大燕北破强虏、帝后大婚的双重喜讯，伴随着大燕“天雷”神威的震撼传说，如同投入湖心的巨石，激起的涟漪迅速扩散至周边诸国。一个强大、统一、且拥有未知可怕武器的中原王朝，足以让任何邻居重新审视与之相处的方式。
于是，承天六年春夏之交，大燕京城迎来了数十年未有的万国来朝盛况。高丽、东瀛、琉球、安南等东方属国或近邻；回纥、吐蕃、于阗等西域诸部；乃至更远方的波斯、大食等国，皆遣使携国书重礼，不远千里而来。表面上是恭贺大燕皇帝平定北患、册立中宫，实则无不带着打探虚实、巩固关系（或防范）的复杂目的。
京城再次装点一新，各国使团被安排在鸿胪寺精心准备的馆驿中。他们带来的奇珍异宝、异域风物，也让京城百姓大开眼界，市井间谈论数月不衰。
为彰显天朝气度，萧绝决定于五月初五，在太和殿举行盛大国宴，款待各国使臣。此日亦是端阳佳节，更添喜庆。
国宴当日，太和殿内外焕然一新。殿内金砖铺地，蟠龙金柱巍然，御座之上悬挂“正大光明”巨匾。文武百官按品肃立两侧，各国使臣则依礼制与关系亲疏，安排于特定席位。殿外广场上，皇家仪仗陈列，旌旗招展，甲士肃立，庄严肃穆又不失节日点缀的彩绸。
已怀孕五个多月、腹部明显隆起的叶悠悠，今日也身着特制的、既显庄重又较为宽松的皇后礼服，头戴简化版的凤冠（减轻重量），在女官搀扶下，与萧绝一同升座。她面色红润，气度沉静，虽因有孕略减了行动敏捷，但眉宇间的从容与母仪天下的威仪，反而因这孕育的姿态而更显厚重温暖。
萧绝则是一身十二章纹天子衮服，端坐御座，目光扫过下方形色各异的使臣，不怒自威。
宴会依礼进行。鸿胪寺官员唱名，各国使臣依次上前，向大燕皇帝、皇后行觐见之礼，并呈上国书与贡礼清单。
高丽使臣献上千年野山参十对、精美螺钿漆器、以及高丽纸百卷，言辞恭顺，极尽仰慕。
东瀛使臣（一位身着吴服、举止有度的中年文士）则献上造型古雅的青铜镜、精美的折扇、以及一些打磨光润的珍珠和海产，其礼单用词考究，姿态却隐约带着一种探究与谨慎。
西域回纥使者献上十匹神骏的汗血宝马，马匹高大雄健，立刻引来阵阵低呼。
最引人注目的是波斯使团。为首使者高鼻深目，胡须卷曲，身着锦绣长袍，献上的礼物琳琅满目：硕大绚丽的各色宝石、香气馥郁的名贵香料（没药、乳香等）、晶莹剔透的彩色玻璃器皿、工艺复杂的地毯，还有一柄镶嵌宝石的弯刀。更令人惊讶的是，波斯使者还献上了一张绘制在羊皮上的、线条繁复的“西域地图”，上面标注了从波斯到大燕河西走廊的商路、绿洲、山脉与主要城邦。
“尊贵的大燕皇帝陛下，皇后陛下，”波斯使者操着略显生硬但清晰的中原官话，恭敬道，“此乃我国商人数代心血绘制的商路图，愿献与天朝，以示我波斯愿与大燕永结友好，互通有无，共享丝绸之路的繁华与富贵。”
萧绝微微颔首，命人收下地图，表示了赞赏与回礼的承诺。叶悠悠的目光在那张羊皮地图上停留了片刻，她脑海中“文明火种”关于地理的部分微微波动，让她能大致辨认出图中一些关键地标，心中暗忖这地图的价值或许远超那些珠宝。
呈礼完毕，盛大的宴会开始。珍馐美馔如流水般呈上，宫廷乐师奏起典雅庄重的礼乐，又有歌舞杂耍表演助兴。席间，各国使臣纷纷起身，向帝后敬酒，说着吉祥祝福的话语，气氛看似热烈融洽。
然而，在这片觥筹交错、言语欢笑的表象下，敏锐之人却能察觉到一些细微的暗流。
东瀛使臣酒过三巡，再次举杯，这次他的话语似乎不经意地转向了北境战事：“外臣远在扶桑，亦听闻陛下天威，于北境以雷霆手段击破戎狄，实乃不世之功，令人心驰神往。不知是何等神兵利器，竟能有如此威能？外臣好奇至极，若蒙陛下不弃，稍加点拨，回国后亦可向我国主宣扬天朝武德之盛。”
他的话听起来像是纯粹的恭维与好奇，但提及“神兵利器”时，眼底一闪而过的精光，以及席间其他几位使臣瞬间竖起的耳朵，却暴露了真实意图。火药之威，早已不是秘密，但具体如何制作、威力几何、如何使用，才是各国魂牵梦萦、不惜代价也想探知的绝密。
萧绝面色不变，举杯淡然道：“北戎犯境，天理难容。我大燕将士用命，三军效死，仰赖祖宗庇佑，方得此胜。至于军国器械，不过倚仗之具，不值一提。使臣远来是客，当多品我中原美酒佳肴，赏此间歌舞升平。” 轻描淡写，便将话题带过，既维护了国威，又守住了机密。
那东瀛使臣碰了个软钉子，面上笑容不变，连声称是，坐了回去，但眼神却几不可察地瞟了一眼御座之侧安静用着清淡羹汤的叶悠悠。坊间传闻，那“神器”与这位皇后娘娘颇有渊源……
叶悠悠仿佛毫无所觉，正轻声与身旁伺候的青黛说着什么，似乎是关于一道甜品不合口味。然而，萧绝的脑海中，却清晰地响起了她的心声，带着一丝冷意与提醒：【这位东瀛使臣，对火药执念颇深。宴后需让鸿胪寺与禁军加强对各国使馆，尤其是东瀛使馆的‘关照’，凡涉及工部、将作监、火药相关作坊的人员往来、物品出入，需格外留意。此外，波斯使者所献地图，价值连城，可令精通西域事务的官员仔细研勘，或能补全我朝对西域认知之不足，于通商、边防大有裨益。】
萧绝指尖在酒杯上轻轻一点，表示知晓。他心中亦早有提防，只是叶悠悠的提醒更细致、更具前瞻性。帝后二人之间无声的默契，在此刻显得尤为重要。
波斯使者似乎更关注贸易，在与负责接待的官员交谈中，多次提及希望扩大丝绸、瓷器、茶叶的采购，并愿意提供更多的宝石、香料、骏马作为交换。而回纥使者则对与大燕互市、获取粮食铁器表现出浓厚兴趣。
这场国宴，既是一次盛大的外交展示，也是一次微妙的信息收集与力量试探。叶悠悠虽因身体不便多言，但她沉静的目光始终观察着席间每一处细节，从使臣的言辞、神态、彼此间的互动，到他们所献礼物的种类与多寡，都在心中默默分析、评估。她不再是那个需要靠系统提示才能应对危机的女子，如今的她，凭借自身的见识、地位以及与萧绝的绝对信任，已然能从容俯瞰这国际纵横的棋局。
盛宴终将散去。当各国使臣怀着不同的心思离开太和殿时，叶悠悠在萧绝的搀扶下缓缓起身。她抚着腹部，感受着其中两个小生命的胎动，目光却投向殿外辽阔的夜空。
万国来朝，是荣耀，亦是挑战。这些远道而来的客人，带来的不只是礼物与恭维，还有试探、欲望与未知的风险。大燕的强盛，如同一块巨大的磁石，吸引着八方来客，也必然招来暗处的觊觎。如何在这纷繁复杂的外交漩涡中维护国家利益，保障如“火药”这般核心机密的安全，同时又能以开放自信的姿态与外界进行有益的交流（如通商、科技文化互鉴），将是她和萧绝未来必须共同面对的课题。
尤其那个看似礼数周全、却对火药技术念念不忘的东瀛使臣……他的身影，在叶悠悠心中留下了一抹淡淡的警兆。
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