接连几日的烈日曝晒，将前几日暴雨带来的湿润彻底蒸发殆尽。官道龟裂，尘土飞扬，每一次呼吸都带着灼热的沙尘感。流放队伍如同在巨大的烤炉中艰难前行，干渴，成了比饥饿更迫在眉睫的威胁。
官差们水囊里的存货也肉眼可见地减少，分发给流放犯的那点水更是吝啬到了极致，每人每天只能分到小半碗浑浊不堪、带着泥腥味的所谓“饮水”，连润湿干裂的嘴唇都勉强。
苏晚晚舔了舔早已起皮、甚至裂开血口的嘴唇，喉咙里像是塞了一把滚烫的沙子，每一次吞咽都带来撕裂般的疼痛。她看着手里破碗中那点泥汤，胃里一阵翻江倒海，却不得不强迫自己小口小口地喝下去。这是维系生命的最低保障。
“娘，我渴……”小草依偎在王氏身边，声音微弱得像小猫叫，干瘦的小脸上满是痛苦。
王氏心疼地搂着女儿，自己的嘴唇也同样干裂，她将碗底最后一点水渍小心地滴进女儿嘴里，哑声道：“乖，再忍忍，听说……听说快到水源地了。”
这话与其说是安慰女儿，不如说是安慰自己。关于前方有固定水源地的消息，是官差们前几天透露的，也成了支撑这支濒临崩溃的队伍走下去的唯一念想。
苏老爷子虽然退了热，但身体极度虚弱，缺水让他再次陷入昏沉，靠在苏明义背上，无声无息。
赵氏早已没了抱怨的力气，蔫头耷脑地走着，偶尔抬眼看看毒辣的日头，眼神空洞。苏秀秀更是被晒得头晕眼花，往日那点娇气也被干渴磨得一干二净。
连一向沉稳的苏青松，眉头也锁得更紧了，他不时观察着路边植被的变化，似乎在寻找着什么。
“快到了！前面就是落马涧！到了那儿就有水了！”一个官差在前面大声喊着，给队伍打着气，但他自己嘶哑的声音也透着一股不安。
落马涧！这个名字让死气沉沉的队伍骚动了一下，众人眼中重新燃起一丝微弱的希望，脚步也不由得加快了几分。
然而，当队伍拖着沉重的步伐，终于抵达所谓的“落马涧”时，所有人都惊呆了，随即，是更深的绝望如同冰水般浇头而下。
眼前哪里有什么涧水？只有一条宽阔但已经完全干涸龟裂的河床，裸露着被太阳晒得发白的石头和干硬的泥土。河床中央，曾经是水流最湍急的地方，如今只剩下几个浅坑，里面是早已蒸发殆尽后留下的、一圈圈白色的矿物质痕迹。
干涸！彻底的干涸！
“怎么……怎么会这样？！”一个流放犯瘫坐在地，望着空荡荡的河床，失声痛哭。
“没水了……一点水都没了……”
“完了……我们都要渴死在这里了……”
绝望的哭嚎和嘶喊瞬间爆发出来，整个队伍彻底陷入了混乱和恐慌。
“吵什么吵！都给老子闭嘴！”张魁骑着马在河岸边烦躁地踱步，脸色黑得能滴出墨来。他显然也没预料到会是这种情况。他派了几个官差下到河床深处去寻找，回报的结果依旧是——滴水无存！
“头儿，怎么办？咱们的水也撑不了两天了！”瘦高个官差老刘凑过来，焦急地低语。
张魁狠狠啐了一口带血的唾沫（他也极度干渴），目光阴鸷地扫过乱成一团的流放犯，厉声吼道：“都听着！水源干涸，是老天爷不给活路！但谁要是敢给老子闹事，现在就送他去见阎王！都给老子安分点，原地休息！老子再想法子！”
官差的弹压暂时遏制了骚乱，但绝望和恐惧的气氛却更加浓重地弥漫开来。人们或坐或躺，眼神呆滞地望着天空或干涸的河床，仿佛在等待死亡的降临。
苏家众人围坐在一起，气氛凝重得如同实质。
“天要亡我苏家啊……”苏老太太搂着昏沉的苏老爷子，老泪纵横，声音嘶哑。
苏明义焦躁地抓着自己的头发，这个憨直的汉子面对这种绝境，只剩下无力的愤怒：“狗日的天气！怎么就一滴雨都不下！”
苏明德趴在担架上，有气无力地哼哼：“渴……渴死我了……早知道……早知道当初多喝几口雨水了……”
赵氏连骂人的力气都没了，只是呆呆地坐着。
李慧心担忧地看着家人，又看了看脸色苍白的女儿，低声道：“晚晚，你怎么样？还能撑住吗？”
苏晚晚点了点头，虽然她也渴得厉害，但大脑却在飞速运转。不能坐以待毙！必须找到水！她的目光投向那片干涸的河床，以及河岸两旁稀疏、但也有些耐旱的植被。
她记得一些零散的现代知识，关于在干旱地区寻找水源的……比如，植物生长茂盛的地方下方可能有地下水；比如，观察动物的踪迹；比如，在干涸河床的拐弯处或者低洼地向下挖掘……
她凑近父亲苏明远，用极其微弱的声音说道：“爹，不能干等着。我记得……好像在一些书上看过，干涸的河床下面，有时候还有浅层的水。还有，看那些草长得特别绿的地方，下面可能也有水……”
苏明远闻言，黯淡的眼神猛地一亮！他是读书人，虽然读的是圣贤书，但也杂七杂八看过些地理杂记，女儿的话瞬间点醒了他！对啊，天无绝人之路，地表没水，不代表地下没水！
他立刻看向大哥苏明义：“大哥！我们不能等死！这河床下面，说不定还能挖出水来！”
苏明义愣了一下，随即像是抓住了救命稻草：“挖？对！挖！老二，你说怎么挖？俺听你的！”
苏明远又看向苏青松：“青松，你心思细，也来看看，我们选个地方。”
苏青松立刻点头，他之前也在观察地形。
苏晚晚见状，补充道：“爹，我看那边，河床拐弯的那片洼地，好像草比别处深一点，要不要去那里试试？”她指着一个方向，那里确实有一小片相对茂密的耐旱草丛。
这个提议立刻得到了苏明远和苏青松的认同。
“好！就去那里！”苏明义二话不说，就要去找工具。
他们的举动引起了其他流放犯和官差的注意。
“苏家那是在干嘛？”
“好像说要挖水？”
“挖水？这干得冒烟的地方能挖出水来？做梦吧！”
有人嗤之以鼻，有人将信将疑。
张魁也眯着眼睛看了过来，没有阻止，但眼神里充满了怀疑。
苏明义找来了几根相对坚硬的树枝和一块边缘锋利的石头。苏明远、苏青松，甚至连背上伤还没好的苏明德也挣扎着爬起来，想要帮忙。苏家男丁们，在这一刻，为了生存，凝聚在了一起。
他们来到苏晚晚指的那片洼地，开始轮流用简陋的工具向下挖掘。泥土坚硬无比，进展极其缓慢，汗水混合着尘土，在他们脸上、身上糊了一层又一层，但没有人放弃。
苏晚晚和李慧心、王氏等女眷紧张地在旁边看着，心中祈祷着奇迹的发生。
时间一点点过去，挖出的坑已经齐膝深，却依旧只有干燥的沙土。
希望，随着坑的加深，似乎在一点点流逝。
难道……判断错了？苏晚晚的心也渐渐沉了下去。
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