分社肉，热闹着哩！”
朱安恍然。但见除了庄严的祭祀，更多的是欢腾的市集。
小贩们吆喝着售卖刚下来的新枣、脆梨、晚桃，还有用新麦面蒸的、点着红点的饽饽。
空气中弥漫着烤芋头、煮毛豆的香气，以及刚开封的村酿浊酒的醇味。一处空地上，甚至有卖艺的汉子在耍叉弄棍，引来阵阵叫好。
好一派五谷丰登、安居乐业的欢腾景象！人人脸上都洋溢着满足而热切的期盼，为风调雨顺而谢，为仓廪充实而欢。
朱安勒马缓行，目光扫过这丰收在望的喜庆场面，嘴角也不由自主地带上了一丝笑意。
然而，看着那些头戴草环、追逐嬉戏的孩童，看着那些捧着新粮、笑逐颜开的农人，看着那被众人簇拥、享受香火的土地神位……他的脸上满是笑意。
忽然，他猛地想起一事，心神骤然一凛。
“秋社…八月底了…”
他喃喃自语，手指在缰绳上无意识地掐算着日子。秋社过后，再数上些日子…转眼便是九月了！
九月初九！
那是他的生辰！
过了这个生辰，他就满十七岁了。
若在太平年月，这正当是意气风发、憧憬未来的年纪。
或许如眼前这些农人一般，为自家的好收成而喜悦，期盼着娶妻生子，安稳度日，然而乱世不远了。
万千思绪，纷至沓来。
“公元1112年……”
他在心底默念着这个只有他自己才真正明白其意义的年份。
今年是政和二年。
当今官家沉迷书画道教，蔡京、童贯等权臣把持朝政。
北方的辽国日渐衰朽，而更北方，那片白山黑水之间，一个以“金”为号、更为凶悍的部族正在迅猛崛起。
十五年。
距离那片铁蹄踏碎汴京繁华，将那两位至尊父子掳往苦寒北地，导致山河破碎、生灵涂炭的“靖康之耻”，只剩下短短的十五年了！
而眼前这秋社的一切欢腾喧嚣，这丰收在望的喜悦，这社火祭祀，这孩童嬉闹，这老人期盼的笑容……
到那时，是否都会在那席卷而来的铁骑烽烟中，化为乌有？眼前的粮食，是否能真正丰足地存入粮仓？
一种巨大的、近乎窒息的紧迫感，狠狠地攥住了他的心脏。
他只有十五年的时间去积蓄力量，去守护眼前这片或许短暂却真实存在的安宁与丰收，去保护他在乎的那些人。
时间，太快了！而他要做的事情，太多太多！
万千忧思，如潮水般涌入胸膛，沉甸甸地压着。他坐在马上，挺拔的身姿依旧，目光却穿透了眼前的喧闹，投向了遥远而晦暗的北方天际，变得无比深邃。
“都头？怎么了？”一名差拨见他忽然沉默不语，面色凝重，不禁问道。
朱安蓦地回神，深吸了一口混合着泥土与新粮气息的空气，将眼底翻涌的情绪尽数压下，恢复了一贯的沉静。
他摇了摇头，轻声道：“无事。想起些琐事罢了。”
他最后看了一眼那喧闹的社火，那洋溢着满足笑容的农人，仿佛要将这夏末秋初的丰收期盼与太平景象，刻进心底。
然后，他轻轻一抖缰绳。
“走吧。赶路要紧。”
马蹄嘚嘚，押解着囚犯的队伍，缓缓穿过了这片不属于他们的欢腾之地，继续走向西北那条漫长而未知的官道。
风中已有凉意，将他们的影子拉得很长，仿佛承载着比那犯人的枷锁更为沉重的重量。
……
队伍穿过喧闹的秋社集市，欢腾的人声与锣鼓声渐渐被抛在身后，重新归于官道上的寂静。
然而，这寂静很快被刘二痛苦呻吟打破。
与体格健壮的雷横不同，那刘二本就是市井无赖，身子早被酒色掏空了几分，哪里经得起这般连日戴枷行路的苦楚。
不过三日，他已面色蜡黄，嘴唇干裂起皮，每一步都拖着脚，枷锁的边缘将他的脖颈和手腕磨得血肉模糊，每一下摩擦都让他龇牙咧嘴，呻吟不断。
“哎呦，官爷行行好！实在走不动了……”
刘二终于支撑不住，身子一软，就往路边瘫倒下去，带动着枷锁哐当作响。
押解的差拨没好气地扯了一下连着枷锁的绳索：“起来！休要装死！这才走了多远？”
刘二却像是没了骨头，瘫在地上死活不肯起来，哭嚎道：
“真不是装死！官爷明鉴！小的这腿脚如同灌了铅，胸口也闷得慌，再走下去，只怕没到地方就要见阎王爷了！求官爷们发发慈悲，歇歇脚吧……”
另一名差拨看了看他惨白的脸色和溃烂的伤口，皱了皱眉，上前对朱安拱手道：
“都头，瞧这厮模样，不全是作伪。若是真累毙在途中，我等也不好交代。前方已是阳谷县地界，不如寻个驿站，略作休整，让他缓口气再走？”
朱安勒住马，回头看着瘫软如泥的刘二，又瞥了一眼虽沉默却同样面露疲色的雷横，以及几个也有些倦怠的差拨。
他心中虽惦记着行程，但也知差拨所言在理。押解途中人犯死亡，确是麻烦。
他抬眼望了望前方，估算了一下距离，开口道：“此地离阳谷县驿站还有多远？”
“回都头，据此不过五六里了。”
“也罢。”朱安点了点头，“便去驿站歇息半日。给他找点水喝，处理下伤口，明日一早再行赶路。”
差拨们应了声，将瘫软的刘二勉强搀扶起来。刘二听得能休息，如同听到了大赦令，总算生出几分力气，踉踉跄跄地被拖着往前走。
雷横在一旁冷眼看着，哼了一声，虽未言语，但沉重的步伐似乎也略微轻快了些。
一行人不再耽搁，加快了些脚步，终于在申时左右赶到了阳谷县驿。
这驿站不大，略显陈旧，但好在还算干净。
驿丞验看了公文，便将他们安置在后院一排僻静的厢房里。差拨们卸下雷横和刘二的枷锁——自是严加看管，又将刘二扶到通铺上躺下。
刘二一沾床铺，便如同散了架一般，哼唧了几声便昏睡过去。驿卒送来了清水和简单的饭食，一差拨粗粗替他清洗了伤口，撒上些随身携带的金疮药。
朱安安排好看守轮值，自己换了身便服，出去看看阳谷县的风物。
……
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